– Получается, что сознание аборигена могло быть передано животному! – ужаснулась Шерон. – Или вовсе какому-нибудь дереву!

– Наверное, в этой цепочке присутствуют определенные ограничения, – неуверенно заметил Макс. – Иначе так можно докатиться черт знает до чего…

– А вдруг ограничений нет! – воскликнула Жанет. – Вспомните старые сказки: там с помощью магических заклинаний людей то и дело обращали в зверей, птиц, разнообразную растительность и даже в неживую материю – камни, табуретки, облака. Правда, мы воспринимаем это буквально – если кто-то окаменел, значит, его тело превратилось в камень, но не исключено, что в камень перемещалось лишь сознание заколдованного человека…

– Эк тебя разобрало, – покосился на подругу Тед.

– Нет, в самом деле, – глаза Жанет сверкали. – Мы на собственном опыте убедились, что «переселение душ» – реальность, так почему древние люди не могли владеть соответствующими знаниями и умениями? Ведь существует масса доказательств, что доисторические цивилизации были далеко не так просты, как кажется на первый взгляд. Естествознание, медицина, общая культура – все находилось на достаточно высоком уровне.

– Ну да, – поморщился Хенк. – Сейчас ты скажешь, что впоследствии человечество свернуло на гораздо более трудоемкий, возможно тупиковый технологический путь развития и обрекло себя на вечные муки.

– А разве не так?

– Может и «так», – вмешался Уэйн, – только от этой болтовни легче нам не станет.

– А от чего нам станет легче? – огрызнулся Хенк.

– Скоро узнаете… – Уэйн поднялся со своего места и пошел к палатке. – Всего неделя осталась…

Хенк проводил его презрительным взглядом. Когда Миллс скрылся за пологом, Хенк сказал:

– Жаль Кэрри…

– Почему? – насторожился Макс.

– За такого козла замуж вышла…

Макс непроизвольно вздохнул.

– Ты не справедлив к нему, – укоризненно произнес Тед.

– Сейчас побегу просить прощения, – вяло сказал Паркер.

– Джефф, а ты чего молчишь? – живо поинтересовалась Шерон. – Ты через «главаря» общался с облаком и имел достаточно времени, чтобы обдумать свое положение.

– Толку с того… – угрюмо изрек Джефф. На его отвратительной морде появилась гримаса, которая, вероятно, должна была изобразить крайнее расстройство чувств. Шерон поспешно отвела взгляд. Она так и не смогла привыкнуть к ужасной мимике этого получеловека.

– Одно могу сказать с уверенностью, – заявил он, – вытесненное из тела сознание постепенно разрушается, а если не обретет должную энергетическую подпитку, то и вовсе погибает…

– И что способно обеспечить такую «подпитку»? – спросил Тед.

– Другое тело…

– Это понятно, а что еще?

– Космический корабль, судя по тому что вы рассказывали…

– У нас нет корабля! – рявкнул Тед. – Я спрашиваю про эту долбаную планету! Что здесь может поддержать наши ментальные поля?

– Только структура, обладающая достаточно высокой степенью интеграции! – повысил голос Джефф. – Ваши рассуждения по поводу окаменелостей и других примитивных образований – не более чем лирика.

– Ты уверен?

– Нет…

– Тогда какого…

– Вы спросили мое мнение – я ответил.

– Спасибо, что не отказал, – отмахнулся Тед.

Джефф пожал плечами.

– Другого варианта все равно нет, – безразличным тоном сказал он. За этим безразличием таилось море, нет – целый океан злорадства. Джефф все помнил, все замечал и не мог простить презрительно-брезгливого к себе отношения. Испытывая странное удовольствие, он решил довести свою мысль до конца: – Если Кэрри не успеет вернуться, у вас будет только один шанс спастись…

Тед понял, к чему он клонит, и сидел неподвижно, будто и впрямь уже собрался окаменеть.

– В момент контакта с облаком, – продолжил Джефф, – рядом с каждым из вас должен находиться, местный абориген, в таком случае, лишившись своих тел, вы останетесь живы…

– Нет! – лицо Жанет исказил ужас. – Я не хочу!

– Лично я лучше умру, – твердо заявила Шерон.

