Заняв место во главе стола, Командующий внимательно оглядел собравшихся. Никто из них не смел поднять взгляд.

– Прошу садиться. Морис, доложите обстановку.

Худощавый мужчина с крупным носом и слегка вьющимися черными волосами заговорил быстро, отрывисто:

– Второй десантный батальон занял южную окраину центрального поселения. Там пустовало полсотни домиков, предназначенных для приема новой партии колонистов. Местные жители сопротивления не оказали. Наш командный пункт развернут недалеко от их Базы. Отслеживаем все переговоры. Установлены запреты на использование флаеров и кодированной связи. Похоже, руководство колонии понимает безвыходность положения и готово к сотрудничеству.

– Что с грузом?

– Разгрузка идет медленно, – опять затараторил Морис, – согласно вашим указаниям тщательно проверяем каждый вернувшийся с поверхности модуль. Пока ничего подозрительного не обнаружено…

– Хорошо, – кивнул старик, – не будем форсировать события. Еще раз повторяю: наша цель состоит не в том, чтобы силой подчинить себе Терру. Это было бы слишком грубо и неуклюже. Мы должны убедить колонистов, что теперь другой альтернативы для них попросту нет. Силовая акция здесь на орбите и последующая демонстрация нашей мощи были необходимым условием, обеспечившим первоначальный успех, но в дальнейшем никакого кровопролития! Нам здесь жить!

– Боюсь, что колонисты это так не оставят, – возразил один из офицеров. – Сейчас они напуганы и растеряны, но пройдет немного времени и им захочется взять реванш…

– Твои предложения, Виктор? – нахмурился Командующий.

– У населения полно оружия, его надо изъять. Кроме того, пора уже посетить их Базу. Полный контроль над этим объектом избавит нас от многих неожиданностей.

– Нет! – Командующий веско хлопнул ладонью по столу. – Во всяком случае – не сейчас. Мы должны продемонстрировать определенный уровень доверия, что, я надеюсь, будет оценено и вызовет положительную ответную реакцию.

– А если они устроят заварушку?

– Любое неповиновение следует пресекать жестоко, но осмотрительно. Карать надо только виновных, и не допускать жертв среди мирного населения.

– В партизанской войне не бывает «мирного населения»…

– Поэтому я и не хочу обострять ситуацию. Сегодня пройдет мое третье выступление по местному телевидению. Я снова буду заверять колонистов, что их жизнь и свобода вне опасности. Мы берем на себя лишь административные функции и организацию связи с Землей. Только с нашей помощью Терра сможет активно развиваться и в конце концов стать центром человеческой цивилизации.

– Вы расскажете им о положении на Земле? – спросил Морис.

– Нет… не время еще… – старик задумался. – Симпсон, вы послали вниз проверенных людей?

Офицер, сидевший от Командующего дальше всех, заметно покраснел. Он был суров лицом, но толстоват и белокож, а потому его юношеский румянец часто вызывал смех в кругу сослуживцев. Хотя сейчас им было не до веселья.

– Да, сэр! – глухо откликнулся он.

– Симпсон, что случилось? – в голосе Командующего прорезался металл.

Офицер стал пунцовым.

– Двое из наших солдат позволили себе ограбить частный дом. Они будут жестоко наказаны. Обычное дело, сэр!

– Обычное дело! – взревел старик. – Зачем мы здесь, Симпсон?

– У нас великая миссия, сэр!

– А почему же вы пытаетесь все обгадить?

– Сэр, вы же знаете, какой у нас контингент!

– Неужели из трех тысяч бойцов нельзя отобрать три сотни достойных людей?

– Больше это не повторится! Я ручаюсь головой, сэр!

– Мне нет дела до твоей головы, Симпсон, – назидательно сообщил Командующий. – Но еще один подобный инцидент – и ты будешь иметь бледный вид… возможно, первый раз в жизни…

– Так точно, сэр! – громко подтвердил Симпсон.

– И прекрати орать, – брезгливо попросил старик. – Не на плацу… Ущерб возместить, мародеров повесить перед космопортом. Хотя нет! Колонисты не приучены к подобным зрелищам, нас могут обвинить в излишней жестокости. Виновным прилюдно объявить по десять суток карцера, а потом втихаря пустить в расход, чтобы другим не повадно было. Все ясно?

