– Ты ошибаешься, – отрезала Кэрри.

– Почему?

– Я потом объясню… сейчас некогда, пока вы тут упражнялись в рукоприкладстве, кое-что изменилось.

На обзорном экране замельтешили быстро сменяющиеся ракурсы, казалось, что корабль рухнул на планету. На самом деле это всего лишь отработала система наблюдения. В последнем захваченном кадре был отчетливо виден посадочный модуль. Он по-прежнему стоял на опушке леса и был окутан какой-то странной сизой дымкой.

– Связь и телеметрические данные отсутствуют, – сообщила Кэрри. – Готовьтесь к высадке.

Пришлось повиноваться. Шутки с обладательницей прямого доступа ко всем системам жизнеобеспечения корабля могли закончиться весьма плачевно. А судя по всему, Кэрри была настроена крайне решительно.

Возникла небольшая проблема – что делать с трупом? Кэрри предложила не церемониться, выбросить его в открытый космос и сжечь противометеорным лазером. С этической точки зрения это выглядело несколько диковато, но других приемлемых вариантов никто не придумал. Уэйн участвовать в этой процедуре отказался. Макс и Хенк оттащили тело на верхнюю палубу, засунули его в малую шлюзовую камеру, включили режим автоматического выброса, после чего спустились вниз и, стараясь сосредоточиться на главном, занялись снаряжением спускаемого аппарата.

Отработать лазером, когда объект удалится на достаточное расстояние, Кэрри пообещала сама.

К новой «наземной операции» готовились очень тщательно. Пока лишь один посадочный модуль из трех смог стартовать с планеты своим ходом. Об этом не говорили вслух, однако сухой паек, медицинские препараты, а также средства индивидуальной и коллективной защиты грузили по максимуму. Особое внимание уделялось энерговооруженности и связи. Взяли тройной комплект батарей к лучевикам и спецкостюмам, дополнительные аккумуляторы и мощные орбитальные передатчики. С их помощью общаться с кораблем можно было, минуя базовый ретранслятор модуля.

Короче, спустя два часа шестиногая черепашка отвалила от своего насиженного места на покатом боку поисковика и ринулась навстречу судьбе.

Кэрри осталась одна. Хотя к ее теперешнему состоянию такая характеристика вряд ли подходила. Тем не менее ей стало по-настоящему жутко, твердость и уверенность моментально растворились в ядовитой смеси безнадежности, страха и отчаяния. Правильно ли она поступила? Что делать, если случится нечто непоправимое? Взорвать корабль и таким образом избавиться от ответственности? Глупо и малодушно!

Проще всего раствориться в небытии, оставив тех, кто придет после тебя один на один с разбуженным тобою монстром. Обрисованные Уэйном перспективы использования загадочных свойств этой планеты были лишь верхушкой айсберга, тем, что плавало на поверхности, у самой границы воображения. Но, если нырнуть поглубже, становилось ясно, что люди еще не готовы к такому «подарку» из космоса. В худо-бедно устоявшихся принципах существования разума на планете Земля мог появиться новый дестабилизирующий фактор невиданной силы. Мораль, этика, мироощущение, смысл жизни – все проваливалось в бездну чуждых человеческой природе возможностей.

Наверное, она совершила ошибку, подчинившись воле Уэйна, пойдя на авантюру с клонами и рискуя жизнями ни в чем не повинных людей, но кто знал, что все так обернется. Теперь без толку «посыпать голову пеплом», надо как-то выкарабкиваться и желательно с минимальными потерями.

Завязнув в своих тяжелых мыслях, Кэрри совершенно забыла об обещании уничтожить выброшенный в пространство труп. Впрочем сейчас это уже не имело никакого значения…

Кровь была совсем свежей. Набухшие на кончиках пальцев темные бурые капли еще не успели загустеть.

Жанет сдавленно охнула. Тед отстранил Шерон, приблизился, осторожно заглянул за куст. Человек сидел на земле, подмяв несколько молодых побегов и уронив голову на грудь. Его затылок представлял собой безобразное кровавое месиво. В том, что смерть наступила мгновенно и имела насильственный характер, сомневаться не приходилось. Даже свалившись с ближайшей пальмы, он не сумел бы снести себе полчерепа. Из одежды на нем присутствовали лишь грязные серые шорты, несомненно, когда-то являвшиеся частью летного комбинезона и форменная рубашка с грубо оторванными рукавами.

Тед перешагнул через невысокую поросль и, присев на корточки, посмотрел убитому в лицо. Ничего нового он не увидел. Перед ним сидел очередной «близнец» или, как теперь стало известно, клон некоего Уэйна Миллса. На загорелом лбу трупа черной меткой обозначилось аккуратное пулевое отверстие.

