– Заткнись? На себя посмотри… старикан!

– О да! Постарел, годы идут, но я стараюсь держать форму! Против тебя, конечно, не потяну, но кого помельче завалю без проблем.

– Какие годы? – настороженно спросил Тед, не обратив внимания на постороннюю болтовню.

– Давненько мы с тобой не виделись… – промычал себе под нос Уэйн.

– Восемь месяцев…

– Ну не скажи, – мрачно качнул головой Уэйн. – Я прожил долгую и весьма разнообразную жизнь…

– Ты о чем? – возникший в груди холодок медленно расползался по всему телу, Тед невольно передернул плечами.

– О том, что сорок лет назад я тоже был молод и полон сил.

– Погоди, какие сорок лет?

– Именно столько я прожил после взрыва в пещере.

– Как это?

– А ты не знаешь?

– Временной кокон?

– Да! Землю не миновала сия участь!

– Как же ты здесь оказался?.. Вернее, как ты там оказался?.. То есть на Земле уже прошло сорок лет?

– Так мы совсем запутаемся, – нахмурился Уэйн. – Давай по порядку. Раз ты жив, значит, облако спасло и остальных?

– Да! И мы очень надеялись, что оно позаботилось лишь о людях, пребывавших в обличии дикарей!

– Зря надеялись! Оно сохранило и мою душу. Погибла лишь оболочка Рональда Коула, которой я разжился чуть раньше…

– В кого же тебя засунули на этот раз?

– В одного из колонистов… ничего примечательного… собственно это и есть его тело, – Уэйн похлопал себя по шее. – Тогда ему было около тридцати…

– Но почему Игорь не обнаружил твою историю болезни?

– Какой болезни? – насторожился Уэйн.

Тед спохватился. Он только что едва не подставил друзей! Уэйн, наверняка, хотел вычислить всех, кто владел даром перевоплощения. Зачем? Тед подозревал самое худшее. Кому нужны конкуренты?

Отметив его замешательство, Уэйн сказал:

– Хорошо, сначала расскажу я. Итак, взрыв флаера – я теряю сознание, вероятно, начинаю умирать… Должен отметить, что никаких тоннелей, озаренных божественным светом, не помню, все было гораздо прозаичнее. Из небытия меня вернула жуткая вонь… Райское место не могло пахнуть настолько отвратительно. Это же надо, как грешники засрали дорогу в Ад, не открывая глаз, подумал я. Что в принципе вполне естественно, ведь большинство людей должны были пройти именно этим путем, а со страху-то всякое бывает, вот за тыщи лет и накопилось. Размышляя подобным образом, я всячески оттягивал момент окончательного воссоединения с новым мироощущением. Но вонища становилась все нестерпимее, и я приоткрыл глаза…

Уэйн выдержал театральную паузу.

– Я лежал в луже дерьма, – неторопливо продолжил он. – Но и чертей, жаждущих поджарить мою оскверненную плоть, что-то не наблюдалось. Напротив, интерьер в целом оказался довольно мил и на врата Ада совсем не тянул. Я поднялся и поспешил к зеркалу. Оттуда на меня глянул молодой здоровый мужик, европейского типа с небольшой примесью латинской крови. Непонятно было, что он делал на полу среди нечистот, причем, судя по всему, произведенных им же самим. Пришлось немедленно помыться и убрать в комнате. Затем я отыскал его документы, из которых следовало, что зовут меня теперь Леон и прибыл я на Терру совсем недавно в качестве обыкновенного монтажника. Леону предстояло участвовать в сборке на орбите основного лабораторного блока новой исследовательской станции.

Как только отвратные запахи отступили, страшно захотелось есть. Удовлетворив приступ голода найденной в холодильнике колбасой и немного поразмыслив, я пришел к выводу, что вероятнее всего Леон стал одной из последних жертв облака. Оно опять пыталось выделить из себя дееспособную личность и запихнуть ее в тело землянина. Не получилось. Леон свихнулся, несколько дней безвылазно просидел в домике, ничего не ел, ходил прямо под себя. Обзавестись в колонии друзьями он еще не успел, а из-за начавшегося карантина работы у него пока не было. Поэтому его никто и не хватился.

