Армия пернатых стремительно приближалась. Те, что уже рассыпались по горам, ерзали от нетерпения. То взлетали и, описав небольшой круг над пиками, опускались обратно, то озаряли небо вспышками молний, то пускали боевой клич.

- И что это у вас такие бледные рожи, мальчики? - раздалось в тревожном молчании.

В дверном проеме замерла удивительной красоты девушка в обтягивающем, словно вторая кожа, черном платье. Оно едва заметно отливало фиолетовым и касалось пола россыпью черных звезд. Глаза незнакомки сверкнули радужным светом и располовинились.

Бридж открыл рот, гвардейцы привычно заступили меня, а я не мог поверить своим глазам.

- Черная звезда...

Ариане удалось. Поверить не могу, она это сделала! Потрясающая женщина и, по невероятному стечению обстоятельств - моя...

Звезда обворожительно улыбнулась и, откинув за спину копну смоляных волос, перехваченных затейливой вязью плетения, вплыла в смотровую. Брезгливо подвинула двумя пальцами обомлевшего от такой наглости гвардейца, подошла к окну во всю стену и хмыкнула:

- Ситуация незавидная. Что думаете по этому поводу?

- Дадим бой. Иного не остается, - пришел в себя не сразу.

- Так не терпится умереть?

- Понимаю, не время, но... как вы вообще здесь оказались? - оторопело произнес Бридж.

Черная Звезда скривила губки и выдавила, глядя на меня:

- Тоже слабоумный, как и эта, твоя которая, ну, шайри. Кстати, она у изумрудных, но они ее не тронут. Почти, - поправилась драконица. - Подумала, там ей будет безопасней, чем здесь. Как услышала клич этих пернатых, сразу поняла, что летят вам морды чистить. А она у вас щупленькая, слабоумная и отважная. Натворила бы дел, а так - отсидится, переждет, пока мальчики повеселятся.

- Почему именно нам морды чистить? - не удержался Бридж.

Драконица изящно улыбнулась и, постукивая пальцем по лбу дракона, произнесла:

- Принцесса мертва-а. Изумрудный в карете, а он, - теперь пальцем ткнули в меня, - не пришел меня спасать, а он бы пришел, я знаю. Значит, его задержало что-то важное, например, император Гардии, подозревающий кого-то из сапфировых в убийстве дочери. Вздор, конечно, но сам факт. Сложить один к одному несложно, но дело в другом. Вы что, придурки, думаете, я дам вам сдохнуть? Меня пять лет держали в клетке и, знаете ли, мне очень хочется начистить кому-нибудь... да хотя бы клюв.

- При всем уважении, численное преимущество не в нашу пользу, а маг, отдавший приказ гром-птицам, убит. Атаку не остановить и, - Бридж осекся.

Звезда подняла вверх указательный палец и обратилась ко мне:

- Как давно убит маг?

- Меньше суток назад. Я понял твою затею, но не думаю, что Фрейя позволит. У нас в последнее время натянутые отношения.

- Вы, мальчики, только натягивать и умеете, - фыркнула она.

Бридж подавился, даже гвардейцы не сдержали эмоций, а я к темпераменту Звезды уже привык.

- Ждите и постарайтесь не сдохнуть пока я разбираюсь.

Подал первой линии обороны сигнал вернуться в гнездо и раскинуть защитный купол. К нему подключили все защитные артефакты, какие были во дворце. Пока войска перегруппировывались, гром-птицы взмыли в воздух и перешли в наступление.

На защитный купол обрушился сокрушительный удар из разрозненных молний. Птицы кружили над мощной сапфировой пленкой, пытаясь пробить ее когтями, клювом или магией. Отдельные дыры рихтовали драконы-ополченцы. С магией у них лучше, чем с техникой боя.

- Думаете, у Звезды получится? - с надеждой спросил Бридж, напряженно наблюдая за целостностью защитного купола. Мы переместились на террасу, с которой удобно вмешиваться в бой или перейти в оборот.

- Сомневаюсь, что в трех мирах существует что-то неподвластное ее магии.

- Ты, например, - прошептала Звезда, касаясь губами моей щеки. Она вынырнула из сумеречного мира неожиданно, но Гардиан почувствовал ее появление за несколько мгновений и среагировал.

