Но Лерка не позволила озвучить мысль до конца.

– На этой хреновине я больше не полечу! – сузив глаза, категорически заявила она.

– Конечно-конечно, – мгновенно сдался Игорь. – Сейчас я свяжусь через спутник, и нам пришлют новенький драндулет. Потерпи немного.

Он повернулся к флаеру и застыл в оцепенении. Лерка, выглянув из-за его плеча, тихо ойкнула. Между ними и летательным аппаратом стоял здоровенный туземец. Он подкрался совершенно неслышно. Игорь невольно оценил мощь покрытой короткими волосами мускулатуры. О рукопашном поединке с таким экземпляром лучше было и не думать.

– Брысь! – громко крикнул Игорь и скорчил самую свирепую рожу, на какую был только способен.

Абориген злобно оскалился и подозрительно уверенным движением запрыгнул в кабину.

«Черт! Он там сейчас все разворотит!» – испугался Игорь.

То, что произошло потом, больше напоминало кошмарный сон.

Натужно взвыли двигатели. Игорь оттолкнул Лерку. Она упала в траву. Он прыгнул сверху, прикрыв ее собой. Флаер взлетел, несколько секунд покачался на месте, обдавая людей потоками горячего воздуха, затем включил форсаж и быстро скрылся в южном направлении…

Рональд Коул, оперативный диспетчер Базы, увидев на радаре приближающийся флаер, слегка забеспокоился. Машина шла как-то странно, да и возвращалась гораздо раньше оговоренного срока. Не случилось ли чего, подумал он и, выйдя на связь, поинтересовался, все ли в порядке на борту.

С Игорем они были едва знакомы, поэтому, когда динамик коротко икнул: «Йес!», Рональд сразу отстал. Ну в самом деле, мало ли почему эта парочка решила прервать прогулку. А что идут низковато – так эти асы из Технической Службы вечно выпендриваются.

Убедившись, что флаер штатно заходит на посадку, Рон переключился на другие заботы, а их в преддверии карантина было предостаточно.

Тем временем подозрительный аппарат идеально выполнил стандартный маневр сближения и опустился точно в центр посадочного круга.

Коул, всецело поглощенный изучением данных с орбитальных станций противометеорной защиты, даже не заметил, как открылась дверь и в диспетчерскую вошел посторонний.

Лишь когда за спиной послышалось тяжелое отрывистое дыхание, Рон, не оборачиваясь, бросил взгляд на зеркальную панель висевшего над пультом светильника. То, что он там увидел, поразило его до глубины души. Нет, Коул не испугался, скорее, безмерно удивился и испытал острое чувство нереальности происходящего. Еще бы, позади него стоял крупный волосатый абориген! Чуть склонив голову набок, он внимательно разглядывал приборы систем навигации.

Коул растерялся. Откуда здесь взялось это чудище? И что с ним теперь делать? Попытаться напугать, выгнать в коридор, а уж потом запереться и вызвать охрану? Или наоборот, предложить дружбу – подарить что-нибудь блестящее? В уголке сознания теплилась слабая надежда, что это какой-то розыгрыш.

Однако туземец не стал выпускать инициативу из своих рук. Подойдя вплотную к креслу диспетчера, он наклонился и коряво, но вполне разборчиво просипел:

– Тебя как зовут, дружок?

Вот тут Рональд окончательно потерял самообладание. Животные инстинкты задавили разум. Паническая реакция опередила здравый смысл. Вскочив, он попытался с разворота врезать пришельцу по его отвратной роже. Ничего не вышло. Тот словно заранее готовился именно к такому продолжению знакомства. Легко увернувшись от удара, абориген долбанул Коула прямой правой. Мохнатый кулачище, тяжелый и стремительный, впечатался Рональду в лоб. Голова загудела, мир помутнел и опрокинулся…

Когда сознание вернулось к нему, Коул почувствовал ноющую боль в предплечьях – руки были вывернуты назад и чем-то связаны. Сам он лежал на полу, а рядом сидел дикарь и изучал его служебную карту. Удивляться больше не было сил.

– Кто ты? – разлепив губы, спросил Рональд.