«Его подстрелили, – вихрем пронеслось в голове Теда. – Оружие с глушителем, иначе они бы услышали выстрел, поскольку произошло это совсем недавно».

У Теда возникло тревожное чувство, что его спину сверлит чей-то враждебный тяжелый взгляд. Отчаянно захотелось быстренько окопаться. Паническое настроение усилилось. Тед нарочито медленно встал. С большим трудом подавил желание оглянуться. Судя по точности попадания, у стрелявшего была хорошая оптика. Обнаружить в лесу, пусть и не очень густом, снайпера, мало-мальски знающего свое дело, – задача весьма непростая. Да и зачем он им? У них иная цель – побыстрее убраться с планеты, а всякие там расследования, дознания-опознания пусть останутся профессионалам. Неприятный холодок пробежал по спине. Разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. С его подачи, Тед, получив пулю в затылок, уже падал в объятия предыдущей жертвы неизвестного охотника.

Жанет и Шерон стояли как вкопанные и, затаив дыхание, ждали, что он скажет.

Тед шевельнул губами. Его зловещий шепот отразился смятением на их лицах.

– Сейчас, по моей команде, быстро-быстро убегаем, – чуть слышно произнес он. – Вперед!

Втянув голову в плечи, Тед перепрыгнул через мертвеца и ломанулся напрямик, сквозь кустарник. Гибкие стебли легко расступались, а короткие, заканчивающиеся белым пушком веточки должны были помешать противнику сделать прицельный выстрел. Женщины не отставали.

Спустя полчаса немыслимой гонки Тед позволил сделать передышку. На него тут же накинулись с вопросами. Узнав, что, скорее всего, были на волоске от смерти, подруги впали в еще большее уныние. Слишком много неприятных и загадочных неожиданностей за последнее время обрушилось на их головы. Сил на то, чтобы удивляться или строить какие-то гипотезы, совсем не осталось, поэтому естественный вопрос: «кому понадобилось убивать клона?» даже не обсуждался.

Немного отдохнув, пошли дальше. Лес оборвался неожиданно. Пологий, каменистый склон отлично просматривался и вел к хаотическому нагромождению скал. Еще один рывок – и беглецы достигли вожделенного укрытия. Им удалось отыскать маленькую пещерку. От ее входа отлично просматривался горизонт. Серо-зеленая лесная каша, вместе с притаившимися в ней злодеями и чудовищами, вяло копошилась в низине.

Все, спешить больше некуда. Теперь следовало лишь ждать и надеяться. Усталость взяла свое. Измученные тела требовали покоя. Пристроившись кто как смог, путники впали в тревожное полузабытье – инстинкт самосохранения не позволял им уснуть по-настоящему.

Тед перевел регулятор громкости вызова висевшей у него на поясе портативной радиотрубки на максимум. Эта маленькая черненькая коробочка мало походила на икону, но в данной ситуации на нее хотелось молиться.

Отзвуки далекого грохота заставили Теда вздрогнуть. Посадка! Ура! Он вскочил, выбежал из пещеры и в ужасе отшатнулся – многометровая океанская волна неслась прямо на него. Шум прибоя, соленый ветер, тучи брызг, лежащие вдоль берега огромные валуны… Тед инстинктивно зажмурился, помотал головой, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что по-прежнему сидит, опершись на теплую, шершавую стенку. Сухой, раскаленный ветер, толкаясь и подвывая, словно загнанный в ловушку зверь, метался по пещере, ворошил осыпи мелких камушков, приводил в трепет роящиеся в полумраке пылинки.

Привидится же такое, подумал Тед и, глянув на часы, попробовал встать. Затекшие ноги плохо слушались хозяина. Пришлось немного размяться. Женщины дремали поодаль. Стараясь не оступиться, Тед прокрался к выходу. Погода явно портилась. Сильный порывистый ветер гнал свинцовые грозовые тучи. Лес внизу бурлил не хуже того океана. Нейл с тоской вглядывался в горизонт и прикидывал, сколько может понадобиться времени, чтобы снарядить модуль для спасательной экспедиции. В пещере они провели уже около двух часов, значит шансов на то, что за ними прибудут до наступления темноты, почти не осталось. Перспектива ночевки фактически без оружия, на чужой планете его несколько пугала. Он нутром чуял, что местные хищники, в том числе и двуногие, предпочитают ярости дневной жары интим вечерней прохлады. Придется организовать непрерывное дежурство. О том, что будет, если модуль не прилетит вообще, Тед пока старался не думать.