Второй рукой туземец освободил ему запястья. Коул тут же вцепился в душащую его пятерню, но справиться с ее железной хваткой было не так-то просто. В глазах поплыл туман.

Вдруг удушье отступило. Плохо соображая, Рональд попытался сфокусировать зрение. При этом он понял, что стоит возле кресла и держит за горло самого себя. Окончательно сбитый с толку, Рональд отдернул руки. Они были огромными и чужими… Он перевел взгляд ниже и ужаснулся – вместо комбинезона Коул увидел волосатое туловище. Причинное место прикрывала грязная набедренная повязка…

Острая боль в паху скрутила его мышцы. Еще несколько сильных ударов по голове, и тело аборигена рухнуло на пол, так и не успев свыкнуться со своим новым хозяином.

Диспетчер неуклюже шагнул к пульту.

– Внимание патрулю! – тяжело дыша, бросил он в микрофон. – Здесь Рональд Коул. Готов сдаться. Включаю тормозные двигатели.

Отдав компьютеру необходимые команды, диспетчер сосредоточенно ощупал свои руки, ноги и прочие части тела, как будто хотел познакомиться с ними поближе. Потом, видимо удовлетворенный поверхностным исследованием, надменно усмехнулся и прошептал:

– На первый случай – сойдет…

– Слезь с меня!

Убедившись, что им больше не грозит поджариться в струях реактивных выхлопов, Лерка грубо оттолкнула Игоря, вскочила на ноги.

Игорь, слегка оглушенный ревом стартовавшего флаера, остался сидеть в траве.

– Это что за маскарад?! – возмущенно крикнула Лерка, махнув рукой вслед растаявшей в небе машине. – Ты меня за дуру держишь?!

Игорь отрицательно качнул головой.

– Не ври! Значит, авария была блефом?! Пошутить хотел?! А я, между прочим, чуть в штаны не наделала! – Лерка была вне себя от ярости. – Как это у вас называется?! Посвящение в колонисты?! Проверка на вшивость?! Так вот, милый мой, считай, что я ее не прошла! Думаешь, притащил меня сюда перед карантином, так можно изгаляться, мол, все равно никуда не денется! Ошибаешься! Я сегодня же перееду в свободный домик и первым же рейсом вернусь на Землю! Поиграли в любовь, и хватит!

У Игоря не было ни душевных сил, ни желания оправдываться. Потом разберемся, пусть остынет немного. Его интересовало другое – как дикарь смог угнать флаер?! Случайно? Начал тыкать пальцами в светящиеся кнопки и включил функцию автоматического возвращения на Базу? Или это был, и впрямь, не совсем дикарь? Ерунда какая-то.

– Чего расселся?! – Лерка видела, что ее пламенная речь осталась практически без внимания и рассвирепела еще сильнее. – Вызывай своих дружков! Пусть вернут нам флаер, я не намерена здесь торчать до второго пришествия!

– Успокойся, – Игорь встал, отряхнул руки.

– Знаешь что!.. – Лерка поймала его тяжелый взгляд и осеклась. В нем не было даже тени раскаяния, только суровая озабоченность человека, попавшего в непростую жизненную коллизию.

«Может я не совсем права», – запоздало спохватилась она и, нахмурившись, прикусила язычок.

– Надо отойти подальше от леса, – сказал Игорь, повернулся и зашагал в сторону берега. Лерка послушно засеменила следом. Она лишь сейчас поняла, что все средства связи канули в лазоревом небе вместе с летательным аппаратом.

Трава поредела и исчезла. Пляж оказался песчаным. Море, как ни в чем не бывало, весело плескалось, обдавая торчащие у кромки прибоя валуны тучами светящихся брызг. Непонятно, как эти здоровенные черные каменюки вообще сюда попали. Ближайшие горы темными угрюмыми великанами маячили далеко за лесом.

Игорь уселся прямо на песок спиной к воде и вперил настороженный взгляд в мерно колышущуюся зеленоватую массу. Отсюда заросли казались абсолютно непроходимыми. Каким же образом здесь, так некстати, появился этот злосчастный туземец?! Лерка все больше убеждалась, что ее версия о злобном розыгрыше не выдерживает никакой критики. А иных версий у нее и вовсе не было. Опустившись на колени рядом с Игорем, она тихонько поинтересовалась:

– Как же мы теперь?..

Игорь указал на желтый кругляк, пришитый к правому рукаву его куртки (до сих пор Лерка думала, что это какой-то знак отличия).