Мужчины хмуро переглянулись, но воздержались от комментариев.

– Глупо. Нормальное тело, жить можно. – на этот раз Джефф не смог скрыть язвительности в голосе.

– Заткнись! – жестко приказала Шерон. – От тебя воняет.

– Естественные выделения, – ничуть не смутившись, сказал он. – Когда вы станете такими же, как я, это перестанет вас раздражать…

В пылу общения никто не заметил, как серое покрывало сменилось черным саваном. Небо, словно дождавшись кульминации, рухнуло на землю косым, холодным ливнем. Спешно попрятавшихся в палатках людей бил озноб. То ли оттого что они моментально промокли, то ли от чего-то другого, сейчас было не разобрать…

Прошло еще двое суток. Связь с Кэрри по-прежнему отсутствовала.

Настроение в лагере опустилось гораздо ниже нулевой отметки. Жанет и Шерон ходили подавленные, на вопросы отвечали невпопад, плохо спали и почти ничего не ели. Обрисованные Джеффом перспективы приводили их в тихое оцепенение, которое порой мгновенно превращалось в дикую ярость. Когда Тед, желая лишь разрядить атмосферу, неудачно пошутил на больную тему, женщины так разнервничались, что едва не нанесли ему тяжкие телесные повреждения. И все из-за того, что он учтиво поинтересовался: не желают ли они, при переходе в другое тело, заодно сменить и пол? Ну, раз уж подвернулась такая оказия…

Только обострившееся чувство опасности, врожденная реакция и тренированные мышцы спасли его от летящей в голову металлической фляжки и позволили избежать скорой расправы. Однако на весь остаток дня он стал объектом для дальнейшего преследования, в результате чего практически лишился ужина.

Но шутки шутками, а ситуация складывалась и впрямь критическая. В то, что Кэрри успеет вернуться до означенного срока, уже никто не верил. Рассчитывать на милость засевшей в пылевом облаке чуждой космической сущности также не приходилось. Лозунг «погибаю, но не сдаюсь!» явно не соответствовал патетике момента, а от массового самоубийства удерживали остатки религиозности, определявшие сей грех как один из самых тяжких. К тому же оставалась слабая надежда, что облако все-таки не посмеет лишить их жизни и предоставит хоть какую-то альтернативу. По крайней мере, до последнего времени оно именно так и поступало. Вопрос в том, что это будет за альтернатива? Позволит ли она сохранить рассудок и адекватное восприятие действительности, а впоследствии и устроить побег из новой духовной тюрьмы?

Все эти тягостные размышления приводили к одному выводу – гораздо спокойнее и надежнее использовать вариант, предложенный Джеффом. Если он сработает, то в телах аборигенов можно переждать контакт планеты с облаком, а там, глядишь, и Кэрри подоспеет. Остальное дело техники. Повязать захваченные врагом родные органические структуры и вывезти их на орбиту особого труда не составит. Хотелось верить, что и обратное перевоплощение пройдет без сбоев. И тогда – свобода! Появится реальный повод отмечать этот день как второе рождение…

Учитывая болезненную реакцию женщин, с повторным обсуждением данного предложения тянули до последнего момента. Стоило взять в расчет то, что необходимое количество аборигенов надо было еще найти и поймать. Джефф знал, что их племена обитают севернее, за горным перевалом. Никакой более полезной информацией он не располагал. От старого хозяина тела ему не досталось ни привычек, ни воспоминаний. Ну и слава Богу! Не хватало еще на подсознательном уровне обзавестись какими-нибудь дурными манерами.

Вопреки ожиданиям затеянный следующим утром разговор прошел на удивление спокойно. Похоже, дамы смирились со своей участью. Во всяком случае, против Макса, вызвавшегося огласить принятое мужчинами решение, не было сказано ни одного дурного слова.

Лагерь свернули за каких-нибудь полтора часа. Все нужное упаковали в имеющиеся ранцы, все лишнее безжалостно уничтожили, мусор сожгли, кострище засыпали землей. Теперь ничто не указывало на присутствие здесь людей. Потом они сильно пожалеют об этом, но сейчас им казалось, что так будет правильнее.