– Как было, так и описывай, – терпеливо посоветовал Макс.

Джефф обвел взглядом хмурые сосредоточенные лица.

– Да, пожалуй, – согласился он, – мои комментарии могут оказаться слишком субъективными. В общем «главарь» заявил, что он воплощение коллективного разума некой погибшей цивилизации, для возрождения которой нужны человеческие тела. Много тел! Он хочет, чтобы земляне, коих насчитывается уже более десяти миллиардов, – это мы, идиоты, ему сообщили – предоставили в его распоряжение хотя бы одну сотую от этого числа…

Хенк присвистнул.

– Сто миллионов жизней! Да тут пахнет прямой угрозой! – он злобно глянул на Уэйна. – Теперь ты понял, во что мы, благодаря вам, вляпались.

– Помолчи! – оскалился тот. – Джефф, давай короче!

– Собственно это почти все, – развел руками Ринвэй. – Батт тогда опять психанул, кинулся к модулю. Я не дергался, думал, у него и на этот раз ничего не выйдет, но он стартовал. Неделю я прожил один. «Главарь» не в счет, он почему-то перестал со мной общаться. Питались мы чем попало, и я уже подумывал о самоубийстве, когда неожиданно вернулся Питер. Он вышел из леса и сообщил мне, что спрятал корабль на каком-то крупном астероиде, а посадочный модуль замаскировал в горах. Я удивился, спросил – зачем? Он ответил, что не допустит порабощения Земли. Не знаю, что пытался внушить ему коллективный разум, но, по-моему, он переусердствовал, и Пит свихнулся. Мне уже было все равно. Я готовился умереть. Надежды на возвращение в свое тело испарились, а бессмысленное существование в образе чудовища меня не устраивало. Но, знаете, когда дело доходит до столь решительного шага, всегда находится повод оттянуть последний момент. Мы оборудовали под жилье пещеру. Охотились. Время шло. Я постепенно смирился со своей участью. «Главарь» вел себя смирно и никаких признаков повышенной разумности больше не проявлял.

Так прошел год. И вдруг «главарь» снова заговорил от имени коллективного разума и вновь попытался убедить меня помочь ему заполучить людские тела. Я сделал вид, что согласен, а сам постарался выяснить, чем был вызван столь длительный перерыв в общении. Оказалось, что разум этот каким-то образом связан с облаком космической пыли и может влиять на жизнь планеты лишь, когда она находится в непосредственной близости от этого облака, то есть раз в году.

Потом приземлился ваш посадочный модуль с клонами, «главарь» сбежал и Батт объявил «священную войну». Я не одобрял его действия, но и мешать не стал. В конце концов, может быть, облако и впрямь представляло угрозу для Земли.

– Значит, это Батт включил аварийный маяк на модуле с клонами, а впоследствии взорвал его? – грозно спросил Тед.

– Да, – тихо ответил Джефф.

– Он же засунул взрывчатку в наш топливный контур?! – повысила голос Шерон.

– Да, – повторил Джефф.

– Он перебил клонов в деревне?! – взвился Уэйн.

Джефф опустил голову.

– Он чуть не прикончил меня! – прорычал Хенк.

Джефф молчал.

– Ты знал, что Батт безумен, и не помешал ему творить зло? – посуровел Макс.

– Зло?! – Джефф поднял негодующий взгляд. – Откуда вам знать, что такое настоящее зло! Поживите в моей шкуре! – он яростно хлопнул себя по загривку. – Тогда, возможно, вы поймете разницу!

– Мы бывали в местах и похуже, – бросил Уэйн. – Тот, кто готов убивать во имя «высшей справедливости», – сам ставит себя вне закона. И подлежит уничтожению.

– Ну так пристрелите меня! Чего вы ждете?

– Успеется, – сбавил тон Макс. – Кстати, а почему это ты вдруг решил нам помочь?

– Я услышал из разговора, – Джефф кивнул в сторону Теда, – что на орбите возможен обмен телами без помощи облака…

– Пожелал спастись напоследок, – усмехнулся Макс. – А как же угроза Земле? Забыл?

– Если я правильно понял, – мрачно сказал Тед, – заканчивается второй год твоего пребывания на этой планете.

Джефф не возразил.

