- Коргхарт, я знаю, ты где-то здесь! - обратилась к пустоте, чтобы убедиться - я не больная и Рейн действительно за мной присматривает.

- Раз знаете, держались бы поближе к зданиям! Мне сложно маскироваться в деревьях, все же не деревянный, а каменный гаркун! - послышалось кряхтение за спиной.

Усмехнулась. Самый короткий брак, значит? Женитесь, милорд, значит? Ну, это мы еще посмотрим!

Я слишком хорошо знаю Мерийтель, чтобы предположить, что это была ее идея. А Рейн прибыл для заключения мира, и не стал разочаровывать императора сразу. Помолвка - еще не женитьба. Да и вообще, за шестнадцать лет я увидела и услышала немало в доме Илсе, чтобы понимать - брак в среде аристократов - решение исключительно политическое. Даже отец женился без любви. Об этом мы с драконогадом еще поговорим, и, на всякий случай, для разговора я приглашу сковородку... или скалку в качестве убедительного аргумента!

Свернула с аллеи к зданиям, и различила на стене очертания гаркуна.

- Мой ангел-хранитель, - улыбнулась своему каменному спутнику.

- Я бы не стал себя так называть! Но в общем и целом...

- Это же ты помог мне справиться с призрачными псами?

- Эти шавки - ничто по сравнению с когтями Коргхарта! - самодовольно заявил он, высунув из стены каменную морду и сверкнув глазами. - Нас хоть и одна мама родила, но я все равно сильнее.

- А те соглядатаи?

Кивнула в сторону изумрудных и ускорила шаг.

- А те хотят вас похитить. Поэтому, миледи, поторопились бы. В дом владыки они не сунутся. Я, конечно, смогу их задержать, но дальнейшее зависит от быстроты ваших ног.

Понятливо кивнула и ускорилась. Только в доме Рейнхарта я почувствовала себя в полной безопасности. От чего бежала, к тому, в итоге, и пришла, но на этот раз - добровольно.

- Миледи! А мы уже заждались! - радостно воскликнула Элаиза. - Желаете отобедать?

- Сначала напишу письмо. Пожалуйста, подайте мне писчие принадлежности!

Не думаю, что письма Жози проверяют. А, если и так, приглашу ее сюда и поговорю лично. Да, пожалуй, это лучший вариант!

Дракон едва сбежал от надзирателей в гнезде и долетел до императорского дворца Шаэртрасских незамеченным. Он петлял, запутывал следы, постоянно оглядывался, но все равно ему казалось, словно в спину дышит Рейнхарт. Вечный выскочка, любимец отца и подданных. На деле - слабовольный слюнтяй, которому не хватило сил сделать единственно необходимое для спасения драконов: пролить кровь безумных! Очистить от них расу, подчинить сердцем дракона человеческих женщин и иметь их, пока не вылупятся здоровые особи. Один из десяти обязан быть здоровым - статистика вещь упрямая! Чистая селекция.

Тонкий аромат камелий и роз он почувствовал даже раньше, чем услышал шорох юбок. Принцесса вошла в гостиную, отпустила слуг, попросив легкий ужин, и тяжело опустилась на кушетку. Такая хрупкая, изящная, беззащитная. Всего лишь человек, в чьих руках власть над целой страной! На деле хитрая бесовка, умело крутящая мужиками. Она даже не чувствовала его, притаившегося в углу.

- Мы должны ускорить план! - произнес нарочито зловеще.

Женщина вздрогнула, схватившись за сердце, но к ее чести даже не закричала.

- Ты совсем больной, Нэйтан? Как ты сюда пробрался?!

- Охрана во дворце дракону под хвост. Мы должны ускориться, - повторил настойчиво, раскинув купол от прослушивания.

- Я так не думаю, Нэйтан, - успокоилась она, снова развалившись на кушетке, как сытая кошка. - В свете изменившихся обстоятельств, у меня появился план получше.

Он резко остановился, будто налетел на невидимую стену и опасно переспросил:

- План получше?

