- Я помогу.

Она взяла меня за руку и ощущение детских пальцев в моей ладони придало необъяснимую уверенность. В сердце разлилось тепло, а в душе - спокойствие. Когда дюжина амбалов двинулась в нашу сторону, я протянула вперед руку и произнесла:

- Стоять.

Встали как вкопанные. Они послушными псами ждали следующего приказа. Пока необъяснимая магия работает, я поспешила добавить:

- Нас - пропустить! Больше никого из здания не выпускать до появления королевских гвардейцев. Как появятся - во всем признаться. Ты, - обратилась к крайнему и, судя по мускулистым ногам, самому быстрому. - Метнулся в замок, повинился и позвал императорских гончих.

Мужик понятливо кивнул и ретиво унесся прочь, остальные расступились и по живому коридору мы поспешно вышли из галереи. Да - под звон магических оповестителей, на звук которых сбежалась вся охрана.

Но к этому времени мы с Черной звездой, подхватив подолы, уже неслись в черноту ночи. Карета ждет через два квартала, и я вела девочку за собой. Мы так быстро бежали, что легкие горели огнем, а щиколотки сводило судорогой. Наверное, малышка могла бы и полететь, но я не решалась просить ее о таком. После заточения в клетке ей необходим отдых, реабилитация и...

"Жаль запачкать такие великолепные обои кровью," - всплыла в памяти ее фраза.

Нет, кажется, отдых и реабилитация понадобятся мне.

Наконец, мы добежали до кареты и, распахнув дверцу, запрыгнули внутрь с громкими воплями: "поезжай, поезжай!!!".

- Владыка, объясните, пожалуйста, почему мы сидим и терпим? - с плохо скрываемым раздражением поинтересовался Бридж.

Уже второй час нас держат в конференц-зале, настоятельно советуя не покидать замок. Ее высочество Мерийтель, мою только что объявленную невесту, убили и подозревают сапфировых драконов. Нужно быть идиотом, чтобы так подставиться. В моем кругу несколько таких, и один - брат убитой. Вывод напрашивается неутешительный.

Императорские гончие наматывают круги по залу, а наша делегация, скучающе, сидит в центре, и поглядывает на них враждебно, едва сдерживая оборот.

- Один взмах крыла - и от замка камня на камне не останется! - простонал Бридж, словно напоминая мне о силе драконов.

- Отличное начало, учитывая, что мы только что подписали пакт о ненападении и военном сотрудничестве. Император оценит. Я думаю, Бридж. И выстраиваю линию защиты. Люди нужны нам ради проекта с отбором. В них - исцеление от безумия, не ты ли мне это сегодня доказывал?

Всегда терпеливый и рассудительный Бридж вздохнул и сложил руки на коленях.

Наша делегация в полном составе находилась здесь в присутствии совета Семи. Любые подозрения в отношении них развеют доверенные лица императора. Нас с Бриджем задержали на выходе из замка. Расставшись с принцессой, я сразу отправился к выходу, следовательно, убийца уже ждал ее высочество в ее покоях.

Во-первых, далеко не каждый подданный знает, где располагаются личные покои принцессы. Во-вторых, тот, кто вошел в ее гостиную, вышел в окно и остался жив. В-третьих, убийство совершил дракон. И я бы мог грешить на изумрудных, даже хочу грешить на них, но очевидцы видели сапфирового и это, откровенно говоря, играет против нас. Несмотря на сумерки, фиолетовое сияние чешуи не спутать с другим.

А еще, как мы помним, убийца - идиот.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль. Нехорошая мысль, от которой я всеми силами пытался откреститься.

- Как давно, ты говоришь, Нэйтан во дворце? - прошептал, склоняясь к советнику.

- Вы же не думаете, что... о, святая чешуя! Вы думаете!

Двери распахнулись, и в конференц-зал решительно вошел принц Кейлар. Императорские гончие вытянулись по струнке, ожидая приказа, но мужчина подошел ко мне.

- Ваше высочество, если вы планируете предъявить нелепые обвинения, то...

- Мне нужна ваша помощь, - перебил он.

Неплохо!

- Бридж, полагаю, у меня слуховые галлюцинации. Мне показалось, словно его высочество попросил моей помощи.

