- Брось, Рейнхарт, - удивленно произнес он, опускаясь в кресло перед моим рабочим столом. - Мы всегда знали, что я - ум, а ты - мускулы. Да, тяжести тягать - не мое, работать кулаками - тоже. А ты, согласись, умом не блещешь, и как тактик... хреновый.

Едва не пересчитал его зубами количество ступеней во дворце. Было бы забавное зрелище.

- Зачем ты убил Наиру?

- Я не планировал, честно! Но она так самоотверженно защищала свои порченые яйца, что у меня не оставалось выбора, - он нервно провел рукой по волосам и хмыкнул так безразлично, словно говорил о прополке сорняков.

- Убить мать, закрывающую грудью детей... я уничтожу тебя! - твердо пообещал ему.

- Не думаю, - хмыкнул брат. Откинувшись на спинку кресла, положил на стол переговорный кристалл и активировал его. - Привет, пап. Тут Рейнхарт хочет что-то сказать. Совет рядом?

- Ты ублюдок, Нэйлан, - прошипел, сжимая кулаки.

- И почему? Хрустальные давно убивают обезумевшие кладки, изумрудные протаскивают этот проект через совет, хотя у них какой-то секретик, который они успешно применяют. Рубиновые, думаю, скоро придут к тому же мнению. Пока они ограничивают рождаемость и крайне деликатно относятся к выбору партнеров, предпочитая исключительно человечек, но надолго ли их хватит? Пора принимать жесткие меры. Я пытался это сделать, но, как видишь - не получилось!

- Ты пытался стравить сапфировых и людей!

- Твои предложения? - жестко произнес отец, обращаясь к Нэйлану.

- Как и прежде - уничтожать безумных тварей, разделить браслеты, раздать самым сильным парам репродуктивного периода и спариться с человеческими самками.

- Мы итак придерживаемся этого плана! - напомнил, прожигая в брате дыру.

- Да, но тут ма-аленькая неувязочка: армия буйнопомешанных, для которых пещера, откровенно говоря, становится тесновата. Лекарство-то уже изобрел? Или будем ждать, пока очередные экземпляры вырвутся на свободу и подрихтуют карту Нории?

- Там были и рубиновые.

- Разница? - усмехнулся брат. - Пап, разница?

Отец молчал.

- Сегодня рубиновые, завтра - только сапфировые. Лечение есть? Если нет - убить.

- Лечение есть...

Глаза брата загорелись азартом и он подался вперед.

- Мм... шайри! Имел честь познакомиться, она удивительно пахнет!

Я ударил кулаком по столу и подался навстречу брату.

- Только тронь ее - убью.

- Но папа...

- Так и будешь прятаться за спиной отца?

- Нэйтан прав, Рейнхарт. Ты должен представить шайри совету. И уладь вопрос с Гардией. Твой брат, конечно, идиот, но мы не бросаем семью, и не позволяем людям манипулировать собой. Понадобится - совершите показательный налет, сожгите парочку приграничных сел для убедительности, чтобы они закупорили ставни в своем дворце и даже зубы свои не смели показывать. Это ясно?

Ясно, что мне придется принять решительные меры.

- Значит, ты собираешься спустить Нэйтану с рук все, что он сделал? - поинтересовался у отца.

- Он превысил полномочия, и только, - отмахнулся Повелитель.

- Он убил Наиру!!!

Отец ответил не сразу. Убийство драконицы карается смертью.

- Это было давно, сын, неужели ты думаешь...

- Слышал, совет там, - процедил, не отрывая взгляд от брата.

Нэйтан сразу все понял и струхнул.

- Нет, Рейн. Не кипятись, давай поговорим как брат с братом...

- Я, Рейнхарт ард Дарлейхасский вызываю на поединок чести Нэйтана ирд Дарлейхасского.

- Рейнхарт! - осек отец, но вызов брошен и не принять его - опорочить честь дракона.

К несчастью, в кабинет ворвался Бридж и возвестил:

- Тревога! Гром-птицы! Они летят сюда.

- Твоя работа? - бросил злобный взгляд на Нэйтана. - Этого - в подземелье.

- Рейнхарт, я запреща...

Разбил переговорный кристалл кулаком и процедил:

- Запрещает он, мерзкий старикашка. Этого урода - в подземелье. Боевой отряд, в воздух, я не позволю снова грабить наши кладки.

