– С севера летит чужой модуль, – бросил Макс. – Все. Конец связи.

Болтать уже было некогда. Расстояние до чужака стремительно сокращалось, а он по-прежнему не торопился обозначить свои намерения.

– Ну, что будем делать? – спросил Макс, активируя носовой излучатель.

Хенк поглядывал то на радар, то на обзорный экран. В туманной утренней дымке появилась размазанная серая клякса. Ее контуры быстро закруглялись, приобретая знакомые очертания.

– Прямо на нас чешет! Подозрительно…

– Не то слово, – согласился Уэйн. – Воспитанные люди так не поступают.

– Даю предупредительный залп, – сказал Макс.

Экраны полыхнули оранжевым сиянием и на мгновение ослепли. Навстречу пришельцу, беспощадно сжигая все на своем пути, метнулся смертоносный луч. Расстояние еще было слишком велико, и он не мог нанести приближающемуся объекту сколько-нибудь серьезных повреждений, но теперь ему должно стать понятно, что шутить с ним не намерены.

Цель продолжала двигаться прежним курсом.

– До входа в зону полного огневого контакта пятнадцать секунд, – едва успел сообщить Макс, как диспозиция тут же изменилась.

– Он увеличивает скорость! – воскликнул Хенк.

– Бей гада! – заорал Уэйн.

Сомнений в том, что это именно боевая вылазка, а не дружественный визит аварийного аппарата, больше не осталось. Вот только, похоже, им управлял камикадзе. Такого поворота событий они не учли и, хотя следующая вспышка превратила приближающийся модуль в огненный шар, сбить его с опасного направления она не смогла!

Стартовать было уже поздно!

На последнее транспортное средство землян обрушилось несколько тонн расплавленного, кипящего металла…

Тед хмуро посмотрел на отключившуюся рацию, потом перевел взгляд на зверя.

– Откуда здесь взялся еще один модуль?

Зверь пожал плечами и скорчил безобразную рожу, вероятно, обозначавшую крайнее удивление. Привыкнуть к его мимике было непросто.

– Наш спрятан в горах… – сильно коверкая слова, сообщил он.

– Так и этот летит со стороны гор… – задумчиво произнес Тед. – На планете точно больше нет людей?

Зверь отчаянно закивал. Тед мысленно ругнулся. Абориген имел слишком уж отвратную внешность. Смириться с тем, что за ней скрывается человеческое сознание некоего Джеффа Ринвэя, оказалось весьма проблематично. Жуткая звериная морда полудикого животного никак не вязалась с наличием высшей разумной деятельности.

После того как абориген неожиданно заговорил и предложил свою помощь, Теда не покидало ощущение, что он стал участником какого-то бредового театрализованного шоу. Но история, которую вкратце поведал им неожиданный союзник, была вполне реалистична и многое объясняла.

По его версии, события развивались следующим образом:

Около двух лет назад поисковик «Золотая жила» с экипажем, состоящим из командира корабля Питера Батта и второго пилота Джеффа Ринвэя, обнаружил эту злополучную планету. Находка вскружила им головы. Вместо того чтобы провести стандартный комплекс исследований и убраться восвояси, Пит предложил «нырнуть» вниз и неторопливо обдумать все варианты. За такой шикарный мирок им полагался весьма приличный гонорар, хотя если пораскинуть мозгами, то на этом деле можно было закрутить нешуточный бизнес. Согласно букве закона экипажу, пожелай он выкупить бело-голубой шарик в частное пользование, предоставлялись внушительные скидки. Конечно, сумма, которую запросит Комиссия, все равно будет воистину астрономической. Естественно ни у Батта, ни у Ринвэя таких денег отродясь не водилось, иначе стали бы они рисковать своими задницами в глубинах дальнего космоса! Но если создать акционерную компанию, привлечь инвесторов, а таковых окажется немало – экологически чистые, пригодные для проживания планеты открывают далеко не каждый день, – то дивиденды потом только успевай грести лопатой всю оставшуюся жизнь. Да что жизнь! И детям, и внукам будет обеспечено безбедное существование. Это вам не разовая выплата!