– Значит, скоро она опять войдет в облако пыли?

– Примерно через пятнадцать суток… – сквозь зубы отозвался Джефф.

– Поздравляю вас, господа! – картинно всплеснув руками, подытожил Макс. – Если мы не найдем способа убраться отсюда, то через две недели опять окажемся во власти какой-то инопланетной хрени… боюсь, последствия будут печальны…

– Особенно когда она обнаружит, что с таким трудом добытые детки мертвы, – вставила Шерон.

– Кто «она»? – судорожно сглотнув, переспросила Жанет.

– Инопланетная хрень!

– О Боже!

– У нас остался последний шанс, – жестко произнес Уэйн.

Все с надеждой воззрились на него.

Лагерь разбили на высоком берегу реки, неподалеку от новоиспеченного озера. Отсюда было проще контролировать близлежащую местность. Возвращаться в лес и тем более забираться в горы, где обитают падкие на чужие тела аборигены, никому не хотелось. Установили палатки, вернее активировали вакуумные насосы, и из компактных цилиндрических тюков получились три довольно вместительных шатра.

Уэйн связался с кораблем и долго рассказывал Кэрри последние новости, снабжая и без того печальное повествование своими мрачными комментариями. Теперь вся надежда была только на нее. Если верить Джеффу, то получалось, что поисковик «Золотая жила» спрятан на одном из крупных астероидов, коих добрая сотня вращалась вокруг планеты. Вместе с остатками космической пыли они образовывали неплотное кольцо, ориентированное в плоскости экватора. Оно явно было следствием периодического взаимодействия гравитационного поля планеты с пресловутым пылевым облаком. Не исключено, что именно благодаря этому кольцу некоторые свойства облака проявлялись даже в отсутствие непосредственного контакта с ним. Что собственно и позволило узникам поисковика воссоединиться со своими, поднятыми с планеты, телами.

Задача, поставленная перед Кэрри, была проста – найти «Золотую жилу», на которой имелся еще один посадочный модуль, и с его помощью забрать людей с поверхности планеты. Все элементарно, но, учитывая сроки, отведенные на эту операцию, надежды на успех практически не было.

В конце концов, Батт мог обмануть Джеффа и вместо того, чтобы прятать корабль среди астероидов, отправить его в свободный полет, куда глаза глядят. С точки зрения принятой им роли защитника Земли это выглядело гораздо более логично. Хотя, судя по его действиям, если он и повредился умом, то весьма избирательно. Душевная болезнь не помешала ему достичь поставленной цели. Скорее наоборот. Завладевшая его разумом маниакальная идея в сочетании с решительностью и отличным знанием техники оказалась реализована даже после смерти своего носителя. Ведь очевидно, что именно Батт запрограммировал спрятанный им в горах модуль на атаку, закончившуюся уничтожением едва ли не последнего шанса землян на то, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову.

Учитывая все факторы, поиск «Золотой жилы» мог занять несколько месяцев, но люди все-таки надеялись на удачу.

Получив столь ответственное задание, Кэрри немедленно приступила к его выполнению. Корабль покинул геостационарную орбиту, связь с ним пропала. Маломощные переносные станции имели маленький радиус действия, и если ретранслятор не висел прямо над головой – превращались в бесполезные игрушки.

Вечером опять пошел дождь. Он уничтожил последние очаги пожара, принес прохладу и свежий воздух, но вместе с тем поселил в душах людей острую, щемящую тоску. Забившись в свои палатки, они мрачно наблюдали, как тяжелые свинцовые капли собираются в бурлящие грязные потоки; как вновь грозно вспучивается река и, яростно подмывая берег, легко поглощает здоровенные глыбы песчаника. Особенно удручало то, что теперь от ютящихся под чужим небом землян ничего не зависело. Можно было молиться, сетовать на судьбу, взывать к справедливости, но реально сами себе они помочь никак не могли. Вязкое холодное болото тупого ожидания с каждой минутой затягивало их все глубже и глубже. Казалось, еще немного – и его вонючая, ледяная жижа хлынет в рот, заморозит сердце, помутит разум, и тогда они в зверином исступлении разорвут друг друга на части. Не от злости, нет, а от жалости к самим себе, от нежелания подвергать свои души новым мучительным испытаниям.