- Но, владыка... Они летят не к кладкам. Они летят в гнездо и их не меньше двух дюжин!

- Подождите, - остановил стражу, уже уводившую брата. - Хотел занять мое место? Стать владыкой? Позаботиться о подданных?

Брат побледнел и умоляюще глянул на стражников.

- Я согласен в темницу, Рейнхарт. Я пойду, хорошо, пойду... Прости, что убил Наиру, прости, что с принцессой так вышло. Я готов извиниться, на колени упаду, брат, только...

- Нет. Легкая смерть на поединке - слишком мало для такого подонка как ты. Умрешь героем. В первую линию обороны его.

- Нет, Рейн. Пожалуйста, нет! Это же гром-птицы, они меня уничтожат! Рейнхарт!!!

Крики Нэйтана еще долго блуждали по коридорам, и я перехватил озадаченный взгляд Бриджа.

- Что?

- Он же не выстоит, милорд.

- У него хватило духа убить женщину, защищавшую детей и глумиться над этим. Он без колебаний убил беззащитную женщину - принцессу Гардии! Он без сожаления совести убивал наших детей и передавал на корм птицам. Он бы и твоих детей отдал, Бридж. Неужели думаешь, что смерть от клюва созданий, которых он же и породил - слишком жестокое наказание?

- Он ваш брат.

- И я стыжусь такого родства. Здесь не о чем говорить, более того...

Не успел договорить, как в кабинет, взмыленный, ворвался глава магической охраны гнезда.

- Владыка. Охранная система зафиксировала попытку проникновения из Гардии. Кто-то рвется в гнездо. Блокировать?

Он поправил шлем, падающий на глаза и облокотился о дверной косяк, тяжело дыша.

- Семь боевых драконов в телепортационный зал. Пропустите гонца, я сейчас буду.

Когда глава охраны вышел, я вернулся к советнику:

- Не спускайте с Нэйтана глаз.

- Как скажете, милорд. Но я не разделяю ваше решение.

- Твое право, - задержался в дверях и, не оборачиваясь, процедил. - Собственный брат воткнул мне кинжал в спину, Бридж. В тот момент, когда поймешь, что больше не доверяешь мне как владыке, что сомневаешься в решениях, принимаемых мною... поступи как мужчина. Либо брось мне вызов, либо оставь должность.

Я не стал дожидаться ответа и отправился встречать незваных гостей.

Многие заклинания и зелья, искажающие сознание, на менталистов действуют иначе. Как, например, любимое Рейнхартом заклинание глубокого сна. Полагаю, я не должна была слышать и чувствовать, но выхватывала отдельные фразы и реплики, а иногда даже диалоги.

- ...так не договаривались! - мама говорила сбивчиво и рвано.

- ...мне... звезда! Пришлось... - объяснения владыки ускользали от сознания.

Меня куда-то несли. Тело сковало холодом, я дрожала так сильно, что стучали зубы. Как оказалась на кровати - не помню, боль от уколов - помню смутно. Сознание билось как муха в липком меде. Отдаленный крик Шаамни скорее угадывался, а, может, вообще придуман мной. Может, зелье не сработало как нужно именно из-за нее.

Через какое-то время я услышала знакомый голос - Жози.

- ... делаете?!

Подруга кричала громко, но половину слов я не могла понять и разобрать.

- ...ди... не смеешь, пон...

- Я все ... жу!

Постепенно слова оформлялись в фразы, а то, что я не смогла услышать, я угадывала или, быть может, додумала.

- Не посмеешь...

- Ты не можешь так... она ... подруга!

- Не говори ... не разбираешься ... не расскажешь Ариане, приказ владыки!

- Плевала я на твои ... равно расскажу!

- Попробуй! - жесткая усмешка и громкий стук двери.

Я чувствовала тепло ладоней Жозефины, ее слезы капали на мои руки, но пошевелиться все равно не получалось. Сознание уже ближе и ближе подбиралось к поверхности, казалось немного, и я вынырну из забытья, как из-под воды, но не получалось! Я силилась шевельнуться, сказать хоть слово, но тело не слушалось.

Как от меня оттащили Жозефину - помню. Как она кричала и билась волчицей, бросаясь на слуг - тоже помню, как я кричала от боли - вряд ли забуду, даже если захочу. И обжигающие слезы на щеках, и кровь от искусанных от крика губ... А потом в горло скользнуло что-то горячее, сладкое с привкусом календулы и горчицы.