Девушка, сложив руки на животе, наблюдала за экспериментом и улыбалась.

- Магию можно использовать в добро, - ее приятный голос обволакивал и успокаивал. Она подплыла ко мне и повторила фразу, которую я уже слышала: - Помните, миледи: добро худо всегда переможет. Однажды ведьмы моего клана принесли много бед вашей семье. Сегодня Исконная магия послала меня исправить эту ошибку.

- Но...

Я отшатнулась, не найдя слов. Никто ведь не знает! Ни Рейнхарт, ни, тем более, Элаиза, откуда ей известно?

- Ipsitum, - прошептала Венера, принудительно скидывая с меня оцепенение. - Не стоит бояться. Меня послали добрые силы, уверяю.

- Откуда вы знаете? - прошептала, косясь на Элаизу и других драконов, но те уже занимались своими делами. Горничная, зевая в кулак, смахивала щеткой пыль с резных балясин, другая натирала и без того блестящую столешницу журнального столика, незнакомый парнишка ворошил угли в камине, а экономка давала указания поварихе.

- Однажды ведьмы и драконы будут неразлучны, и мы с вами - лишь маленькие ступеньки в большой лестнице судьбы. Я Борхес, и знаю ту, из-за которой вы остались без матери. Не держите зла, миледи, она не хотела дурного. Думала, сможет помочь брату, а вместо благодарности он рассказал о ней владыке, и случилось то, что случилось.

Сердце билось сбивчиво и нервно, но я не ощущала от девушки опасности. Прежде я не общалась с ведьмами, только слышала о их великой силе и возможностях.

- Тогда вы должны знать и то, что я не миледи.

Она таинственно улыбнулась, глядя на меня по-особенному. Так, словно ей было открыто гораздо больше, чем всем нам вместе взятым. Девушка выглядела совсем молодой, но ее взгляд пронизывала необычайная мудрость. Она коснулась ладонью моего сердца и произнесла:

- Только его необходимо слушать. Только оно ведет нас. И, не окажись ваша мать у драконов, вы бы никогда не встретили свою любовь.

Нахмурилась, чтобы не дать волю слезам.

- А что, если оно ошибается? Что, если оно любит безответно? И как вообще понять, что для него лучше?

- Разве любовь требует что-то в ответ? Этого требует разум. И, если она способна спасти и воскресить, то не стоит ли она своего существования? К тому же, миледи, любовь не бывает безответной. Пожар случается от малой искры. Исконная магия вернет ее сторицей. Ступайте с миром.

Возле дверей я все же обернулась. Венера смотрела на меня с грустью, а Элаиза - страхом.

- Миледи, я готова нарушить приказ и следовать за вами. Подождите, только плащ накину!

- Не стоит, Элаиза. Думаю, личной гвардии Рейнхарта хватит. К тому же, наши волосатые друзья отвели опасность.

И я смолчала о том, что Элаизу могут убить. Меня не тронут - шайри нужна живой, а вот охрана моя им без надобности.

- Вокруг чисто, - подтвердил охранник-шкаф.

Я снова посмотрела на Венеру и стало тревожно.

- Вам предстоит пострадать, миледи, - негромко произнесла она. - Но ничего не бойтесь. Исконная магия с вами.

Ничего себе напутствие. Не обнадеживающее, если честно.

Как сбежать из дома и не попасться драконам, я придумала, а как выкупить Черную звезду - нет. Сомневаюсь, что мне отдадут ее в залог, кредит или под честное слово. Буду решать проблемы по мере их поступления. Возможно, там не будет магических оповестителей, и я смогу применить дар. А, если и будут, то прослежу за покупателем звезды и применю дар вне помещения. Если артефакт купят Кайра с Илсе, постараюсь втереться к ним в доверие и выкрасть. И всегда остается вариант - найти не очень хорошего, но богатого господина и "позаимствовать" деньги у него. Под ментальным воздействием мужчины мне никогда не отказывают.

С такими ободряющими мыслями бежала несколько кварталов. Условились, что карета будет наемная, и остановится поодаль. А я тем временем, оглядывалась, проверяя нет ли хвоста. Странное дело, его не было, а взгляд в спину - был. Хищный, пугающий, пробирающий до костей. Казалось, что там, в темноте ночи, притаился хищник, и он выжидает момент для нападения. Возможно, так действуют гвардейцы Рейнхарта, но в карету я в буквальном смысле запрыгнула. Только когда заперла дверцу изнутри, выдохнула, хоть сердце и выскакивало из груди. Оно билось как шальное, намекая, что истосковалось по спокойной жизни.

