– И ее источником было облако?! – не утерпел Игорь.

– Да.

– Так это оно продолжает над нами измываться?

– Нет!

– Как «нет»? – опешил он. – А кто еще?!

– Не торопитесь, сейчас я все объясню. К сожалению, облако уничтожили и переспросить теперь не у кого, но надеюсь, что я правильно восприняла его Последнее Слово.

– Почему ты жалеешь о том, что его сожгли? – от возбуждения Игорь перешел на «ты». – Облако принесло людям только страдания.

– Оно хотело спасти нас…

– Даже так! Славненько оно тебя обработало напоследок…

– То, что облако позволило себя убить, является лучшим доказательством чистоты его истинных намерений.

– Сомневаюсь, что ты сможешь убедить в этом сотню тихих идиотов, которые из-за его воздействия уже никогда не станут полноценными людьми.

– Если речь идет о существовании всей цивилизации, определенные жертвы допустимы.

– Хорошо, и от кого же нас так настойчиво спасали?

– Во Вселенной есть множество форм жизни, очень далеких от образов привычных для человеческого восприятия.

– Облако космической пыли, например…

– Нет. Его разум был вторичен.

Кэрри замолчала, уставившись в одну точку. Потом сомкнула веки и коснулась висков подрагивающими пальцами. Игорь терпеливо ждал, но она будто уснула.

– В смысле? – напомнил он о себе.

Кэрри широко открыла полные ужаса глаза.

– Иногда мне кажется, что я слышу их… – беспомощно прошептала она.

– Кого? – Игорь слегка засомневался в ее адекватности.

– Ты знаешь истории про всякие гиблые места? Говорят, там, где одновременно умерло много людей, – плохая энергетика…

– Ну, говорят…

– Так вот, это правда! Ментальная энергия, выделяющаяся после смерти человека, несет лишь слабый отпечаток его личности и со временем рассасывается. Но если умирает сразу много народа, то их ментальные поля объединяются и обретают некоторую стабильность…

– Души усопших… – Игорь никак не мог понять, к чему она ведет.

– Да! И чем больше таких душ, тем большей устойчивостью и свободой воли обладает образовавшаяся энергетическая структура. Теперь представь, что в мгновение ока гибнет высокоразвитая цивилизация. Несколько миллиардов индивидуумов…

– Ты хочешь сказать, что в этой звездной системе была еще одна планета и обитавшие на ней «высокоразвитые придурки» взорвали ее на хрен?

– Нет. Планета находилась вообще в другой галактике и ее обитатели вовсе не были придурками, они лишь боролись за свое будущее!

– Бред какой-то! – вызверился Игорь. – Причем здесь Земля?

– Космос сам по себе пронизан сетью энергетических связей, – терпеливо стала объяснять Кэрри. – Иногда эти связи превращаются в таких монстров, которые способны мимоходом переварить ни о чем не подозревающее человечество.

– Ты можешь изъясняться конкретнее?!

– Пожалуйста! За терминологию – извини, как понимаю, так и называю. Некая космическая субстанция, живущая за счет потребления ментальной энергии, рыщет по Вселенной в поисках пищи…

– Землян уже сожрали? – ужаснулся Игорь.

– Слушай и не перебивай! – хищно одернула его Кэрри. – Когда эта субстанция находит планету, достаточно густо населенную разумными формами жизни, она начинает питаться выделяемой этой жизнью ментальной энергией. Но естественная смертность не позволяет ей утолить голод. Тогда она поступает, с ее точки зрения, в высшей степени гуманно. Вместо того чтобы разом прикончить очередную цивилизацию и, насытившись, лететь дальше, космический монстр погружает ее во «временной кокон»…

– Куда?

– Ты прекрасно знаешь, что время – штука крайне относительная. Так вот «временной кокон» позволяет ускорить течение времени внутри отдельной звездной системы в тысячи раз.

– Но зачем?

