И без того худое Леркино лицо вытянулось сверх всякой меры.

– Ты меня бросаешь? Прямо здесь?

– Ну! Не драматизируй ситуацию, возможно, я вернусь уже этой ночью…

– Возможно?

– Лерик, – Игорь посуровел, – я, между прочим, лучший пилот Технической Службы. – Он скромно потупил взор. – Это вынуждает идти на определенные жертвы, но зато сулит немалые материальные выгоды…

– И ты намекаешь, что сегодня такой жертвой буду я?

– Нет! Сегодня обойдемся без жертв, – твердо заверил ее Игорь и осекся – сработал установленный в сознании «предохранитель». «Не делай безапелляционных заявлений! – заверещал внутренний голос. – Ты ведь даже не знаешь, зачем тебя вызвали!»

– Да ладно, – Валерия глянула настороженно, возможно почувствовала охватившую его тревогу. – Только объясни мне, где там у тебя что.

Игорь описал ей свой дом, отдал ключи и, задав автокару маршрут, еще долго смотрел вслед тающей в полуденном мареве машине.

С тяжелым сердцем он спустился в подземку, которая через десять минут выплюнула его возле ангаров Технической Службы. Обогнув ремонтные боксы и немного попетляв среди грузовых контейнеровозов, Игорь вышел к стартовому столу своего планетолета. Створки купола были еще закрыты. Вокруг двигателей суетилось несколько спецов из обслуживающего персонала. Федоров заподозрил подвох.

– У меня срочный вылет, – сообщил он приникшему к монитору тестера дежурному оператору.

– Я знаю, – откликнулся тот и вновь погрузился в изучение диаграмм компрессионных перегрузок.

– И что? – Игорь медленно закипал.

– Через полчаса все будет готово.

– Какие еще полчаса? – прорычал Игорь.

– Ну, максимум через час… Вы же не хотите взорваться на старте…

Игорь чертыхнулся и пошел в операционный зал. На самом деле это была комнатка размером три на четыре метра с двумя оборудованными рабочими местами, но поскольку сюда стекалась вся техническая информация с пяти стартовых площадок – ее гордо именовали залом.

Выпускающий диспетчер откликнулся мгновенно.

– Вилли, это что за мудак ковыряется в моем корабле? – злобно поинтересовался Игорь.

– Это новенький, – вскинул брови Вилли, – хороший специалист…

– Да! А почему «хорошему специалисту» не объяснили основы летной этики?

– Не все сразу… и так кругом бардак! А что он ляпнул?

– Ничего! – отрезал Игорь. – Меня Альбертыч построил, а тут оказывается еще час ждать. Какого хрена?

– Да в курсе я, – насупился Вилли. – Уже огреб свою порцию… Но без текущей профилактики тоже нельзя! Мы специально ждали карантина и вот, как назло. А что случилось-то?

– Без понятия.

– Ну не положено, так не говори, – вздохнул Вилли.

– Не знаю я!

– Спокойней, пилот. Если не знаешь, то чего нервный такой? От сиськи, что ли, оторвали?

– Почти, – мрачно покивал Игорь.

– Тьфу, – усмехнулся Вилли, – нашел печаль. Одни сиськи уйдут, другие придут. Для этого к ним, между прочим, ноги приделаны. Не замечал?

– Через полгалактики ножками не дотопаешь…

– Это верно. Я слышал, после карантина ожидается большой заезд, вот тогда и порезвимся…

– Угу, – буркнул Игорь, – поторопил бы ты своего «хорошего специалиста», а то я сам его ускорю до второй космической.

– С обслугой надо дружить, – наставительно сказал Вилли. – Если не терпится – возьми «Пегаса».

– Нет. Я полечу на своем.

– Тогда смирись и расслабься.

– Спасибо за совет, – Игорь отключил переговорник, немного посидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, потом резко встал и вышел в ангар.

Похоже, он зря наезжал на дежурного. Ребята в синих комбинезонах уже сворачивали диагностическую аппаратуру. «Хороший специалист» сообщил, что корабль готов к старту. Скупо поблагодарив его, Игорь забрался в кабину.

