Меня поразила неожиданная догадка. Райра предупреждала, что ко мне придут двое: сестра и принц.

- Верно, - произнесла настороженно. - Чтобы ты и твоя сообщница клюнули. И вы это сделали.

- Моя сообщница? - он нахмурился и коснулся браслета пальцами.

- Кажется, нам троим следует сесть и успокоиться, - предложил отец. - На эмоциях можно много чего наговорить, давайте по порядку.

По порядку шел мой брак, необходимость которого ни у кого, кроме меня, не вызывала сомнений. Серьезно пострадав от драконов, мама завещала мне держаться от них подальше. Отец берег меня как мог, а Рейнхарт... Я даже вспоминать не хочу! Он манипулировал мной, обманывал, издевался, насмехался, использовал, в конце-концов! А то, что ухаживал, кормил и одевал, так дерево тоже поливают и подкармливают, чтобы с него кормиться. Даже за свиньей и курицей требуется уход, это совсем не показатель... да ничего вообще! Я принимала желаемое за действительное. Все, чего Рейн хотел на самом деле - моей безоговорочной помощи сапфировым. И ведь я была готова ее оказать! Если бы попросил... по-человечески попросил. Но драконы - не люди, и мне стоит это усвоить. Это мне втолковывали отец и Кейлар полчаса к ряду. А они больше моего знают драконов и по роду службы, и по личным связям. Все, что они говорили, согласовывалось с моим личным опытом и говорило не в пользу чешуйчатых.

Брак с драконом отмели сразу. Это как договор с гномом или лепреконом - они много улыбаются, но никогда не знаешь, что у них на уме. Зато я имела неудовольствие убедиться, что драконы, как и все хищники, четко разграничивают территорию, собственность и женщин, которые мало отличаются от последней. Чужая жена - чужая собственность, и здесь следует взвесить риски перед нападением! Лихард жестко среагировал на кулон Рейнхарта - как на абсолютное табу. Кольцо на безымянном пальце это, конечно, не кулон, но если за ним стоит принц Гардии, великой империи, в арсенале которой даже сыщется парочка гром-птиц, есть шанс, что при необходимой осторожности и предусмотрительности меня не тронут. Ведь не трогали же маму, когда она жила под покровительством отца. Правда, это мало чем отличается от жизни в золотой клетке.

Я обняла себя и мерила шагами отцовский кабинет. Такой расклад мне не нравился, тем более, что я сильно сомневался в любви Кейлара, а его доводы о внезапно вспыхнувших чувствах, пересилившей отцовский запрет - вообще бред сивой кобылы.

Второе - браслет. Кейлар уверял исконной магией, что хочет уничтожить его, считая предвестником конца света. Он верил в это настолько же, насколько верит, что солнце по утрам восходит, а по вечерам - заходит. Значит он не связан с Кайрой и моей матерью. В любом случае, браслет уже в стае и обсуждать это бессмысленно.

- Отец, здесь можно говорить без опаски?

Мужчины переглянулись и раскинули несколько куполов. Убедившись, что мы надежно защищены, я закусила губу, раздумывая, как бы лучше сказать. Но как ни преподнеси, а правда не изменится.

- Кейлар, скажи, насколько настойчиво моя мать предлагает тебе жениться на Лирей?

- Окопная война, не меньше, - он усмехнулся. - Я едва успеваю жонглировать приглашениями на ужин, бал, постановку балета, оперы и всевозможные выставки. Она настроена более чем серьезно и отец форсирует этот вопрос. Для понимания, в Палатах лордов ходят слухи, что Шаэртрасские теряют былую мощь. Отец болен, Ирхель слишком импульсивен, Мирейтель - женщина, а я... Я не политик, я военный. Все полагают, что мой брак с Аркхарганами упрочит позицию императорской власти.

Кивнула, пожевывая губу. В присутствии отца и Кейлара я не чувствовала себя в безопасности. С Рейнхартом даже летая на гром-птице вниз головой я понимала, что со мной ничего не случится, хотя, в общем-то, оснований для такой уверенности не было, да и вообще, я до ужаса боюсь высоты! А сейчас в душе разрасталась непонятная тревога, хоть я и с сильнейшими мужами империи, а Кейлар вообще предводитель императорских гончих! Коснулась пальцами местечка под ключицами, где лежал кулон Рейна, и в сердце неприятно защемило. Пустота...

