- Кто-нибудь, найдите, наконец, Ирхеля! - крикнул его высочество, теряя терпение. - Отец плох, он должен передать власть!

Гвардейцы нехотя увели императора, оставляя нас с Кейларом наедине.

- Вы соображаете, в чем обвиняете мою сестру? - сухо спросил он, растирая виски.

- Судя по реакции, вы ее тоже подозревали. Яйца драконов провозили через императорский дворец. Это могли сделать вы, принц Ирхель или принцесса Мерийтель. Сомневаюсь, что можно провернуть такую операцию без вашего ведома или одобрения.

- И почему вы считаете, что это именно она?

- Потому что в заговоре участвует мой брат. И это он убил ее высочество.

У Кейлара дрогнули ноздри. Он вздернул подбородок и отошел к окну, откуда выпрыгнул Нэйтан. Мужчина думал, складывал в голове информацию, анализировал. Это делало ему честь. Куда проще было вспылить и запереть сапфировых в темнице. У них бы не получилось, конечно, но любопытно посмотреть на попытки.

- Я полагаю, после объявления помолвки, Мерийтель отказалась помогать моему брату и стравливать наши страны. Ей открылась более выгодная перспектива - военно-торговый союз с сапфировыми. А с мужем-владыкой она полагала, что приберет к рукам и других драконов. Ваш отец слаб, и его смерть - вопрос скорого времени.

- Зато Ирхель жив и здоров.

- Но не защищен от падения с лестницы, лошади или отравления. История тому показатель. Правителей, умерших своей смертью, можно пересчитать по пальцам одной руки. Исключая эльфов и драконов, разумеется.

- Нелепость! - фыркнул Кейлар и повернулся. - Моя сестра не злодейка. Сколько себя знаю, она всегда была мила и добра.

- Верно. Замечательный типаж! На такую женщину никто и никогда не подумает.

Кейлар истерично усмехнулся и запустил пальцы в волосы.

- Моих детей убила подданная Шаэртрасских. Кайра Аркхарган действовала по приказу императора Гардии. Этого достаточно, чтобы объявить войну, - произнес ледяным голосом. - Но я не пошел на это. Ее высочество вырастила гром-птиц, уничтоживших нашу последнюю кладку. Опять-таки этого достаточно для объявления войны, но я и в этот раз надеюсь, что мы сможем разумно решить ситуацию. Не в наших, и не в ваших интересах терять рассудок. Исход войны предопределен, если, конечно, вам неизвестно, где ваша сестра выращивала гром-птиц.

- Этого я не знаю! Но в предгорьях Гардии не так много мест, подходящих для такого. Я распоряжусь проверить все пещеры.

Он прикрыл глаза, отдавай приказ императорским гончим по магической связи.

- Я найду и накажу Нэйтана по законам драконов. Смерть вашей сестры не останется безнаказанной.

- Нет,- усмехнулся мужчина. - Я требую, чтобы его наказали по законам Гардии. Учитывая нрав Ирхеля, полагаю, он будет того же мнения.

- Учитывая ситуацию... я могу на это пойти, - а Нэйту будет неплохим уроком понести наказание от людей. - В качестве исключения и жеста доброй воли.

Кейлар кивнул и еще раз осмотрел комнату сестры. Ошибка исключена, убийца - Нэйтан. Чешую родного брата я узнаю с закрытыми глазами.

- Тем не менее, я не могу пока вас отпустить. Какое-то время вам еще придется побыть здесь, пока Ирхель не вступит в права, и не примет окончательное решение.

- Я понимаю. Но учтите, что терпение драконов - не безгранично.

- Ваше высочество! - на пороге комнаты нарисовался охранник. - Срочно требуется ваше присутствие! К нам с повинной явился мужик, говорит, что охранял подпольный аукцион по продаже особых артефактов, и хочет сдать своих заказчиков. Там прорва имен из списка особо разыскиваемых!

- Аукцион? В картинной галерее?

- Вы знали про подпольный аукцион на территории Астории и промолчали? - недовольно заметил Кейлар.

- Вопросы к вашим спецслужбам и подразделениям, - заявил с усмешкой. - Вы не знаете, что творится под вашим носом и это вызывает вопросы в вашей благонадежности, как партнера.

Принц смерил меня недовольным взглядом и кивнул мужику:

- Идем.