- Вам не показалось, милорд, - невозмутимо заметил советник.

Кейлар кашлянул и кивнул в сторону двери. Неплохое начало, он, определенно, реабилитируется в моих глазах.

- Вас хотят подставить, - заявил мужчина с ходу, вводя меня в курс дела. - На месте преступления обнаружена чешуя. Окно - разбито, очевидцы видели, как из него выпрыгнул мужчина и в небе обернулся драконом. Учитывая освещенность, мы не можем быть уверены в цвете чешуи. На фоне вечернего неба вы практически незаметны и, думаю, будет нелишним получить ваше заключение.

Кивнул, проходя в комнату ее высочества. Принцесса все еще лежала на кушетке с распоротым горлом. Расслабленная поза говорила, что она не ожидала нападения, значит они с Нэйтаном были хорошо знакомы, как я полагаю - в сговоре. У подножия кушетки в луже крови валялись нагрудные чешуйки. Выдрать их проще всего, если делаешь это сам.

- Чешуя - не это ли доказательство? - за спиной прохрипел император.

Мужчина вошел в гостиную, держась за сердце. Его ослабленные ноги едва шевелились и гвардейцы буквально волокли за собой правителя. Его шатало и трясло, он стремительно таял.

- Отец, сомневаюсь, что драконы станут намерено подставляться, - не согласился Кейлар. Посмотрел на принца с одобрением. Идиот не такой идиот, как казалось. - Вам лучше прилечь, чтобы...

- Я потерял дочь! - прокричал он и закашлялся с кровью. Гвардейцы помогли ему сесть и мужчина, закрыв лицо ладонями, зарыдал.

Его чувства к принцессе были глубокими и настоящими, такие невозможно подделать. Скорбь императора и меня не оставила равнодушным. Дракон жалобно водил хвостом и прижимал уши, а я едва сдерживался от слов сочувствия. Но толку в них? Словами ничего не изменишь.

- Мы не линяем, ваше величество, - заметил официально и отстраненно. - Невозможно "случайно" обронить чешую.

- А незаметно снять ее с дракона? - поинтересовался его высочество.

- Без риска для жизни - невозможно. Это сделал кто-то из сапфировых.

Поднял с пола чешуйку и рассмотрел в сиянии огня. Нэйтан, что же ты творишь, брат? Зачем ты убил принцессу?

Мой брат импульсивный, вспыльчивый и эмоциональный, но он не станет подставлять драконов. Если он убил ее высочество, значит, знал больше всех нас вместе взятых. Учитывая, что мы проследили за его лазутчиком, смею предположить, это он выдавал места кладок. И, раз уж, сбежав от моего надзора, пришел в спальню принцессы, значит...

- Ваше величество. Если вы не готовы воспринять неутешительные для вас новости, я настоятельно прошу вернуться под надзор лекарей.

Но император поднял заплаканное лицо и прошептал:

- Я останусь с ней. С моей искоркой. С моим цветком. С моим единственным утешением в этом мире.

Кейлар поджал губы, болезненно воспринимая столь трепетную любовь к сестре. Кажется, у нас тут нарисовался обделенный вниманием младший сын. Если бы Нэйтан сумел уйти незамеченным, я бы подозревал его высочество в убийстве собственной сестры из зависти и даже мести.

- Что вы хотите сказать, милорд? - негромко произнес принц, отводя меня подальше от императора.

- Наше посольство прибыло с разными целями. Одна из них - проверить причастность принцессы Мерийтель к заговору, - смелое предположение. Надеюсь, чутье меня не подвело.

- Да как вы смеете?! - император-таки услышал и порывисто встал, но пошатнулся и гвардейцы усадили его на место. Из глаз старика брызнули слезы.

- Отец... уведите его!

- Нет! Моя Мерийтель... моя девочка... зачем я только пустил вас в свой замок? Зачем я только позволил?! - рыдал император, разрывая мне сердце.

Я сам потерял детей. Новорожденных, беззащитных малышей, не вкусивших радостей жизни. Как дети владыки, они бы ни в чем не нуждались, жили бы счастливой, полноценной жизнью, но Нора лишила меня этого. Я понимаю ненависть императора к драконам, ведь еще недавно сам ненавидел людей с той же силой, и винил в смерти моих детей все человечество.