– Аварийный маяк, – пояснил он. – Нас скоро обнаружат и заберут.

– Как скоро?

– Часа через три-четыре…

– Ого! И это ты называешь «скоро»?

– Возможно раньше, – Игорь пожал плечами. – Мне пока еще не доводилось проверять оперативность работы Службы Безопасности…

Лерка недоверчиво хмыкнула, но промолчала. Она была окончательно сбита с толку, однако от своих претензий отказываться не собиралась. Демонстративно отвернувшись, она стала неспешно пересыпать из ладони в ладонь мелкий красно-желтый песок.

«Тоже мне песчаные часы с кукушкой!» – покосившись на нее, раздраженно подумал Игорь. Надо сказать, что, несмотря на более серьезные проблемы, его все-таки сильно задел безапелляционный демарш, выплеснутый ему в лицо. Он терпеть не мог истеричных неадекватных женщин и, заметив ненавистные черты характера в поведении любимой, Игорь крепко призадумался. Действительно, а нужно ли ему все это?

В угрюмом молчании прошло чуть больше двух часов. Хорошо хоть солнце спряталось за живописной пеленой розоватых облаков и лишь изредка выглядывало наружу, игриво покусывая озадаченных сложившейся ситуацией людей.

К счастью, лесная гуща пока больше не исторгала из себя никаких сюрпризов. Тем не менее возникшая напряженность, подпитываемая страхами и загадками, неуклонно росла.

– А вдруг он не работает? – не выдержала бойкота Лерка.

– Кто?

– Кто-кто… – буркнула она. – Желтяк твой!

Игорь сунул руку за пазуху.

– Работает…

– А если они его не услышат?

– Значит, будем сидеть здесь до второго пришествия, – повторил он ее же пророчество.

– Я уже есть хочу, – пожаловалась Лерка.

– Это у тебя нервное…

– Не хами!

– Тогда помолчи…

– Не знала я, что ты такой жестокий.

– Видишь, как все «удачно» складывается.

– Вижу… – прошептала Лерка и, подпрыгнув, замахала руками. – Вон там! Летит!

Теперь Игорь тоже заметил пробивший облака патрульный флаер, но от его цепкого взгляда не укрылось и другое обстоятельство – из леса выскочило несколько туземцев. Нарушая устоявшиеся стереотипы дикарского поведения, они со всех ног бросились наперерез заходящей на посадку машине.

Конечно, за флаером им было не поспеть, и все же расстояние катастрофически сокращалось.

Подняв небольшую бурю, аппарат опустился на песок, замер, не глуша двигателей. Широкая волна выдуваемых из-под днища песчинок заметалась вокруг него безумным хороводом.

– Вперед! – зажмурившись, крикнул Игорь, увлекая подругу в красноватую, жалящую острыми иглами круговерть.

Истошные вопли аборигенов звучали уже где-то поблизости. Игорю даже показалось, что он разобрал пару слов. Бред конечно! Слова эти были весьма непристойными и, вероятно, прозвучали лишь в его распаленном опасностью мозгу.

Бесцеремонно подталкиваемая сзади, Лерка стремительно запрыгнула в кабину, упала на сиденье, рядом плюхнулся Игорь. Хлопнула дверца. Пилот потянул ручку управления на себя. Легко оторвавшись от земли, флаер взлетел, клюнул носом и, входя в разворот, завалился на левое крыло.

Игорь посмотрел вниз. Дикари остановились на безопасном расстоянии. Им не хватило совсем чуть-чуть, чтобы заполучить добычу. Казалось бы, что уж тут такого ужасного. Подумаешь, неудачная охота! Но туземцы вели себя так, словно произошло нечто непоправимое. Одна особь, вероятно самка, упала в песок и буквально рвала на себе волосы. Но больше всего Игоря поразил мощный вожак, успевший подбежать гораздо ближе остальных. Он, пристально глядя на удаляющуюся машину, вскинул правую руку. Из его плотно сжатого кулака торчал один единственный средний палец. Не понять этот интернациональный жест было решительно невозможно…

Прибыв на Базу, Игорь первым делом отправил Лерку домой и лишь потом занялся урегулированием текущих вопросов. Предстояло составить официальный отчет, в котором требовалось подробно изложить, каким именно образом он едва не угробил дорогостоящую технику, и мотивировать необходимость посадки на запретной территории. Неприятно, конечно, но по большому счету не смертельно.