Их можно понять. Колония на Терре, как и любая, стремительно прогрессирующая технико-экономическая структура, на данном этапе своего развития потребляла значительно больше ресурсов, чем была способна произвести сама. В особенности это касалось всех видов энергии и продовольствия. И если запасов обогащенного урана, при соответствующей экономии, могло хватить на пару лет «автономного плавания», то с жидким топливом и продуктами питания дело обстояло гораздо сложнее.

Нет, с голоду, конечно, никто не умрет, но рестораны придется закрыть, а распределение калорий строго нормировать. Даже та пища, которая производилась непосредственно на Терре, состояла в основном из ингредиентов, доставляемых с Земли. В принципе климатические условия позволяли развивать здесь свое сельское хозяйство и животноводство, но колония изначально задумывалась не как аграрная провинция, а как передовой край технической мысли. Поэтому на данный момент несколько десятков экспериментальных ферм были просто не в состоянии обеспечить всех поселенцев хлебом, мясом и фруктами.

Кроме того, никто из вновь прибывших высококлассных специалистов явно не собирался переквалифицироваться в землепашцев, рыбаков или скотоводов.

В связи с возникшей социальной напряженностью руководство колонии вынуждено было объявить чрезвычайное положение. В действие вступили законы военного времени. Немногочисленные органы поддержания правопорядка обрели весьма широкие полномочия, что в свою очередь вызвало еще большее недовольство среди избалованного демократией гражданского населения.

Жизнь осложнилась до предела. Каждое утро люди просыпались с единственным вопросом: «Ну! Прилетел?!». И получив отрицательный ответ, вновь погружались в уныние. Формально работы по всем приоритетным направлениям развития колонии шли своим чередом, но на самом деле реальная отдача снизилась, чуть ли не до нуля. Оказывается, неизвестность – страшное оружие, обладающее чудовищной разрушительной силой.

Комитетом по чрезвычайному положению было принято решение подождать еще две недели и, если в течение этого срока Земля так и не даст о себе знать, отправить в Солнечную систему один из поисковых кораблей. Обратно он вернется только через два месяца, но иного способа выяснить причину, по которой жителей Терры предали забвению, не существовало.

Игоря продолжали одолевать противоречивые мысли. И хотя он абсолютно не представлял, чем его знания могут помочь колонистам, желание излить, очистить душу мучило его и днем и ночью. В самых кошмарных снах Терра становилась проводником зла, исчадием Ада, несущим смерть всем обитаемым мирам галактики. Груз непомерной ответственности медленно разрушал его психику, лишал физических сил. Федоров понимал, что долго так не протянет, а потому обозначенный Комитетом двухнедельный срок воспринял как начало последнего отсчета. Если за это время ничего не изменится, то перед отправкой поисковика он выложит Службе Безопасности все, о чем ему известно, – и будь что будет.

Спустя неделю жителей Терры всколыхнуло радостное известие. На окраине звездной системы объявился малый транспортный корабль. Но эйфория длилась недолго. Выяснилось, что транспортник этот прибыл не с Земли, а из недавно основанной на другом краю галактики добывающей колонии. Ввиду своей молодости, она была еще более зависима от централизованных поставок жизненно необходимого оборудования.

Экипаж корабля сообщил, что их планета оказалась в изоляции, и молил о помощи. Кроме того, они утверждали, что уже два ушедших к Земле поисковика не вернулись в назначенный срок.

Несмотря на то что, как говорится, самим было не до жиру, транспортник загрузили топливом, продовольствием, регенерационными компрессорами и даже отдали пару атомных батарей. Рассыпавшись в благодарностях, «космические попрошайки» спешно отчалили восвояси, не без оснований полагая, что дарители могут и передумать.

А тем временем на Терре был срочно сформирован Совет Безопасности. Теперь, когда стало очевидно, что возникшие проблемы имеют массовый характер, и надеяться на скорое восстановление связи с Землей не приходится, необходимо было разработать программу переориентирования экономики колонии на полное самообслуживание. Нервировавшее поселенцев чрезвычайное положение следовало заменить более мягким, но столь же бескомпромиссным вариантом осознанной борьбы за выживание.