Квартал отверженных шокирует любую леди, но для человека, прожившего там пять лет, все становится ясным и привычным. Улицы живут по определенным правилам и законам, "понятия" порой куда жизненнее, чем иные привычки и принципы аристократического сообщества. Грых, вот например. Хоть он меня и продал, но пришел на выручку, потому что - понятия! Я как дитя двух миров, которые никогда не пересекутся, сильно запуталась.

Люблю кареты! Приятно перестукиваются копыта, тихо поскрипывают колеса, карета покачивается из стороны в сторону и баюкает. Чувствуешь себя малышом в люльке, так и кажется, что вот-вот и нянюшка затянет долгую, но грустную песню о луне, барашках и санках в небо. Невольно успокаиваешься, упорядочиваются мысли, успокаиваются нервы.

Вскоре мы прибыли на место и ощущение чужого присутствия пропало. Я надела маску - Илсе обеспечивает инкогнито участников аукциона - уняла дрожь, и вышла из кареты в темноту сада, приняв помощь лакея.

В обмен на приглашение, администратор аукциона выдавала золотистые карточки с именами на этот вечер. Мне досталась Долматина и, прикрепив брошь-карту к груди, я прошла внутрь.

Илсе устроила аукцион в здании картинной галереи. Много пространства и свободного места, а стены украшены шедеврами старины и современности. Когда-то давно, словно в прошлой жизни, учителя объясняли разницу между ранним и поздним Де Руеном, между авангардизмом Торновича и футуризмом Лепирде. Между "красиво" и "не очень", между "шедевром" и "мазней". Последнее от предпоследнего мне редко доводилось отличить, если честно.

Отдав плащ лакею и угостившись бокалом шампанского, я влилась в местное общество. Лениво плыла между гостями, рассматривая картины и присутствующих. Маски надежно скрывали их лица, некоторые даже надели парики, вуальки или маски на все лицо. При всем желании, Кайру не узнать, надеюсь, что и она меня не узнает. Бархатная маска плотно облегает глаза и частично закрывала щеки, изменяя мой образ до неузнаваемости.

Тронула ромашку Венеры - на месте. Но ощущение пристального взгляда вернулось, словно кто-то следит за мной и планирует недоброе. Коргхарт? Неосмотрительно было оставить Элаизу дома, с другой стороны, если на меня нападут, то не убьют, а вот боевая драконица вряд ли переживет схватку! Она отдаст за меня жизнь, а я не стою этого.

Зазвучала громкая музыка и на небольшой помост поднялась Илсе. Там уже стоял первый лот, прикрытый бордовым бархатом; вокруг него суетились администраторы, заполняя бумаги, уточняя последние организационные моменты.

Я страшилась встречи с Илсе - женщиной, заменившей мне мать. Если уж откровенно, она могла меня не принимать, но приняла. Она была не худшей мачехой и откровенно никогда не гнобила. Особой любви и внимания я не получала, но никогда ни в чем не нуждалась. А теперь я узнаю, что где-то в огромном и жестоком мире живет моя настоящая мама, и отчаянно нуждается в помощи. Мама, которая любит меня просто за то, что я есть. Она пожертвовала свободой лишь бы дать мне другое будущее, и я обязана отплатить ей сторицей!

- Дорогие гости нашего вечера! Счастлива приветствовать вас на третьем ежегодном аукционе особых артефактов! Только для вас лучшие, редкие и особенные вещи. Без долгих слов, без долгих отступлений - регистрируйтесь у стойки администратора, и через десять минут приступаем. Напоминаю, что шаг аукциона - тысяча золотых.

По всем канонам жанра мне полагалось подавиться, но я заранее знала, что аукцион для богачей. Уверена, сокровищница Рейнхарта с легкостью вместит миллиарды золотых, но в моем распоряжении нет и сотни. Впрочем, я все равно зарегистрировалась, получила табличку с номером и заняла место в одном из последних рядов, чтобы лучше видеть присутствующих.