С повинной явился охранник подпольного аукциона? Очень в этом сомневаюсь. Хотя...

- Коргхарт!!! - позвал уже в коридоре, когда остался один.

- Да, милорд?

От стены отделился гаркун и высыпался на пол грудой камней.

- Свяжись с домом, узнай, где сейчас Ариана.

- Будет сделано, милорд. Но защита дворца слишком сильная.

- Ничего, пробьешься.

Не уверена, что за нами гнались, но береженого Исконная магия бережет. Карета сорвалась с места. Скрипя колесами и подпрыгивая, она понеслась по мостовой, а мы с малышкой глядели друг на друга, сидя на бархатном диванчике и вдруг расхохотались. Напряжение погони и пережитого страха вылилось в гомерический хохот, разбившийся о стальной голос:

- Навеселились?

Я инстинктивно прижала малышку к груди, чтобы защитить, но та недовольно кашлянула и отстранилась. Прямо говоря, этой девчушке палец в рот не клади.

В просторной карете мы оказались не одни. На противоположном диване, окруженный темнотой ночи, сидел дракон. Он лениво подался вперед и в тусклом свете мелькнувшего фонаря я разглядела его очертания.

- Ард Д'Остраф, - проговорила недовольно, жалея, что на мне больше нет Шаамни.

Первым делом его изумрудные радужки сверкнули в сторону моего артефакта.

- Полагаю, Шаамни с тебя сняли, - проворковал он опасным котярой. - Значит, ард Дарлейхасский уже не будет против, если я украду его маленькую шайри.

- Предпочитаю называть мужа по имени, - ответила с превосходством. - И Рейнхарт определенно станет возражать, учитывая, что Шаамни все еще при мне.

- Вот как? - улыбнулся дракон. - Когда я покидал императорский дворец, слышал что-то о помолвке принцессы Мерийтель и... вашего мужа, миледи, - иронично заметил он.

- Так это вы убили ее величество?

Мгновение замешательства. Может, человек и лжет, но дракон милорда недоумевал. Не он, а счастье было так близко. За один вечер могли бы разобраться и с матерью, и с Кайрой, и с ард Д'Острафом.

- Я не знал, что принцесса мертва. Но, как бы там ни было, открою маленький секрет, чтобы упростить наши отношения в будущем: сапфировые драконы - телепаты, а мы - изумрудные...

- Выродки и психопаты, чувствующие ложь, - припечатала Звезда, скрестив руки на груди. А детям вообще можно так выражаться?

Подождите, чувствуют ложь? Ну, нет! Только не это... выходит, теперь он знает, что Шаамни на мне нет, и я не невеста Рейнхарта?!

- Остановите!!! Немедленно!!! - закричала, ударяя в переднюю стенку кареты.

- Успокойся, кучер с ним заодно, - спокойно заметила моя всезнающая спутница, а ард Д'Остраф тем временем зычно расхохотался.

- Что это с ним?

- Он вне себя от счастья. Не верит в свою удачу. В одной карете две драконьих святыни. Этот умственно ущербный думает, что мы в его клетке.

- А мы - нет? - уточнила с надеждой, и девочка усмехнулась. - И где моя охрана? Почему не спасают?

- Потому что ты - со мной, - как само собой разумеющееся произнесла она.

Именно так. Выходит, не я спасла ребенка, а наоборот. Кто ты, звездочка?

- Если ты такая сильная, как они тебя поймали?

- Обманом, - грустно сказала девочка и поджала губы.

- Прошу прощения, дамы, - посмеиваясь в кулак, произнес изумрудный. В его груди все еще клокотал смех и мне невероятно хотелось съездить ему туфлей по роже. - Просто не могу поверить своему счастью.

Черная звезда игриво пихнула меня в бок и подмигнула.

- Две драконьих святыни одним махом... словно поцелован Исконной магией!

- Ты поцелован олигофренией, Вайцек. Все потому, что твоя мамаша-алкоголичка поила тебя забродившим драконьим молоком и с завидным постоянством прикладывала головой о твердые предметы.

- Да как ты смеешь?

Он ринулся вперед, но я даже не успела заслонить грудью Звездочку. Движение ее руки невозможно было заметить. Не прошло и полувдоха, как ее тонкие пальцы сжали мужское горло с такой силой, что на шее Вайцека проступили огромные вены. Он беспомощно хватал пальцами воздух, не в силах шевельнуться.