- Отец, я должна сказать тебе кое-что неприятное про Илсе и Кайру. Я вчера виделась с сестрой, - остановилась, свыкаясь с мыслью, что Кайра мне не сестра. У нас разные отцы и матери, мы всего лишь выросли под одной крышей и воспитывались одними людьми. - И... она рассказала мне все, что они с Илсе задумали.

- Ты выведала ментальным воздействием? - уточнил Кейлар и пришлось нехотя сознаться.

- Я собой не горжусь, но да. Она не смогла врать и рассказала, что они с Илсе хотят захватить власть и развязать войну с драконами, чтобы войти в нее спасителями нации. На трон взойдут Лирей и Кейлар, как союз сильнейших родов империи. Никто не станет возражать, ведь фактически власть останется у Шаэртрасских, но при этом на трон взойдут и Аркхарганы. Это всех успокоит.

- Что за бред? - нахмурился его высочество.

Отец стоял серее грозового неба. Ему не хотелось верить, что Илсе причастна к заговорам против императора. Но он не кинулся защищать ее, значит сам что-то подозревал.

- Рейнхарт уничтожил гнезда молодых гром-птиц, которые оказались именно там, где и говорила сестра. Это не бред. Это неприятная правда. И сейчас Рейн здесь, чтобы предотвратить возможную войну! Он не хочет ее, но готов к военным действиям, если нападения на кладки драконов продолжатся. И вряд ли его можно винить за это.

Я получила осуждающие взгляды мужчин, защищая драконов, но отмахнулась от них.

- Если так, то могут быть провокации, - нехотя протянул Кейлар. - Кто еще знает о заговоре? Какие у них планы?

- Сегодня вечером состоится аукцион.

Отец кивнул:

- Илсе устраивает. И меня приглашала, но дела...

- На этом аукционе продадут Черную звезду - артефакт, который им требуется, чтобы бесконтрольно создавать гром-птиц, способных уничтожать драконов. Драконам тоже нужен этот артефакт, чтобы исцелиться от безумия.

В кабинете повисла тишина. У каждого были поводы не доверять драконам и, по сути, любые последующие решения зависят от нашего к ним отношения.

- Ты уверена, что чешуйчатые прибыли с миром? - нехотя спросил отец.

- Уверена, папа.

Они с Кейларом переглянулись.

- Я позабочусь о безопасности брата и сестры. Во избежание провокаций, введу красный код - императорские гончие и булавке не дадут упасть без моего ведома. Санкционируете?

- Конечно!

Отец суетливо бросился к секретеру, извлек плотную бумагу с гербовой печатью и наскоро набросал разрешение.

- Проще всего начать войну, если кого-то из них убьют, - пояснил Кейлар, пока папа остужал сургуч. - А случайный свидетель обронит, что видел поблизости дракона. Отношения между нами и без того шаткие, особенно после недавнего налета. Хватит и чешуи на месте преступления, чтобы сделать выводы.

Когда отец поднялся и передал Кейлару необходимые бумаги, я спросила:

- Мне всегда было интересно, почему император не вмешался? Кайра ему доложила, что у драконов проблемы с рассудком, но его величество запретил вмешиваться.

- Ари, девочка. У драконов кризис с безумием. У демонов - с жаждой крови. У вампиров - пробуждаются патриархи, а эльфы почти бессмертны и размножаются бесконтрольно. Мы же не можем вмешиваться во внутренние дела всех стран. Это невозможно! Да и кто мы, чтобы диктовать им свои условия? Мы вмешаемся, когда появится риск национальной безопасности.

- И сейчас он идет изнутри, папа, а не от драконов.

- Перестань их защищать, - нервно осек отец. - И я не могу арестовать жену и дочь на основании твоих слов, иначе придется признать, что ты менталист. Его величество смирился с этим только когда ты сбежала в квартал прокаженных. Ты не могла никому помешать или навредить в той части столицы, до которой никому нет дела.

А ведь там тоже живые существа! Брошенные, никому не нужные и всеми забытые существа, которым тоже хочется жить.