© Сергей Стоян, 2016

© Кирилл Кобзаренко, дизайн обложки, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Было зябко. Сильно пахло озоном.

– Отстань! – Кэрри нервно передернула плечами, казалось, на это ушли последние силы.

– Выпей, – Уэйн перестал щекотать ее между лопатками.

Кэрри покосилась на него. В ее взгляде мелькнула зависть. Уэйн Миллс уже успел облачиться в комбинезон и, гордо расправив плечи, протягивал ей стаканчик тонизирующего. На его квадратной физиономии сияла снисходительная ухмылка. Кэрри вдруг осознала, что она сидит на выехавшем из-под защитного колпака ложе джамп-камеры абсолютно нагая. И хоть господин Миллс был ее новоиспеченным мужем, не следовало пугать его покрытой мурашками кожей и мертвенным цветом лица. Кэрри всегда плохо переносила прыжок.

– Отвернись, – попросила она, принимая напиток.

– Да ла-а-адно вам… – добродушно протянул Уэйн.

Кэрри сверкнула глазами.

– Хорошо-хорошо, – он еще раз окинул хищным взглядом идеальную фигуру жены. – Я – в рубку, гляну, куда нас занесло. Оклемаешься – присоединяйся.

– Непременно, – буркнула Кэрри и припала губами к спасительной влаге.

Уэйн вышел.

Осушив стакан, Кэрри с минуту сидела неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Зародившееся в животе тепло приятными волнами разлилось по телу и, достигнув кончиков пальцев рук и ног, пульсировало в них маленькими колючими комочками. Это было приятно. Почувствовав прилив сил, Кэрри попыталась прицельным броском отправить стакан в зев утилизатора, но промахнулась. Разбрызгивая остатки напитка, он шлепнулся на пол, подпрыгнул, опять упал и скрылся с глаз за массивной стойкой криогенератора.

– Мерзавец, – беззлобно сказала Кэрри и опустила босые ноги на пол. Пол был шершавым и теплым. Кэрри встала. Голова почти не кружилась. Прошлепав к боксу с одеждой, она начала быстро облачаться. Ей тоже не терпелось попасть в рубку. Все-таки присутствовало в этой работе нечто такое… сродни игровому азарту. Очередная звездная система таила новую надежду и хоть, по большому счету, вероятность успеха была ничтожно мала, сердце начинало учащенно биться в предвкушении удачи.

Уже за порогом стабилизационного блока Кэрри вспомнила, что так и не убрала брошенный стакан. Представив, как будет ругаться Уэйн, она хотела вернуться, но тут же передумала. Видать, правду говорят, что поисковики сплошь суеверный народ.

Войдя в рубку, Кэрри, прежде чем вглядываться в искрящуюся звездную мишуру, облепившую обзорные экраны, или вникать в показания приборов, посмотрела на Уэйна.

Его лицо, казалось, окаменело. Лишь глаза напряженно и сосредоточенно рыскали по пульту.

– Что-то не так? – спросила Кэрри, занимая свое кресло.

Уэйн не ответил. Быстрым движением он вывел на центральный экран увеличенное изображение одной из планет системы.

Кэрри ахнула. Следующая фраза застряла у нее в горле. Судя по масштабу, планета принадлежала земной группе. Хорошо просматривалось наличие атмосферы.

– Крупнее можно? – шепотом, словно боясь кого-то спугнуть, спросила она.

– Нет. Мы пока слишком далеко.

– Атмосфера вроде… – снова прошептала Кэрри.

– М-может быть, – промычал Уэйн.

– Ну наконец-то…

– Тихо! – резко перебил ее супруг. – Сглазишь…

Кэрри «прикусила язык». Ей очень хотелось верить в долгожданный успех. Курсограф показывал, что корабль движется несколько левее, чем следовало бы. Она ткнула пальцем в экран.

– Там пылевое облако, – сообщил Уэйн, – надо обойти.

– Давай сожжем!

– Нет, оно довольно плотное…

– А-а, – простонала Кэрри.

Уэйн усмехнулся.

