Игорь пожал плечами.

– Интересно – у моих попутчиков-полицейских такой же напряженный график работы…

– Убью, – беззлобно сообщил Игорь, выливая себе остатки кофе.

– Что же мне все время дома сидеть?

– Сходи в бар, только не приставай ни к кому.

– А если они сами пристанут, – Лерка сделала крайне наивное лицо.

– Кто «они»?

– Вот! Кстати! – оживилась гостья. – Я слышала, на планете обитает племя туземцев. Такие первобытные дикари… такие мускулистые волосатые гиганты. – Лерка энергично подвигала скрюченными пальцами, словно уже ощупывала одного из них. На ее лице отразился восторг.

– Обитает. И что?

– Как «что»?! А вдруг они ворвутся в город?!

– Ага, – усмехнулся Игорь. – И начнут всех насиловать…

– Нет, но где гарантия?..

– «Гарантия» плещется в сотне километров отсюда.

– В смысле?

– Океан, огромный и соленый, – естественная, так сказать, водная преграда, а туземцы, к коим ты почему-то питаешь столь нежные чувства, изволят плодиться и размножаться на соседнем материке.

– Ой, как здорово! Мы слетаем посмотреть?

– Нет.

– Почему? Я не буду к ним приставать! Правда!

– Даже не думай об этом. Запрещено Комиссией по контактам.

– Злые они…

– Туземцы-то? Да, говорят, сущие звери…

– Да нет, – отмахнулась Лерка. – Я имею в виду этих… наших… из Комиссии по контактам…

– Лично не знаком, – Игорь дожевал бутерброд, стряхнул крошки на салфетку и бросил ее в утилизатор. – Мне пора.

Лерка дикой кошкой запрыгнула на него, обхватила за шею, стиснула бедрами талию, прильнула к губам. От неожиданности Игорь едва не потерял равновесие.

– Лерик… – ему все-таки удалось вытолкнуть ее язык из своего рта. – Мне, правда, надо идти.

Она ослабила хватку. Будто и впрямь теряя силы, сползла на пол.

– Иди.

Игорь подхватил ее под руки, вернул в вертикальное положение.

– Не хандри! Помни, я думаю только о тебе.

– Неужели, – она вздохнула и, отстранив его руки, примирительно чмокнула в щечку. – Ну, иди уже! Будь осторожен!

– Я всегда осторожен…

Игорь вышел из дома, сел в машину. Сейчас на пассажирский космодром, далее опять подземкой, и он вновь прибудет на Базу. Подъезжать к стратегическому объекту на личном транспорте было запрещено. Этот путь был настолько привычен, что Игорь делал все автоматически и по ходу мог размышлять о чем угодно.

Он немного покривил душой, сказав Валерии, что никогда не пересекался с членами Комиссии по контактам. Однажды он имел «удовольствие» пообщаться с некоторыми из ее представителей.

Еще пять лет назад, на начальном этапе освоения планеты, предпринимались неоднократные попытки вступить в контакт с проживающими в северном полушарии аборигенами. Ни к чему хорошему они не привели. При встрече с людьми туземцев охватывала либо паника, либо приступы неконтролируемой ярости. И то и другое заканчивалось примерно одинаково: в результате паники туземцы лишали жизни самих себя, а в ярости стремились прикончить соседа. Убедившись в их патологической ксенофобии, ученые решили отложить эти эксперименты до лучших времен. Было рекомендовано пока вообще не строить поселения на северном материке, сделав из него что-то вроде заповедника. До поры до времени такое положение вещей всех устраивало. Южный материк был гораздо крупнее и богаче.

Потом, по мере развития колонии, над северной землей даже запретили летать на флаерах, дабы аборигены не выдумывали себе новых богов. Осталось исключительно орбитальное наблюдение, но поскольку большую часть времени этот кусок суши был укутан низкой облачностью, толку от такого шпионажа было мало.