Новые реалии опять спутали Игорю все карты, внеся еще больший раздор в его мысли и чувства. Валерия, давно заметившая, что с ним творится нечто странное, уже неоднократно пыталась вызвать его на откровенный разговор, но он всякий раз вяло отшучивался и исчезал в парке. Там, прогуливаясь среди пальм или березок, Игорь в тысячный раз анализировал факты, пытаясь вычислить связь между событиями на Терре и потерей контакта с Солнечной системой. Внутренний голос подсказывал ему, что такая связь непременно существует, а он привык доверять своему внутреннему голосу…

Во время одной из таких прогулок к Игорю подошла бледная невзрачная женщина и робко попросила внимательно ее выслушать. Они присели на лавочку, после чего женщина представилась:

– Меня зовут Кэрри…

Игорь открыл рот, да так и замер, пораженный неожиданной догадкой.

– Я вижу, вы все поняли, – тихо сказала она. – Да, я – та самая Каролина Браун… мы разговаривали в пещере незадолго до взрыва…

На самом деле, Федоров пока ничего толком не понял, но страшно обрадовался. Если это не бред и не происки ушлых спецслужб, то, значит, появился реальный свидетель, человек, способный объяснить многое или даже все…

Возникла напряженная пауза.

– Вы мне не верите? – с горькой усмешкой спросила женщина.

– Почему? – мотнул головой Игорь. – Верю…

– В таком случае, неужели вам не о чем меня спросить?

– Не знаю, с чего начать… – осторожно ответил он. Окажись эта дамочка не той, за кого себя выдает, она не должна заподозрить, что ему известно нечто выходящее за рамки уже рассказанного агентам Службы Безопасности. – Рассказывайте… вы ведь за этим сюда пришли?

– Да… больше мне не к кому обратиться…

– Я слушаю.

Она недоверчиво посмотрела ему в глаза.

– Вы были тяжело больны…

– Сейчас я абсолютно здоров, – перебил ее Игорь.

– Но помните ли вы подробности…

– Я помню все!

– Непохоже… – усомнилась она.

– Вам ли говорить о похожести! – Игорь демонстративно окинул ее взглядом.

– Пожалуй, вы правы, – чуть смутившись, произнесла собеседница.

– Надеюсь, обретение этого… – Федоров хотел сказать «тела», но вовремя спохватился, – …образа не стоило кому-то жизни?

– Нет! Что вы! Ее уже нельзя было спасти…

– Звучит двусмысленно.

– Наверное…

– Итак?

– Все же вы мне не верите, – вздохнула женщина.

– Поставьте себя на мое место, – сдержанно предложил Игорь. – Но, честно говоря, я очень хочу, чтобы то, что вы сказали, оказалось правдой…

– К сожалению, мой рассказ будет совсем безрадостным. Я бы не стала вас беспокоить, но положение критическое… мы можем навсегда потерять Землю…

Игорь заерзал от нетерпения. Сбывались его худшие предчувствия.

– Ближе к делу, – жестко попросил он.

– Ну, если вы действительно все помните… я начну с взрыва флаера… хотя о том, что это был именно флаер, я узнала гораздо позже.

Игорь кивнул.

– Мы сидели и ждали вашего возвращения, – продолжила Кэрри. – Макс хотел пойти следом, но Хенк остановил его. Будь что будет, сказал он. Вдруг стены пещеры содрогнулись. Грохот был такой силы, словно проснулся ближайший вулкан. Свод не выдержал резонанса, и огромные куски породы обрушились нам на головы. Мои друзья погибли практически мгновенно. Мне повезло меньше: я умерла не сразу…

«Похоже, она и впрямь та, за кого себя выдает», – подумал Игорь.

– Мое тело было раздавлено, – Кэрри говорила тихо, но каждое ее слово вызывало столь тяжелые ассоциации, что казалось, будто она кричит на весь парк. – Страшная боль погасила разум. Я желала лишь смерти… Неожиданно сознание прояснилось, телесные страдания исчезли, и я услышала Голос. Приняв его за следствие болевого шока, я не сразу вняла тому, что он вещал, но Голос был настойчив… – Кэрри вздохнула. – Сейчас я понимаю, что никакого Голоса на самом деле не было. Был лишь поток информации…