Жанет вздрогнула, поежилась. Открыла глаза. Тяжело вздохнула и провалилась в следующий кошмар.

Шерон долго не могла уснуть, ее мучили разные мысли. Как ни странно, но она еще верила, что им удастся не только выбраться отсюда, но и заработать приличную сумму. Иначе, по ее мнению, и быть не могло, а все эти проблемы ниспосланы им специально для того, чтобы они прочувствовали истинную цену больших денег.

Теду казалось, что он вообще не спал, хотя это было не так. Вероятно, то, что ему снилось, вполне соответствовало обстановке и воспринималось заторможенным сознанием, как объективная реальность. Вот еще один наглядный пример беспомощности человеческого мироощущения.

Время неумолимо текло в бесконечность, а эта тревожная ночь, напротив, близилась к концу.

Все пробудились одновременно.

Тед сел, посмотрел на часы. За стенами пещеры, должно быть, уже рассвело. Тед чувствовал себя разбитым. Еще бы! Ведь он так и не сомкнул глаз! Зато плечо, смазанное вчера специальным биосинтетическим восстановителем, почти не болело. Жанет, с трудом вынырнув из липкого плена собственного воображения, пришла в полное уныние. Как бы она хотела, чтобы и эта клетка, и эта планета тоже оказались всего лишь кошмарным сном. Шерон добила ее окончательно.

– Доброе утро, – сказала она.

Жанет тихонько застонала. Тед обнял ее, погладил по голове.

– Не раскисай, – попросил он. – Выберемся как-нибудь…

– Как?

– Ну… у нас есть испытанный способ… намекнем на необходимость оправления естественных потребностей…

– И что?

– Один внезапный и точный удар, сами знаете куда… в общем, не мне вас учить!

– А вдруг не сработает?

– Если он мужик – сработает! – отрезал Тед.

– Сомневаюсь, что это прокатит, – вздохнула Жанет. – По-моему, этому животному глубоко наплевать на наши потребности.

Абориген посапывал на прежнем месте. Его беззаботности можно было только позавидовать. Конечно, он у себя дома, хозяин положения!

– Новые вызовы кто-нибудь слышал? – осведомился Тед.

Женщины отрицательно качнули головами.

– Странно, не могли же они улететь… так сразу…

– Почему? – отрешенно спросила Жанет. – Обследовали наш выгоревший модуль, пошарили по опушке, подождали чуток, да и смотались. Мы даже не знаем, получилось ли у них вернуться в свои тела…

– Думаю, получилось, – сказал Тед. – Тот, кто выходил на связь, представился именно Паркером.

Абориген грузно завозился, но глаз не открыл.

– Интересная складывается картина, – негромко сказала Шерон. – Значит, вокруг этой планеты существует некое энергетическое поле, которое способствует «добровольному переселению душ», а пылевое облако периодически делает это переселение вынужденным… правильно я понимаю?

Абориген вдруг живо поднялся на ноги.

Земляне притихли. Подойдя к клетке вплотную, он оглядел их своими печальными глазищами и, с трудом выговаривая слова, спросил:

– Кто переместился в другие тела?

Пленники застыли с открытыми ртами, казалось, это они теперь не обладают даром речи. Конечно, произношение аборигена оставляло желать лучшего, но разобрать, что он сказал, было совсем не трудно.

– Там… на орбите… – пролепетал Тед. – Те, кто привезли клонов… – Он был настолько ошарашен, что даже не подумал что-либо скрывать, хотя и не знал истинных намерений зверя-охранника.

Абориген поспешно сорвал с пояса рацию, сунул ее сквозь решетку. Тед еле успел подхватить вожделенную коробочку.

– Свяжись со своими, – мучительно гримасничая, приказал зверь. – Предупреди их, чтобы опасались человека в камуфляже!

Мертвенно-бледные полосы лунного света кружились в бесконечном изматывающем хороводе, и уже казалось, что этому не будет конца. Между тем ночной лес жил своей таинственной жизнью. Округа дышала сотнями звуков. Начиная от безобидного писка шнырявших под ногами мелких грызунов и заканчивая грозным солидным рычанием. К счастью, крупные хищники даже не пытались напасть на вторгшихся на их территорию странных двуногих существ. К счастью самих хищников, конечно.