Гравитационный коридор отработал штатно. Уже находясь на орбите, Игорь, наконец, получил от шефа полетное задание. Ему предписывалось отыскать некий компактный объект, дрейфующий в районе экватора, и принять его на борт. О том, что конкретно необходимо обнаружить, Альбертыч почему-то пока умалчивал.

«Наверное, ремонтники опять упустили столитровую бочку спирта», – с сарказмом подумал Игорь.

Объект тщательно вели три станции слежения, и выйти на перехват не составило особого труда. Правда, задачу сильно усложняло преддверие карантина, недаром шеф вызвал именно Игоря. Экваториальная зона была самой опасной.

Виртуозно маневрируя, он неотвратимо приближался к цели. Когда зеленая точка на экране сканера слилась с малиновым кружочком, коим обозначался сам корабль, Игорь окончательно сбросил скорость. Теперь только с помощью прямого визуального анализа можно было отличить предмет поиска от проплывающих мимо астероидов.

«Осмотрись там внимательно, – сказал шеф. – Ты сразу поймешь, что нас интересует…»

Игорь отключил тормозные двигатели и вывел на обзорный экран левый сектор. Поигрался с увеличением. Ничего. Фронт. Тоже пусто. Правый сектор. Опаньки! Есть! Он дал максимальное приближение и похолодел. Не может быть! Откуда?! Он сразу узнал эмблему поискового флота. Еще бы, когда-то она ему даже снилась, но для себя Игорь давно все решил – не с его «удачливостью» ввязываться в столь сомнительное предприятие. И вот на расстоянии трехсот метров от корабля проплывало наглядное тому подтверждение…

Разглядеть лицо не удалось, а по фигуре определить, мужчина это или женщина, было весьма затруднительно. Ясно одно – облаченный в легкий комбинезон смерзшийся труп косморазведчика и есть та находка, ради которой его выдернули практически из объятий любимой женщины. «Дурной знак», – подумал Игорь и короткими импульсами аккуратно пошел на сближение. Предстояло еще повозиться с манипулятором – если объект рассыплется в пыль, то шеф, наверняка, тоже сотрет своего лучшего пилота в порошок…

Вернуться на Базу удалось только под утро. Деньги, уплаченные за заказанный в ресторане столик, безвозвратно пропали, но Игоря это не беспокоило. Его душу терзали смутные предчувствия и догадки. Он никогда не слышал, чтобы здесь случались аварии с кораблями поискового флота. Значит…

Впрочем о подобной трагедии могли просто умолчать. Заботе о душевном равновесии поселенцев, особенно на начальном этапе освоения планеты, уделялось первостепенное внимание. Недаром и сейчас шеф до последнего момента скрывал истинную цель полета. Сразу после посадки Игоря любезно препроводили к начальнику Особого отдела Службы Безопасности.

Несмотря на ранний час, полковник был свеж и фальшиво радушен, словно и впрямь ждал дорогого гостя. Игорь, напротив, не располагал ни временем, ни желанием вести задушевные беседы. Он прекрасно понимал, к чему весь этот сыр-бор, и категорически отвергнув любезно предложенные напитки, сходу подписал все необходимые бумаги. Полковник искренне обрадовался, что щекотливая ситуация разрешилась так легко. Дело в том, что Игорь не принадлежал к военному ведомству, а потому без санкции верховной власти заставить его молчать в приказном порядке спецслужбы не могли.

Оперативно покончив с другими формальностями, он, наконец, вырвался в красноватый, дышащий утренней свежестью сумрак. Первые лучи солнца превратили скучившиеся на горизонте облака в темные, застарелые кровоподтеки. Жуткое зрелище! Особенно для человека, только что видевшего смерть.

Чистый, прохладный воздух пьянил, быстро выветривая из головы шлаки тяжелых воспоминаний. Обойдя здание космопорта, Игорь забрал со стоянки свой автомобиль и устремился домой. Когда он подъезжал к поселку, уже совсем рассвело. Кровавые ассоциации исчезли, настроение улучшилось. Тихонько проникнув в свое жилище и убедившись, что Валерия безмятежно спит в его постели, он залез в душ. Горячая вода смыла усталость, наполнила организм силой и бодростью, расшевелила подавленные стрессом желания. В общем спустя пятнадцать минут вымотанное бессонной ночью и полетными перегрузками жалкое подобие мужчины вновь превратилось в страстного героя-любовника.