Короче, требовалась более серьезная проработка вопроса. Чтобы заинтересовать потенциальных спонсоров, желательно было собрать как можно больше разнообразной информации. Облачный покров крайне затруднял орбитальную съемку. Вконец измучившись, экипаж прыгнул в посадочный модуль и ринулся поближе к поверхности.

Работали с азартом. То и дело перелетая с места на место, вдоль и поперек облазили оба континента и множество крупных островов. Сожгли уйму топлива. Три раза возвращались на корабль для дозаправки. Из тысяч отснятых фотографий уже можно было составить довольно детальную карту планеты. Оставалось совсем чуть-чуть, когда, высадившись в северном горном районе для забора проб грунта, исследователи нос к носу столкнулись с племенем полудиких аборигенов, обитавших вероятно в тамошних пещерах.

Завидев людей, аборигены в панике бросились наутек. Лишь один здоровенный самец с безобразным шрамом на еще более безобразной морде повел себя странным образом. Он подошел к растерявшимся людям и, мучительно выдавливая слова, заговорил с ними на английском языке…

Теду не надо было объяснять, какой они испытали шок. Он сам только что пережил нечто подобное. Хотя Питеру Батту, конечно, не позавидуешь, ведь абориген со слезами на глазах «мычал», что он теперь не кто иной, как Джефф Ринвэй…

Сам Ринвэй, тем временем, безучастно стоял в сторонке и лишь затравленно озирался, будто видел все это впервые. Попытки заговорить с ним ни к чему не привели. Он продолжал тупо водить глазами и, словно выброшенная из воды рыба, беззвучно открывать рот.

Батту пришлось поверить, что сознание второго пилота поисковика «Золотая жила» Джеффа Ринвэя неким загадочным образом переместилось в тело оказавшегося поблизости аборигена, а организмом самого Джеффа завладела какая-то чуждая человеческой природе энергия.

Услышав эту историю, Тед окончательно поверил рассказу Макса-Хенка и даже не стал вдаваться в какие-либо подробности, хотя многого и не понял. Сейчас его вполне удовлетворило заверение Джеффа-зверя, что землянам пока ничего не угрожает, и если они уберутся с планеты до момента ее контакта с облаком, то получат возможность продолжить жизнь в своих телах, в противном случае он ни за что не ручается.

Теперь еще появился какой-то подозрительный чужой модуль, значит, зверь либо нагло врал, либо что-то не учел…

Сильный грохот и полыхнувшая над кронами деревьев ослепительная вспышка заставили Теда вновь судорожно схватиться за рацию. Он остервенело потискал кнопку вызова. Легкое беспокойство переросло в щемящее предчувствие беды.

Посадочный модуль не откликался!

Что могло произойти? Неужели земляне все-таки позволили взять над собой верх? Черт! Рано расслабились!

До опушки оставалось не более полутора километров. Женщины, присевшие было передохнуть, вскочили, как ужаленные, на их лицах отразилось смятение. Все понимали, что там за лесом сейчас решается их судьба.

Тед посмотрел на Джеффа-зверя, тот растерянно мотнул своей огромной головой. Он не знал, что происходит, или делал вид, что не знает.

– Пошли, – скомандовал Тед.

Абориген выдвинулся вперед, за ним бежали «главарь» и Кэрри, следом Жанет и Шерон. Тед замыкал цепочку.

Меж деревьев все отчетливее становился виден огненный смерч, бушевавший на опушке. Запахло паленым. Пришлось взять значительно левее. Сам по себе пожар еще ничего не значил, он мог возникнуть, например, в результате падения сбитого чужака, но это никак не объясняло отсутствия связи.

На обход очага возгорания ушло лишних сорок минут. Широкая полоса густого, ветвистого кустарника сплошной стеной прикрывала все подходы к реке. Когда беглецы с горем пополам выбрались-таки из леса, их взорам представилась безрадостная картина. Полыхал не только подлесок. Брошенный ими модуль, уже когда-то выгоревший изнутри, теперь вновь был объят пламенем. Поблизости от него методично уничтожался огнем еще один искореженный посадочный аппарат. Если учесть, что чуть дальше, внутри гигантской пещеры, лежал мертвым грузом третий и последний экземпляр земной космической техники, то зрелище становилось и впрямь удручающим.