Макс пребывал в полной растерянности. До сих пор он был уверен, что им все-таки удастся выкрутиться. Сейчас его вера в свою счастливую звезду была безжалостно раздавлена обстоятельствами. Он не ожидал такого поворота и, лихорадочно перебирая варианты, искал пути к спасению. Тщетно.

Уэйна бесило осознание того, что удача фактически была у него в руках, и если бы не чистоплюйство Кэрри, он уничтожил бы Макса и Хенка еще там, на корабле. Тогда все вышло бы совсем по-другому! Досада расплавленным свинцом жгла его душу, затмевала разум. В опаленном яростью мозгу не возникало больше никаких мыслей, даже мыслей о скорой неминуемой смерти.

Хищно поблескивающие наконечники копий замерли перед решающим броском. Ждать больше нельзя! Не стоит опошлять последние секунды жизни мучениями истерзанной плоти! Надо уйти достойно!

Выстроившиеся вдоль обрыва люди вдруг почувствовали себя единым высшим существом. Это дало им силы, укрепило веру, и они одновременно, словно по команде, шагнули в бездну.

Тедди обнимал Жанет.

Шерон приникла к Хенку.

Макс подтолкнул «главаря».

Миллс увлек за собой тело Кэрри. Уже падая, он окончательно лишился самообладания и в припадке отчаяния вцепился ей в глотку. «Ненавижу! Ненавижу!», – орал Уэйн, изо всех сил стискивая шею манекена некогда любимой женщины и давая таким образом выход переполнявшим его эмоциям. Теперь, когда все кончено, он мог позволить себе любую слабость. Тем более что настоящая Кэрри об этом никогда не узнает…

«НЕНАВИЖУ!!!»

Звонкое эхо, отразившись от стен ущелья, еще долго убаюкивало уже окончившие свой мирской путь души.

«ВИЖУ… Вижу… вижу…»

Помимо двух крупных спутников вокруг планеты вращалась еще добрая сотня внушительных астероидов, на любом из которых с успехом можно было припрятать целый флот поисковиков.

Задача перед Кэрри стояла, прямо скажем, нереальная. В течение двух недель вычислить не подающий признаков жизни корабль, забрать с него посадочный модуль и вернуться обратно представлялось, мягко говоря, делом абсолютно безнадежным. Тем не менее Кэрри рьяно приступила к поискам. Она верила, что ей повезет.

Нещадно форсируя движки, Кэрри металась от одного небесного тела к другому. Благо перегрузки сейчас ей были нипочем. Подойдя на достаточное расстояние к очередной смерзшейся глыбе, она включала сканеры и, с тоской убедившись, что опять вытянула пустышку, неслась дальше.

Изрядно помогало то, что став единым целым со своим звездолетом, Кэрри быстрее и четче реагировала на информацию, поступающую с его внешних датчиков, представлявших теперь фактически ее органы чувств.

Не обремененная потребностями физической оболочки, она направила все силы на достижение поставленной цели. Но как выяснилось, даже чистой ментальной энергии требуется отдых, вернее, конечно, не самой энергии, а структурирующему ее разумному компоненту. В итоге на десятые сутки поисков Кэрри вымоталась окончательно. При этом обследовано было не более пяти процентов объектов, потенциально способных утаивать «Золотую жилу».

Чуда не произошло!

До сих пор Кэрри проверяла ближайшие к планете астероиды, резонно ограничив зону поиска ресурсами посадочного модуля, на котором Питер Батт вернулся обратно. Но что, если он поступил хитрее и покинул корабль раньше того, как тот достиг своего убежища. Такое предположение делало ее миссию и вовсе невыполнимой. Единственное, что ей оставалось – это втиснуться в шкуру полубезумного на тот момент Батта и, пользуясь его логикой, вычислить, куда он спрятал звездолет.

Ерунда! Какая у безумца может быть логика? Только извращенная, где все перевернуто с ног на голову, где понятия целесообразности и здравого смысла подменены параноидальными страхами.

Нет, следовало придумать что-нибудь получше, найти какой-то нестандартный ход. Чутье нашептывало Кэрри, что провидение подталкивает ее на совершенно иной путь, надо лишь уловить суть этих слабых потусторонних импульсов.