– Ничего, потерпишь, – сказал он. – И вообще, что ты там уже вообразила? Не исключено, что перед нами насквозь газовый шарик и только…

– Сплюнь, – отмахнулась Кэрри и вновь уткнулась в экран. Там на фоне Млечного Пути игриво серебрилась и манила к себе одна из двух планет этой затерянной на окраине Галактики звездной системы. Вторая планета была в два раза меньше и находилась столь близко к местному светилу, что заведомо не представляла никакого интереса.

– Проверь антиметеорную защиту, – посоветовал Уэйн, – второй пилот ты или где?

– Я здесь! – живо откликнулась Кэрри и шустро забегала пальчиками по контактной панели. – Все ОК! Нет, ну ты посмотри, какую мы конфетку нашли! – Кэрри опять «прилипла» к обзорному экрану.

Уэйн завозился в кресле и, развернувшись к левому пульту, ничего не ответил.

– Красота… – не унималась Кэрри. – Как мы ее назовем?

– Черт!

– Не-ет… – пропела Кэрри. – Я предлагаю…

– Второй пилот! – рявкнул Уэйн. – Принять управление!

Благодушное настроение Кэрри мигом испарилось. Она почувствовала, что теряет контроль над собой. Уэйн навалился грудью на пульт и не подавал признаков жизни. Тем временем дистанция между их кораблем и облаком космической пыли стремительно сокращалась…

Через два часа ситуация стала критической. Несмотря на то что Кэрри оставалась в сознании, предпринять что-либо она не могла. Тело не слушалось, мысли ускользали и путались. Изредка приходя в себя, Уэйн что-то хрипел про обратный прыжок, но сил добраться до джамп-камер у них не было.

Очередной совместный полет молодых супругов из многообещающего приключения на глазах превращался в трагедию. Ничего не поделаешь. В принципе они знали, на что шли. Космос еще таит в себе огромное количество загадок, и лишь глупцы могут думать иначе.

Кэрри Браун и Уэйн Миллс глупцами не были, они были профессионалами. Поэтому боролись до самого последнего момента. Но на этот раз фортуна отвернулась от них.

Словно гигантский спрут, облако космической пыли выпестовало из себя рваное, бесформенное щупальце, которое и поглотило корабль…

Помощи ждать неоткуда. Поисковики никогда не оставляют информации о выбранной ими цели полета, ибо в противном случае их возможной находкой сможет воспользоваться кто-то еще.

В подобных случаях Земля, как правило, остается в неведении относительно судьбы своих детей…

Таковы реалии и традиции Его Величества Свободного Поиска.

На вид бармену давно перевалило за тридцать. Он имел экстравагантную прическу, похожую на потерпевшую аварию летающую тарелку, и весьма ловко проделывал разные фокусы среди своих стеклянных джунглей. Казалось, что попадающие в его руки емкости с напитками перестают подчиняться силе тяготения и законам инерции.

Макс мысленно занял место по ту сторону барной стойки и непроизвольно скривился. Нет, подобная работа не для него. Что характерно, он не испытывал относительно бармена какого-либо предубеждения, но представить себя до пенсии жонглирующим бутылками и стаканами все равно не мог. Даже за большие деньги.

Заранее знать, что каждый следующий день, месяц и год не принесет тебе ничего нового, было выше его сил.

«Получается, я авантюрист, – подумал Макс, – а какое-нибудь приключение мне гораздо ближе сытой и размеренной жизни». Это мало походило на истину, иначе он никогда бы не оставил поисковый флот и не перевелся на работу в Управление космических перевозок. Хотя возможно принятое три года назад предложение стало роковой ошибкой. Если так, то теперь эта ошибка была исправлена самым решительным образом – вчера его уволили.

Макс с сомнением покачал головой и отхлебнул из бокала.

Конфликт, возникший с руководством Управления, не был столь уж значительным, но Макс пошел на принцип – и вот результат. Если следовать той же логике, произошедшая с ним неприятность была закономерна и подсознательно желаема. Он еще раз прислушался к своим ощущениям. Нет, раскаяние не жгло его душу, скорее наоборот – вновь обретенная свобода наполнила сердце радостной легкостью, и это – несмотря на то что перспективы дальнейшего существования были весьма туманны. Опять идти вольным наемником в поисковую службу не хотелось.