– Да вот, не рассасывается, – Тед потихоньку гнул свою линию. – Нам на профилактику пригнали один корабль… ничего выдающегося – обычный поисковик. Ну, мое дело не хитрое – компьютерная система. Запустил я тесты и тут обнаруживаю, что эти придурки, ну которые в последний рейс ходили, забыли очистить «зеркалку». Память такая резервная. А там и маршрут, и что где нашли… короче, все как на ладони. Мне бы, дураку, стереть ее на фиг и жить спокойно, так нет – любопытство заело. Полез смотреть. А там, мама родная, планетка – пальчики оближешь. Горы полезных ископаемых – прилетай да бери. И недалеко… Обидно мне стало. Думаю: горбатишься здесь с утра до ночи – и все мимо, а люди вон бац! и в дамки!

– Повезло… – согласился Хенк. – Это как в лотерею выиграть, только мороки гораздо больше.

– Не то слово, но когда оно само в руки идет…

– Ты на что намекаешь? – насторожился Хенк.

– Успокойся, ничего противозаконного. Эти ребята сами себя подставили.

– То есть?

– Двое их было. Так вот, уже на Земле, один аккуратненько устраняет другого…

– Грохнул что ли?

– Типа того. Алиби себе организовал, но потом обнаружились случайные свидетели. Видишь, до чего жадность доводит.

– Ну?

– Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать…

– Ты никак в космос собрался? – усмехнулся Хенк.

– А что тут смешного?

Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.

– Все очень просто! – продолжил Тедди. – Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс…

– Вот и не упускай, – согласился Хенк.

– Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, – насупился Тед.

– Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.

Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.

– Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.

– Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? – удивился Хенк.

– Нет, но имеется отличный вариант…

– Ты хочешь угнать корабль?

– В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся…

– Он что, без движков?

– Корабль в отличном состоянии. Я проверял.

– Тогда в чем подвох?

– Ерунда… глупости и предубеждения… ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны…

– А конкретнее?

– Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом… теперь его все шугаются.

– М-да… – Хенк поскреб подбородок. – Очень мило.

– Я же говорю – сплошные суеверия, – бодро заявил Тед. – Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!

Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! – подумал он. – Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»

Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.

– Извини, дружище, – Хенк старался говорить как можно более добродушно. – Все это очень любопытно, но космос не моя стихия, толку там от меня будет мало. Найди себе другого напарника.

Тед попытался что-то возразить, но Хенк перебил его:

– Относительно информации – не беспокойся, я уже все забыл. Пошли спать… – не дав Теду опомниться, он быстро направился к дому.

Внутри было тепло и сумрачно. Хенк поднялся на второй этаж, вошел в комнату. Шерон встретила его томным потягиванием. Она сидела на кровати в весьма соблазнительном пеньюаре и рассматривала какой-то журнал. Хенк ожидал упрека типа: ну где ты ходишь? Вместо этого Шерон молча освободила его от одежды и начала вытворять такое, что Хенк забыл обо всем на свете. Да, эта женщина умела дать мужчине почувствовать себя на вершине блаженства. В такие минуты он полностью был в ее власти.

Уже будучи совершенно изможденным, Хенк продолжал целовать ее губы, грудь, живот, и никак не мог насытиться. Потом налили еще вина. Выпили за любовь, причем, как уточнила Шерон, не за какое-то абстрактное чувство, а за его конкретное эротико-сексуальное воплощение…

Восхитительный вечер.

Хенк так размяк, что не сразу сообразил, о чем идет речь. Шерон что-то спрашивала, а он лишь глупо улыбался и бестолково кивал.

Наконец до него дошло.

Хрустальный храм бескорыстной любви покосился и едва не рассыпался в пыль. Немалым усилием воли Хенку удалось сохранить душевное равновесие и унять завопившее дурным голосом самолюбие.

Оказывается, прежде чем поговорить с ним, Тедди заразил своей идеей Шерон, и теперь та ненавязчиво интересовалась: не пора ли паковать вещи? Отказать женщине после такой ночи было немыслимо, но Хенк не собирался сдаваться без боя.

– А ты-то куда «намылилась»? – искренне изумился он.

– Мы летим с вами!

– И Жанет согласна?

– Конечно! Это же будет изумительное путешествие, считай медовый месяц…

– Но маленький поисковый кораблик, это не круизный лайнер! – попытался воззвать к благоразумию Хенк. – Вы помрете со скуки…

– Дорогой, разве нам с тобой может быть скучно? – с этими словами Шерон вновь дала волю своей сексуальной фантазии. Хенк попытался, было возразить, но быстро капитулировал.

«В самом деле, – подумал он. – Я уже фактически три года не был в отпуске, почему бы не совместить приятное, полезное и денежное.»

Сейчас он чувствовал в себе такую силу духа, что для любимой женщины мог пожертвовать многим. Неосознанные страхи заблудились где-то в подсознании, и в тот момент ему действительно казалось, что он принимает правильное решение…

Мышцы слегка побаливали. Голова уже не кружилась, но всякий раз, когда Хенк закрывал глаза, перед ними возникали полупрозрачные радужные оболочки, медленно перетекающие одна в другую.

Хенк стоял в душе и тщетно пытался привести свое самочувствие в норму. Он впервые имел удовольствие ощутить все прелести восстановительного периода. Покинув джамп-камеру более получаса назад, он не пошел в рубку, а отправился в свою каюту. Главное – прыжок завершился удачно, а полюбоваться на новый мир всегда успеется.

Хенк открыл глаза, посмотрел в зеркало. Да, следовало признать, что месяц полета порядком измотал его нервы. Впрочем, судя по всему, остальные члены экипажа тоже чувствовали себя не лучшим образом. Беззаботная прогулка, какой представляла этот рейс Шерон, превратилась в изнурительное психологическое испытание. Успокаивало лишь то, что определенный душевный дискомфорт, слуховые галлюцинации и даже обмороки преследовали не только Хенка. Спустя три дня, после того как они ушли в прыжок, Тедди вызвал его в рубку и долго мурыжил разными наводящими вопросами. Поначалу Хенк вяло отнекивался, не желая сознаваться в своих слабостях, но потом ему это надоело, и он вывалил на Тедди все страхи, которые мучили его последние дни.

Тогда Тедди, в свою очередь, поведал ему о том, что чувствовал и слышал сам.

Теперь стало совершенно очевидно, что на корабле творится какая-то чертовщина. Пришлось расспросить женщин. Те в один голос пожаловались на давящий посторонний взгляд, головокружение и обрывки слов, которые иногда можно было услышать, открыв дверь в кают-компанию или неожиданно заявившись на камбуз.