Собственно вариантов было не так уж и много. Если затаившегося противника невозможно обнаружить имеющимися средствами, значит, необходимо сделать так, чтобы он сам обозначил свое местонахождение. Но как дистанционно вывести корабль из режима «призрак»? Как заставить его компьютер откликнуться на вызов? Техническая документация утверждала, что это невозможно. Призрак, он и есть призрак! Однако Кэрри решила лично просчитать все варианты, благо ее нынешние возможности позволяли выполнить это на самом низком уровне.

Несколько часов подряд Кэрри тщательно анализировала программное обеспечение, ища в нем ошибки или скрытые недокументированные ходы. Она перелопатила кучу данных, прежде чем нащупала едва заметные, пожалуй, даже тщательно замаскированные связи, вернувшие ей надежду на успех. Чтобы проделать подобную работу, общаясь с бортовым компьютером через стандартный интерфейс, потребовались бы десятки дней и бригада высококвалифицированных программистов, а еще лучше талантливых хакеров.

Но для Кэрри, слившейся с кораблем в единый, во многом загадочный организм, не составило особого труда докопаться до истины. Эх, если бы эта идея посетила ее чуть раньше!

В итоге Кэрри удалось-таки выявить довольно странную последовательность, состоящую из сигналов бедствия и обычных идентификационных запросов, получив которую отмалчивающийся звездолет должен был громогласно заявить о своем местонахождении, более того, он превращался в «послушную собачонку», готовую радостно бежать на зов хозяина. Оператор, выдавший в эфир секретный код, захватывал полный дистанционный контроль над всеми системами бывшего «призрака».

Наверняка, эта хитрая мулька была порождением Службы Безопасности, а отнюдь не ошибкой разработчиков. Хотя, по большому счету, какая разница?! У Кэрри наконец-то появился реальный шанс спасти товарищей по несчастью.

Она включила передатчик на полную мощность и отправила в пустоту космического пространства бессмысленную комбинацию импульсов. Ответ не заставил себя долго ждать, уже через несколько минут поисковик «Золотая жила» вышел на связь. Если бы Кэрри могла, то она вздохнула бы с облегчением или даже запрыгала от восторга. Эмоции переполняли ее сознание, ища выход в привычных реакциях отсутствовавшего на данный момент тела.

Кэрри спохватилась – рано радоваться! Корабль оказался, конечно же, совсем не там, где его искали. Пришлось спешно просчитывать оптимальный маршрут возвращения к планете. Время поджимало. Даже кратчайший путь с максимальными ускорениями выливался почти в восемьдесят часов полета. Трое суток и еще чуть-чуть. По закону подлости, именно это «чуть-чуть» и должно было сыграть роковую роль. Кэрри загрузила полетное задание в компьютер ожившего звездолета, дала команду на выполнение.

За миллионы километров от непримечательного обломка чужого мира отделился земной корабль и, пожирая пространство, ринулся на помощь своим создателям.

Кэрри, в горячке первой недели бесплодных метаний, тоже успела забраться черт-те куда и теперь, не жалея топлива, гнала послушную машину обратно. Только бы успеть! Часы ожидания «приговора» растянулись в невыносимую изматывающую череду бессмысленного самобичевания. Кэрри проклинала себя за тупость и самонадеянность. Почему она сразу не обратилась к поискам нестандартного решения? На что рассчитывала? На удачу?! Дура! Идиотка! Старая …! Она сквернословила так упоенно, словно эта антимолитва могла призвать высшие силы сжалиться над ней и не допустить самого ужасного.

Рано или поздно все проходит. Закончился и этот полет. Выйдя на прежнюю орбиту, Кэрри запросила связь с поверхностью. Тишина. Что делать?! До подхода «Золотой жилы» с единственным посадочным модулем на борту еще несколько часов.

Планета уже зацепила хвост пылевого облака, и на ночной стороне ее атмосфера была подсвечена множеством красочных фейерверков.

Кэрри пребывала в полной растерянности, когда почувствовала что-то неладное. Ее сознание будто бы раздвоилось, и в образовавшуюся брешь проникло нечто холодное и омерзительное. Сопротивляться этому не было никакой возможности. Кэрри сдалась.