- Я выйду замуж за твоего брата, избавлюсь от Ирхеля и взойду на престол как единственная наследница. Отец во мне души не чает, для нации я стану почти святой, пожертвовав себя драконам как залог мира между нами, а в том, что брата убрали с моей подачи, никто меня не заподозрит. Его погубит любовь к охоте. Или опасным спортивным играм, - задумалась она, словно еще не решила. Но дракон знал, Мерийтель все просчитывает на десять шагов вперед, и брак с его братом планировала как запасной вариант. - Милорд умный мужчина, к тому же, невероятно хорош собой!

- А ты готова к тому, что этот умный мужчина откусит твою голову?

- Не смеши, Нэйт! Они нашли лекарство.

Дракон изменился в лице.

- Что значит - они нашли лекарство? Кто - они? Я сапфировый дракон, родной брат владыки и ничего об этом не знаю!

- Тебя, родного брата владыки, ни во что не ставят. Ты охраняешь кладки и то как-то неумело, согласись, - усмехнулась она.

Дракон стиснул зубы и прошипел:

- Издеваешься? Ты же сама велела дать гром-птицам уничтожить и украсть яйца! Тебе нужна армия золотокрылых, чтобы конкурировать с нашей армией!

- Ну что за кустарщина, Нэйтан? Мог бы хоть создать видимость, что боролся! А что ты? Трусливо бежал, выдумывая невероятные оправдания, почему тебя в тот момент не было. Вот если бы ты получил пару ранений, защищая кладку - другое дело. Да хотя бы капелька крови - и сердце владыки уже дрогнуло бы.

- Драться за безумных драконов? Рисковать собой? Я не идиот!

Принцесса прыснула и смерила его таким презрительным взглядом, что Нэйтан живо в этом усомнился.

- А мне что делать, Мерийтель? Брат подозревает меня! Он даже сообщил мне ложные данные с кладкой здоровых драконов. Хорошо, что моего шпиона не поймали!

- Может, ему просто позволили так думать? - принцесса довольно улыбнулась и задрала бровь.

- Какая разница, он знает, что это я сливал местонахождение кладок!

- Знает кому? - проникновенно спросила женщина, грациозно поднимаясь.

- Нет, но...

Она ухмыльнулась, глядя на него как на идиота.

И тут Нэйтан осознал, в какой западне оказался. Мерийтель настолько ловко устроилась, что при любом раскладе без ее поддержки Нэйтан останется единственным крайним. Единственным, кто понесет ответственность.

Нэйтан этого не планировал, но дракон молниеносно выпустил когти. Принцесса даже не успела вскрикнуть, обмякнув на кушетке. Осознав, что потерял контроль, мужчина вздрогнул, заметался по комнате, даже пару раз тронул женщину за плечо, в надежде, что она ехидно рассмеется ему в лицо, но она распахнутыми от ужаса глазами глядела в потолок, неестественно выгнув шею. Нэйтан суматошно вырвал несколько сапфировых чешуек, бросил рядом с телом и уставился на кровь, с ужасом вспоминая события девятнадцатилетней давности. Тогда он тоже вспылил и все вышло из-под контроля.

- Мерийтель! - раздалось в коридоре. Следом послышались спешные шаги. Дракон едва успел закрыть замок, когда в дверь забарабанил принц Кейлар.

- Дракона тебе в задницу! Как все не вовремя! - выругался Нэйтан и, разбив окно, выпрыгнул наружу.

Оборачивался он прямо в воздухе и взмыл ввысь, привлекая внимание прохожих, демонстрируя всем, что из покоев убитой принцессы вылетел сапфировый дракон. Сигнал тревоги он уловил краем уха, когда императорский дворец спешно закрылся непроницаемым магическим куполом, но он уже был далеко.

Я написала письмо Жозефине и его отправили с самым быстрым драконом из прислуги. Увы, даже такой летит три часа в одну сторону. До аукциона Жози не успеет прилететь, да и, может, ее задержат какие-то драконьи дела.

По плану был ужин, и после пережитого я даже поколупалась в салате, расчленила рыбу, подавила вилкой картошку и помочила губы чаем. Наведалась в библиотеку, прочитала пару глав книги по анатомии драконов (сочла, что для моей будущей специализации лишним не будет) и успела заволноваться. Волноваться я начала существенно раньше, еще когда давила картошку, но только с закатом волнение переросло едва ли не в панику.