Макс остановился, чтобы перевести дух и подождать немного приотставшего Уэйна. В очередной раз вызвал Хенка. Тот опять не ответил. После того как Паркер сообщил, что обнаружил приближающегося чужака, он так ни разу и не вышел на связь. Хорошо хоть автомат откликался – это означало, что, по крайней мере, сам модуль еще цел.

Из-за разлапистых ветвей местного папоротника вынырнул Миллс.

– Молчит? – отдышавшись, спросил он.

Макс кивнул.

– Вот придурок! – в сердцах произнес Уэйн. – Интеллигент вонючий! Наверняка кинулся спасать этого провокатора и схлопотал пару импульсов…

– Чем тебе интеллигенты не угодили?

– Хочешь погубить простое и конкретное дело – поручи его интеллигентам. Примеров достаточно. Вечно они влезут со своими сомнениями и высшими целями. Развалят все, что смогут, а потом еще долго будут удивляться, в недоумении хлопать глазками и подводить научную базу под свое поражение.

– Ты не прав, – возразил Макс, пытаясь привязаться к местности и вычислить расстояние до цели.

– Прав, прав. Эти люди созданы не для жизни.

– То есть?

– Ну, я хочу сказать, что в тех случаях, когда надо действовать быстро и решительно, с ними лучше не связываться.

– По-твоему, «настоящая жизнь» состоит сплошь из быстрых и решительных действий?

– В основном.

– Узколобым качкам живется, конечно, проще… – согласился Макс.

– Не надо утрировать. Ты прекрасно понял мою мысль.

– Да, она не была оригинальной.

– Ну, где уж нам…

– Вот и хватит болтать, – оборвал его Макс. – Если поторопимся, то часа через полтора будем на месте. Пошли.

Они двинулись дальше. Уэйн еще некоторое время бормотал себе под нос всякие ругательства, но вскоре вынужден был ограничиться лишь недовольным сопением. Макс задал такой темп, что стало не до словесных упражнений – только и успевай перепрыгивать узкие овражки или торчащие из земли корневища.

Среди деревьев вновь замелькала водная гладь. Путники взяли правее в надежде, что, покинув чащу, смогут ускорить ход, но разлившаяся река поглотила прибрежные песчаные отмели, и все равно приходилось скакать по пересеченным склонам холмов. Это сильно изматывало.

К посадочному модулю вышли, когда уже начало светать. Хенк по-прежнему молчал. Сам модуль выглядел целым и невредимым, однако обольщаться не стоило. Люк был закрыт. Используя врезавшийся в травянистую равнину неглубокий овражек, Макс и Уэйн подобрались поближе. Двигаться вперед, оставаясь незамеченными для систем визуального наблюдения, было невозможно. И хотя ничего подозрительного им на глаза пока не попалось, следовало поостеречься. Если модуль захвачен посторонними, то можно ожидать любой гадости. Шутить с бортовым вооружением никому не хотелось.

Уэйн сполз на дно оврага, нарвал там веток густо разросшегося папоротника и заплел их в большой округлый ком. Для придания веса напихал в него сырой глины. Получился этакий колобок. Не поднимаясь наверх, Уэйн размахнулся и кинул его в сторону недобро отмалчивавшегося посадочного аппарата. Колобок вылетел из оврага, описал пологую дугу и шлепнулся в траву метрах в двадцати от его кромки. Макс отчетливо увидел, как на носу модуля ожила башенка излучателя. Колобок полыхнул синеватым пламенем. Приютившая его влажная зелень обуглилась, испустив в небо тоскливую струйку дыма.

Сомнений не было – сработала автоматика. Кто-то выставил в системе охраны максимальный уровень защиты.

Макс нырнул вниз и оказался на дне, рядом с Уэйном.

– Пробный шар испарился… – озабоченно произнес Макс, отвечая на вопросительный взгляд.

Уэйн тихонько присвистнул. Ему тоже не надо было объяснять смысл произошедшего.

Помолчали.

– Что если на борту вообще никого нет, – предположил Уэйн. – Захватили Паркера, настроили защиту по таймеру и смотались…

– Зачем? И кто, собственно?