– Элементарная прожорливость! Примитивное уничтожение цивилизации будет иметь энергетическую ценность, равную суммарному количеству энергий обитающих на планете индивидуумов, но если значительно ускорить время их жизни, то, находясь за пределами кокона, можно получить энергии во столько раз больше, сколько поколений успеет смениться внутри него. И при этом не надо никого убивать, единственное, чего лишаются обитатели погруженного во временной коллапс мира, так это возможности совершать межзвездные перелеты. Вырваться за пределы кокона невозможно. Это все равно, что пытаться превысить скорость света, утюжа пространство «в лоб» на обычных фотонных движках.

– Приплыли… – тоскливо бросил Игорь. – Теперь ясно, куда исчезли транспортники: Земля внутри кокона?

– Не факт, что случилось именно это!

– Тогда какого черта… – взвился он.

– А такого! Когда-то в одной далекой галактике…

Игорь зажмурился как от зубной боли. Фраза показалась ему до безобразия знакомой.

– Что с тобой? – насторожилась Кэрри.

– Ничего, продолжай.

– М-да… – она раздраженно засопела, прищурилась. – Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие рассказывать тебе эти сомнительные истории? Или полагаешь, что я свихнулась?!

– Не кричи, я тебя внимательно слушаю.

– Извини… существовала там, значит, вполне разумная цивилизация, дальний космос еще не освоившая, но уже вовсю пялившаяся в телескопы и изучавшая небесную механику. Вдруг случилось невероятное: звездное небо застыло, покрылось белесой дымкой, словно некачественная фотография, и остановилось. Переменные звезды, пульсары, квазары будто объявили забастовку, устав посылать в пространство какие-либо сигналы. Сначала возник жуткий переполох, но время шло, а ничего не менялось. В итоге им пришлось смириться с новой причудой мироздания. Они, наверное, так и остались бы в неведении относительно истинных причин этого явления, но спустя пару сотен лет, в их звездной системе объявился инопланетный корабль. Как потом выяснилось, «временной кокон» позволяет материи извне проникать внутрь себя, но назад ее уже не выпускает. Корабль оказался автоматическим зондом, содержащим некую информацию. На ее расшифровку ушли годы. Но когда все точки над «и» были все же расставлены, цивилизацию потрясли полученные данные. В послании чужой расы сообщалось про окутавшую звезду локальную временную аномалию и присосавшегося к ней энергетического вампира, а также указывались пути борьбы с этой заразой.

– Если я правильно понял, эта гадость питается лишь энергией существ, умерших естественным путем… так?

– Вроде бы так.

– Тогда единственная неприятность от ее присутствия – невозможность выхода в дальний космос?

– Нет, не «единственная». Поддержание стабильности кокона требует колоссальных затрат энергии. Эту энергию вампир черпает из местной звезды. В результате чего она тухнет или взрывается спустя примерно две-три тысячи лет по внутреннему времени кокона. Снаружи этот период составляет всего лишь около трех земных лет.

– То есть если Землю все-таки поглотила эта мерзость, то спустя три года по нашему времени там пройдет уже три тысячелетия, да еще и Солнце потухнет?!

– Да, – сухо бросила Кэрри.

Игорь округлил глаза. В его голове царил полный бардак, разум отказывался поверить в столь дикие перспективы. Каждый ответ подозрительной собеседницы провоцировал сотню новых вопросов.

– Погоди, но с чего ты взяла, что сия история имеет непосредственное отношение к Земле?! – воскликнул он.

– Ты не дослушал…

– Хорошо, продолжай!

– Для разрушения кокона неведомые благодетели предложили им как-то хитро воздействовать на родное светило. Технических подробностей я не знаю, но суть в том, что кокон – явление отнюдь не сиюминутное. Для его создания требуются сотни, а то и тысячи лет. Все зависит от класса самой звезды. Получается, что вампир давным-давно уже посещал их систему и инициировал процесс зарождения временной аномалии, а потом вернулся «собирать урожай»… Короче, обитатели этого мира сделали все, как было предписано, в результате чего их солнце взорвалось…

– Ого! – покачал головой Игорь. – Ничего себе погуляли…

Кэрри оставила его реплику без внимания.