Пришлось подняться и записать координаты, которые немедленно отправил в родовое гнездо. Нора наверняка попробует перепрятать птиц, мы должны сработать на опережение, ударив одновременно по всем местам. Послание передал с самым быстрым драконом из делегации сапфировых и вернулся к разговору с гаркуном.

- И, милорд. Нора будет на аукционе, где продадут Черную звезду. Она действует с Илсе Аркхарган, император не участвует в заговоре. Он приказал Кайре выяснить обстановку в стае сапфировых, а когда получил отчет - приказал не вмешиваться. Кража артефактов исключительно ее инициатива. Как и свержение власти в империи.

Хмуро кивнул. Эта информация поможет выстроить правильный диалог на завтрашней аудиенции с императором Гардии.

- И Нора знает, что вы придете на аукцион. Она не знает, что браслет Арианы не настоящий и попросила сестру повлиять на вас.

- Чтобы Черная звезда оказалась у них. Кошелек первой семьи Гардии ничто перед сокровищницей сапфировых. Им не победить в аукционе честно, - озвучил мысли.

- Ариана планирует помочь сестре. Во всяком случае, обещала, вы должны знать.

- Очень в этом сомневаюсь. Ари сейчас злится не только на меня, но и на Кайру. По словам бабушки, она очень любила сестру и доверяла ей. Сейчас ее мир разрушен, и я должен быть там...

Перевел взгляд за окно. В моей комнате все еще теплился свет. Наверное, сейчас она с друзьями перемывает мои косточки.

- Если вы окажетесь там, не только ее мир будет разрушен, но еще и ваш особняк. Возможно, пострадаете вы сами. Хорошо, что вы отправили к ней друзей - это несколько сгладит ее реакцию, когда она поймет, что проносила ваш кулон больше суток, так и не сняв его.

Этого я тоже не знал. Думал, после нашего расставания Ариана сразу сняла артефакт, а раз нет - ритуал завершился. От этой мысли на душе стало невероятно тепло. Осталось совсем немного, маленький шаг с моей стороны, и я обязательно его совершу. Прямо сегодня - не желаю оттягивать!

- Переживу, Коргхард. Моя Отрава может разрушить особняк до основания - построю новый. Возвращайся и охраняй ее, в случае чего - вызывай немедленно. Император Гардии назначил аудиенцию на завтрашнее утро, не оставляй миледи ни на мгновенье без присмотра.

- Конечно, хозяин.

Я знал, что Ариана - ключ ко всему, но не думал, что поможет так быстро. Теперь осталось сберечь ее до конца операции. Слишком много врагов. Мысль о башне в моем родовом гнезде становилась все более привлекательной.

Слуги накрыли круглый столик возле камина, и мы с друзьями сидели в непривычной обстановке. Непривычным было вообще все: наши наряды, мебель, даже сама еда! В комнате не кашлял кран, вместо этого приятно трещал камин. Сосед снизу не подглядывал через щели - вместо этого за дверью таились слуги, готовые в любой момент выполнить мои прихоти. И кровать! Отдельного внимания заслуживает кровать с периной, подушками и одеялом!

- Вы могли представить еще несколько дней назад, как круто изменится наша жизнь? - спросила с улыбкой, когда с ужином было покончено.

Сытые, довольные, мы неспешно потягивали вино, любовались огнем и, обсудив последние новости, просто наслаждались компанией друг друга. При этом Лихард все время теребил мои волосы. Я уютно устроилась на шкуре возле кресла, и в таком положении его руки не оставляли меня в покое.

- Лихард, что ты делаешь? Косички мне заплетаешь?

- Прости, Сэйри, - парень убрал руки и покраснел. - У меня пробудился дракон, и он... очешуеть, какая ты потрясная! Но чужая. Нельзя...

Он вздохнул, глядя в вырез моего халата. Хотела поглубже его запахнуть и тут нащупала кое-что, о чем совершенно забыла. Кулон!!!!

- Сколько времени?! - вскочила, бросаясь к окну.

Глупо, конечно. Я и без того понимала, что слишком много. В небе царила луна, значит, сутки прошли несколько часов назад.

- Жози! Я сутки проносила эту штуковину. Что это значит? Вы уже проходили? Вам рассказывали?

Она отставила бокал и подошла ближе, чтобы рассмотреть украшение.