– Так точно, сэр!

– Замечательно, поехали дальше. Что скажут биологи? На северный материк летали? Наладили контакт с туземцами?

Среди офицеров присутствовала единственная женщина. Жгучая сорокалетняя брюнетка, немного суховатая, но не лишенная привлекательности. Этот вопрос Командующего был адресован именно ей.

– Пока сделано всего два вылета, – озабоченно доложила она. – Первый окончился неудачей. Туземцы действительно оказались весьма пугливыми тварями. Зато во второй раз нам удалось с большого расстояния парализовать сразу трех особей. Двоих мужского и одну женского пола…

– Отлично, – старик хлопнул в ладоши, – немедленно доставить их на корабль.

– Будет сделано, сэр.

– Да, Симпсон, мародеров только высечь, убивать не надо… мы придумаем для них нечто похуже…

– Так точно, сэр!

– Симпсон, достаточно было просто кивнуть.

– Извините, сэр!

– Уф… кто еще? Техническая служба? Фил, что у вас?

– В первом ангаре начата модернизация планетолета, – бодро сообщил маленький, вертлявый, абсолютно лысый человечек. – Получится великолепная боевая машина. Работы ведутся силами наших специалистов, но, честно говоря, я бы не отказался от помощи местных компьютерщиков. Сами понимаете, техника устаревшая…

– Рискованно, Фил, ты уж как-нибудь…

– Ладно, обойдемся…

– Господа, скоро я сообщу вам нечто сенсационное, – посуровел Командующий. – Проникнитесь ответственностью момента, и уверяю вас, вы не пожалеете. Сейчас от каждого зависит успех всего предприятия. Будьте исполнительны и внимательны. Да поможет нам Бог!

Офицеры дружно поднялись и застыли, склонив головы.

– Все свободны, – сказал Командующий.

Зал быстро опустел. Остался только Морис. Этот хитрый итальянец явно припрятал что-то на «десерт».

– Ну! – не выдержал старик.

– Сегодня утром получен отклик на ваше странное заявление относительно наследства, какого-то облака… – неспешно сообщил Морис.

– Меня не интересуют твои идиотские оценки! – неожиданно вызверился Командующий. – Не тебе судить о странности моих заявлений! Почему сразу не доложил? Хочешь мозги за бортом проветрить? Говори по существу!

Морис, не ожидавший такой бурной реакции, вновь дал волю своему итальянскому темпераменту. Слова вылетали из него как из пулемета:

– Утром к патрулю на окраине поселения подошел один из колонистов и просил сообщить вам, что желает разделить хлопоты, касающиеся наследства…

– Кто он? – рявкнул старик. – Как выглядит?

– Некто Гил Хард.

– Гил Хард?

– Да, выглядит обычно. Средних лет, крупного телосложения, негр…

– Негр?! – почему-то крайне изумился старик.

Давно перевалило за полдень. Солнце жарило немилосердно. Влага, скопившаяся в низинах после обильного ночного дождя, быстро испарялась, превращая воздух в тяжелый, плохо перевариваемый кисель. Но Тед безвылазно сидел в своем домике совсем по другой причине. Он ждал, когда за ним придут. А в том, что это случится, он практически не сомневался.

Колония сдалась без боя. Решение принималось с учетом реальной обстановки и обсуждению не подлежало. Здравый смысл победил гордость и жажду мщения. При захвате орбитального дока погибло пятнадцать колонистов, но если бы население попыталось дать отпор высадке десанта, жертв было бы в сотни раз больше. Служба Безопасности оказалась бессильна перед вероломно подкравшимся агрессором. Впрочем захватчики, как и обещали, вели себя достаточно корректно. Свобод граждан не ограничивали, порядок не нарушали. Мелкие инциденты – не в счет. Кроме того, транспортник доставил массу необходимых вещей. Разгрузка продолжалась до сих пор.

Руководство колонии заняло выжидательную позицию. Тед и его друзья имели другое мнение, но кто бы стал их слушать. Судьба Земли в этой истории по-прежнему оставалась темным пятном. Седовласый старец, объявивший себя новым хозяином Терры, уже три раза выходил в эфир с короткими, но жизнерадостными речами. В них он просил колонистов быть терпимыми, заверял, что ничего страшного не произошло, и пророчил светлое будущее.