Год назад Игорь, будучи еще зеленым стажером, заходя на посадку, перепутал координаты и с диким ревом пронесся над запретной зоной. Все бы ничего – получил бы выволочку у своего непосредственного начальства и летал бы себе дальше, как ни в чем не бывало. Так нет же, когда он шел на бреющем, пригрезился ему лесной пожар. И не просто пожар, лес горел слишком избирательно. Присмотревшись, Игорь понял, что видит огненное слово HELP, о чем сдуру и доложил по прибытии на Базу. Инцидент вышел за рамки местного руководства. Понаехала куча экспертов. Было проведено служебное расследование. Шеф смотрел на Игоря, как солдат на вошь. В итоге ничего не подтвердилось. Да, пожар в том районе был, но свидетельств тому, что огонь полыхал как-то витиевато, не обнаружилось. Орбитальная съемка то ли вышла некачественной, то ли вообще отсутствовала. Объектив собственной камеры оказался засвечен лучами заходящего солнца…

Все! Трындец! Над Игорем потом еще долго подшучивали. Он злился, но на ехидные выпады не отвечал. Людям только дай повод – заклюют. К счастью, эта неприятная история вскоре почти забылась, а последующие успехи в летной профессии сделали его и вовсе недоступным для злых языков.

Хотя в душе неприятный осадок остался до сих пор.

Нахлынувшие воспоминания оборвал мелодичный голос идентификатора входного контроля.

«Добро пожаловать на Базу, господин Федоров!»

Игорь шагнул за массивную стальную дверь. В длинных коридорах и огромных ангарах Базы посторонний человек мог плутать до скончания дней. Игорь был весьма осведомленным сотрудником, повидавшим всякого, но даже ему показалось, что атмосфера вокруг пропитана необъяснимой тревогой. Люди бегали, суетились, что-то кричали в трубки коммуникаторов, остервенело тискали компьютерные пульты.

Возле Центральной на Игоря налетел Стас.

– Где ты ходишь?! – взвился он.

– У меня был ночной вылет! – окрысился Игорь.

– Я в курсе!

– Тогда в чем дело? Вы что тут все с ума посходили?

– «В чем дело», «в чем дело», – сбавив обороты, недовольно пробурчал Стас. – Знаешь, чей труп ты притащил?

– Нет.

– Каролины Браун!

– Это кто?

– Эта тетка была в составе экипажа того самого поисковика!

– Того самого…

– Да «того самого»!

– И что теперь?

– Вот! – Стас указал пальцем на бегущих по коридору людей.

Когда некий поисковый корабль во второй раз прибыл на Землю без экипажа и опять со стертым бортжурналом, им заинтересовались всерьез. К тому же теперь присутствовала конкретная зацепка – на нижней палубе, рядом с отсеками посадочных модулей (которых на борту, кстати, не оказалось) было выжжено сообщение явно панического характера. Помимо непосредственно аббревиатуры SOS оно содержало и вполне определенные координаты периферийной звездной системы, где, видимо, и следовало искать исчезнувший экипаж.

Срочно была организована спасательная экспедиция. Прибыв на место, она обнаружила изумительную планету земного типа с развитым животным и растительным миром. Это вселяло надежду на то, что люди, по каким-то причинам оставившие свой корабль, еще живы. Однако достаточно тщательные поиски так и не привели ни к каким результатам. Следов пребывания на планете землян или хотя бы останков посадочных модулей, на которых они, вероятно, опускались на поверхность, выявить не удалось. Зато пришлось познакомиться с нравами местных аборигенов, встретивших гостей крайне враждебно.

В итоге спасательные мероприятия свернули. За спасателями обследовать чудесную находку отправилась представительная группа ученых. Их восторгам не было предела: отсутствие опасных микроорганизмов; пригодная для дыхания атмосфера; умеренный климат; пониженный радиационный фон и тому подобное. Один отчет был слаще другого. В общем новая планета так и напрашивалась на то, чтобы ее немедленно колонизировали.

Совет Безопасности мурыжил вопрос полгода, но потом не устоял под напором заинтересованных лиц с тугими кошельками и дал «добро». Правда, в специальном дополнении к официальному решению была сделана оговорка, разъясняющая, что к планетам, на которых бесследно исчезают экипажи поисковиков, следует относиться крайне осторожно. Таким образом, члены Совета пытались оградить себя даже от той доли ответственности, которая была неотъемлемым следствием их должностного положения. Честно говоря, особого внимания на этот документ никто не обратил, а после благополучной высадки первых поселенцев о нем и вовсе забыли.