Это было мне на руку. Я мог оставаться в чужой шкуре, не вызывая каких-либо подозрений. Но мне ужасно хотелось побыстрее вернуть свое обличье. Пусть даже это был бы всего лишь клон. Поэтому я расторг контракт с компанией и первым же пассажирским лайнером улетел обратно на Землю. Но судьба распорядилась иначе…

Мне, как очевидно и каждому из вас, облако оставило информацию об угрожающей Земле опасности, но я не придавал ей значения, полагая, что это либо наше весьма отдаленное будущее, либо вообще полная чушь.

– Когда ты понял, что ошибся? – спросил Тед.

– Как только – так сразу. Знаешь, в одночасье исчезнувшее звездное небо – это тебе не затмение какое-нибудь! Что там началось! Конец света – вопят одни, второе пришествие – скандируют другие, третьи просто втихаря наживаются на всеобщей панике, а четвертые удовлетворяют свои глобальные политические амбиции.

– Мировая война? – мрачно поинтересовался Тед.

– Да… но не сразу. Поначалу еще как-то сдерживались, а потом год-другой видят, ничего не происходит, и давай каждый «тянуть одеяло на себя». Все искусственно прекращенные войны, все застарелые конфликты экономического, религиозного, этнического и морального характера выползли на поверхность. Терроризм, секты, наркомания. Полный букет!

– Кошмар!

– Не то слово… всего не расскажешь, да и речь сейчас не об этом. Короче, макроэкономика рухнула. Люди оказались слишком зависимы друг от друга. Начались локальные войны с применением термоядерного оружия, эпидемии, голод. К счастью, ядерной зимы и полной гибели удалось избежать, но биологические ресурсы планеты крайне истощены. Теперь население Земли составляет едва ли одну треть от того, что было сорок лет назад…

– Сорок… – завороженно повторил Тед. – Значит, я не ослышался?

– Ты не ослышался, сынок!

– Иди на хрен! Какой я тебе «сынок»!

– Чуть позже с вашего позволения. У меня здесь кое-какие дела имеются…

– Сорок лет, сорок лет, – уткнувшись лбом в плотно сжатые кулаки и покачиваясь из стороны в сторону, бубнил Тед. – Целое поколение!

– Да, пролетело времечко… – цинично поддакнул Уэйн.

– Как же тебе удалось вырваться? – собрался с мыслями Тед.

– Кокон исчез.

– Как исчез?

– А так! Был, и вдруг нет его.

– Почему?

– Спроси чего-нибудь полегче. Может, нажрался уже, а может, резко сократившееся человечество перестало удовлетворять его энергетические запросы. Не знаю, но факт остается фактом. Ментальный вампир покинул Солнечную систему, и течение времени в ней опять замедлилось до общегалактического значения.

– Сука! – процедил Тед.

– Кто?

– Оба!

– Спасибо, но я-то здесь причем? – скромно потупился Уэйн.

– Ты! – взревел Тед. – Ты, засранец, зачем сюда прилетел?

– Ну вот… – вздохнул Уэйн. – Я ему, можно сказать, душу излил, впервые за столько лет, а он еще и обзывается. Нехорошо, молодой человек, со старшими товарищами так разговаривать.

– Какими «товарищами»? – нахмурился Тед. – Кто дал тебе право захватывать колонию?

– Мне не надо ничего захватывать! – жестким тоном пояснил Уэйн. – Терра – моя собственность! И ты знаешь, что это правильно!

– Вижу, за эти годы ты добился многого. Пригнать сюда транспорт, полный головорезов, – задача непосильная для отставного косморазведчика. Кто же ты сейчас? Военный министр? Президент Земной Федерации?

– Да, я не сидел сложа руки. Я надеялся и даже, по мере сил, способствовал продвижению хаоса. И чутье меня не подвело, но об этом позже. Оставим в покое изрядно загаженную, высосанную и уже бесперспективную Землю. Именно здесь на Терре будет новая столица человечества! Мы на многие годы станем во главе цивилизации людей!

– Мы?

– Да! Мне нужны помощники. Мы будем править миром, Тедди! Не торопись, подумай, отбрось слюнявые предрассудки…

– Ты уже присмотрел следующую жертву? – мрачно поинтересовался Тед.

– Какую жертву?

– Тебе скоро понадобится новое, молодое тело! Да?

– Я еще крепкий старик, – вставая, усмехнулся Уэйн. – Торопиться мне некуда, впереди вечность…