- Сердце дракона. Этот артефакт дарят своей паре, чтобы защитить ее от притязаний других драконов. Это помолвочный артефакт, как кольцо у людей. Если ты надела его сама и проносила сутки, считается, что приняла предложение руки и сердца.

- Но я не принимала! Мне его вообще не делали! - попыталась расстегнуть украшение, но Жози снисходительно улыбнулась и покачала головой. - Что, еще один артефакт, который нельзя снять?

- Женщине дается сутки на раздумья. Считается, если ты его не сняла, значит приняла решение осознанно и теперь снять его может только...

- Старшая в роду, - усмехнулась, представив себе такую перспективу.

- Да. Старшая в роду. Мама или бабушка милорда.

Они все это спланировали, интриганы! От начала и до конца! Райра, конечно же, не поможет - остается надеяться на маму Рейнхарта. Наверняка я ей не понравлюсь, и она согласится снять кулон.

Я закусила губу и все же попыталась расстегнуть замочек, но не получалось. Цепочка только выглядела тонкой и изящной, на деле не снималась, не рвалась и не поддавалась никакому вандальному воздействию! Бросила столовый нож и фыркнула.

- Что за традиции у этих чешуйчатых засранцев?

Два чешуйчатых не засранца посмотрели на меня с легким недоумением.

- Не принимайте на свой счет, но все же! Я ведь не жена Рейнхарду? Ведь нет?

- Ну… - протянул Лихард и порадовал: - пока, думаю, нет.

- Думаешь? Жозефина, скажи, что свадьба не заканчивается цепочкой на шее!

Так и тянуло съязвить, что к цепи как минимум полагается будка, но вообще-то это ни капли не смешно! Мне ведь недвусмысленно дали эту самую будку! И еще косточку кинули! Целая гардеробная блестящих косточек.

- Ведь всякие ситуации бывают. Вдруг предполагаемая невеста забыла снять кулон? Просто забыла! Людям это вообще свойственно.

- Я не очень хорошо помню эту лекцию, но от "просто забыла" есть защита. Ты не станешь женой дракона до тех пор, пока не назовешь его по имени, а он обязательно должен это позволить!

Еще один гвоздь в крышку моего гроба! Отныне исключительно ард Дарлейхасский, милорд Рейнхарт!

- Жених должен открыть ей имя своего дракона.

Пока Жозефина припоминала, я успела постареть лет на пять. Надеюсь, у нее найдется хоть один пункт, который я пока не выполнила.

- Невеста, надев кулон, должна поцеловать жениха, - радостно объявила подруга, но, помнится, именно это я и сделала, когда мы прощались. - Ты что, целовала милорда?

- А считается только факт поцелуя или его… эм… эмоциональность, глубина и все такое? Поцелуй-то был незначительный. Так, вообще. На прощание.

- Не думаю, что древняя магия вдается в подробности. Если поцелуй был - пункт выполнен. Погоди расстраиваться, там еще было кое что! Обряд завершается, если жених и невеста проведут вместе ночь.

Радостно выдохнула.

- Этим мы точно не занимались!

- Имеется в виду сон в одной постели. Мы, драконы, очень ревниво охраняем свою территорию. доступ в спальню и сокровищницу - только для избранных.

Помнится, ни Жози, ни Лихард, даже когда им было очень плохо, не позволяли ложиться в их постель. Несмотря на малые размеры нашей коморки, у каждого был свой закуток. И, если в моей комнатке мы еще собирались компанией, то в комнатках друзей - никогда.

Этот пункт меня защитит, ведь спать с Рейнхартом я не стану ни при каком раскладе! Я немного успокоилась и вернулась к друзьям. Мы засиделись допоздна и разошлись по комнатам едва ли не под утро. Впервые за долгие годы я засыпала абсолютно счастливая.

А вот со сном не задалось. Мне явились безумные драконы. Все и разом! Я металась в постели и отчетливо понимала, что уже сплю, но открыть глаза не получалось. Они наступали: драконы, драконицы, драконята. Я слышала не только их зов, но и зов еще не рожденных малышей в утробе человеческих рожениц и в скорлупе - тоже. Они мычали, выли, молили, наступали, звали меня, тянули ко мне когтистые лапы, опаляли жаром дыхания. В груди пекло, голову разрывало от невыносимой боли, по телу стекали струи пота. Они молили, каждый из них молил, чтобы я помогла. Лапы тянулись ко мне со всех сторон, а безумие, ярость, отчаяние с привкусом смерти хлестало до бессилия.