- Осторожней. Он мог и ударить, - произнес, удерживая драконицу за талию.

- Сомневаюсь, - она ласково погладила меня по щеке, а затем отошла, чтобы вышвырнуть из Сумеречного мира душу мага.

Мужик с длинной бородой и в белой мантии с трудом удерживался в Среднем мире. Его душу тащило обратно, но Звезда не позволяла ему ускользнуть.

- Отменяй приказ, - прорычала она. - Пусть эти пернатые летят обратно в свои гнездышки.

- Я... я не... не... м... могу! - заикаясь, прошепелявил он. - Эт-то нев-воз-зможн-но...

- Невозможно - спать на потолке, если ты не вампир, - рыкнула драконица, пропуская руку с выпущенными когтями сквозь призрачное тело мага. Тот оглушил округу душераздирающим криком, но за дальнейшим развитием увлекательных событий я следить не мог - птицы прорвали оборону и ринулись в гнездо.

- Отступайте!!! - приказал ополченцам, но зеленые юнцы, опьяненные боем, один за другим меняли ипостась и срывались в небо вслед за боевыми драконами. - Идиоты! Разбежался и прыгнул вниз, на лету меняя ипостась. Гардиан с наслаждением расправил крылья и взревел. С заснеженных верхушек обрушились лавины, дрогнул молодняк гром-птиц, некоторые ополченцы включили мозги и ринулись в гнездо, уклоняясь от падающих тел, пернатых и... чешуйчатых.

Заметил одного юнца, едва отбивающего яростную атаку кровавой гром-птицы. Ее перья обагрились, значит, на ее счету - смерть дракона и сила такого противника в разы выше. Удар, еще один, третий я перехватил когтистой лапой, отшвыривая птицу от молодого дракона.

Гардиан рыкнул, отправляя мальца в гнездо и тот, благодарно кивнув, сиганул вниз. Противник превосходил численно. Я едва успевал отбивать атаки со всех сторон: двое справа, три - слева, один спереди, по одному сверху и снизу. Одну птицу разорвал пополам, остальные напали яростнее, заклевывая и царапая меня, а потом бок обожгло невыносимой болью и перед глазами потемнело...

Я не могла ни уснуть, ни найти себе места или утешения. Жозефина задремала в кресле, обнимая подушку, а я смотрела, как поднимается багровое солнце, и кусала губы, чувствуя солоноватый привкус во рту - не то от слез, не то от крови.

Память не восстановилась, Шаамни замолчала сразу после того, как Рейнхарт снял Инмааша, и я чувствовала себя одной во всем мире. Сил на рыдания не осталось, и слезы безмолвно текли по щекам. Я понимала, что Рейнхарт - владыка, он сильный дракон, и привык сражаться, но каково нам - женщинам по ту сторону фронта? Мы как тело и душа, разделенные надвое. Ему сейчас наверняка больно физически, а моя душа разрывается на части от страданий и неизвестности.

Жив ли он?

Разум понимал, что нет, а сердце упорно верило, что да.

Солнце уже карабкалось по небосклону, а я так и не сдвинулась с места. Все стояла у окна, надеясь в солнечных лучах разглядеть очертания знакомого дракона. Ясное небо позволяло отчетливо рассмотреть изумрудных, хрустальных и даже рубиновых всех мастей, но ни одного сапфирового.

От шороха в гостиной сердце заколотилось быстрее. Негромкий стук в двери спальни разбудил Жози. Я впустила горничную. Совсем юная драконица смущенно улыбалась и, не проронив ни слова, отправилась готовить мне ванну.

- Как ты? - Жози устало зевнула, перебирая пряди моих волос.

- Не пойму, жива я или мертва. Я как муха, которая увязла в янтаре... Хочу сбежать и найти Рейнхарта, но при этом - помочь маме, отыскать ее. Я знаю, чувствую, что она где-то здесь...

Жозефина горько на меня смотрела и не говорила ни слова.

Опять приходил лекарь, опять предлагал зелье, на этот раз не очень дружелюбно намекнула, куда я засуну ему бутылочку с упомянутым зельем, если еще раз предложит мне свою отраву. Не прошло и пяти минут, как следом за лекарем в мою спальню ворвался ард Д'Остраф.