Впервые туземец посмотрел ему прямо в глаза. Коул невольно содрогнулся – в больших темных зрачках пряталась целая вселенная боли, обиды и тоски.

– Сначала ты… – медленно произнес дикарь.

– Что? – не понял Рональд.

– Расскажи о себе…

– Зачем? – у Рональда возникло стойкое ощущение, что он все-таки сходит с ума.

– Рассказывай! – рявкнул туземец. – Как ты оказался на этой планете? Как вы все сюда попали?

Коул сначала хотел послать его подальше, но, трезво оценив ситуацию, все-таки в двух словах изложил аборигену историю создания колонии. Тот слушал очень внимательно. Иногда что-то уточнял. Эти мимолетные замечания окончательно сбили Рональда с толку. По всему выходило, что в некоторых вопросах космоплавания дикарь разбирался не хуже него.

После того как допрашиваемый умолк, странный гость еще некоторое время сидел неподвижно, словно тщательно обдумывал услышанное, потом вскочил, подхватил Рональда, и изрядно встряхнув его, заявил:

– Поможешь мне убраться отсюда!

– Куда? – болезненно поморщился Коул. Тряска отдалась в висках тупой болью, перед глазами поплыли круги.

– В космос!

– У меня нет допуска на гиперсветовые корабли.

– Это и не нужно…

– Тогда я не понимаю…

– Я не хочу покидать эту звездную систему, – терпеливо разъяснил туземец. – Я лишь хочу выйти в околопланетное пространство…

– Там сейчас опасно, – промолвил уже абсолютно ничего не соображающий диспетчер. – Метеоры…

– Ничего… мы ненадолго…

– Мы?

– Да, ты полетишь со мной. На Базе есть готовые к старту планетолеты?

– Конечно! – Рональд даже обрадовался – несанкционированный старт тут же заметят, вышлют патруль и повяжут их максимум через пару часов.

– Мы сможем воспользоваться одним из них?

– Воспользоваться-то сможем…

– Вот и отлично! – перебил Коула туземец. – Идем! И не вздумай со мной играть, в момент шею сверну…

– Верю, – буркнул тот.

Они вышли из диспетчерской, миновали несколько пустых ангаров – на Базе в это время было не особенно людно. У Рональда появилось желание заманить пришельца в военный сектор – пусть спецназовцы разомнутся, но, покосившись на его лапищи, он пожалел свои шейные позвонки.

В итоге никем так и не замеченные, они проникли на борт летательного аппарата, способного перемещаться и в атмосфере, и в ближнем космосе. Чего добивается абориген, для Коула оставалось загадкой. Во всяком случае, его жизни пока ничто не угрожало, и он немного успокоился.

Вскоре ему стало совершенно очевидно, что дикарь как минимум обучался на курсах при Академии звездоплавания. Он самостоятельно активировал энергосистему, ввел полетное задание и запустил двигатели. От по-прежнему связанного Коула потребовались только коды доступа и параметры стартового коридора. Если бы диспетчер знал, чем для него закончится это, на первый взгляд, безобидное мероприятие, он, наверняка, попытался бы устроить так, чтобы планетолет не смог взлететь ни при каких обстоятельствах. Но дикарь (или кто он там на самом деле) вел себя вполне мирно, и Рональд купился – выложил достоверную информацию, тем самым подписав себе смертный приговор.

Едва они стартовали, на связь вышел начальник Базы и потребовал доложить, что происходит. Коул вздохнул с облегчением – их засекли даже быстрее, чем он ожидал. Абориген же и ухом не повел, будто посыпавшиеся из динамика ругательства и угрозы его вовсе не касались. Он уверенно вывел аппарат на орбиту, после чего откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, затих. Уснул что ли?

На радаре появились идущие на перехват патрульные катера. Зазвучали требования сдаться по-хорошему. Туземец не реагировал, но и улизнуть не пытался. Да это и было практически невозможно. Еще немного – и планетолет захватят силовыми арканами, принудительно заглушат двигатели, возьмут на абордаж. «Покатался и хватит», – ехидно подумал Рональд.

Дикарь неожиданно вскочил, подошел к сидящему в кресле второго пилота Коулу и одной рукой схватил его за глотку.

– В чем дело?! – едва дыша, прохрипел тот.