– Да я не боюсь! Правда, холодно, смотри какой ветер…

– А по-моему, боишься.

– Отстань, – Лерка прикрыла глаза, – дай насладиться покоем.

– Наслаждайся, только кинь мне еще бутылочку.

– Тебе хватит.

– Это почему?

– А кто нас обратно повезет?

– Автопилот.

– Ты серьезно?

– Угу. Кстати, пока я трезвый… ну-ка вставай!

– Зачем?

– Увидишь! Давай, давай.

Лерка неохотно поднялась.

Игорь сгреб остатки провизии, свернул накидки, быстро закинул все в багажный люк. Влез в кабину.

– Забирайся!

– Опять летать? – надула губы Лерка.

– Здесь недалеко остров есть с загадочными скульптурами, тебе будет интересно.

– Как недалеко? – поинтересовалась она, плюхаясь на сиденье.

– Час лету… если по баллистической…

– Не надо по баллистической! – взмолилась Лерка.

– Не дрейфь! Оно того стоит.

– О Боже!

На этот раз флаер стартовал гораздо резче и свечой взмыл над морем. Валерия демонстративно зажмурилась. Игорь уверенно повел машину в верхние слои атмосферы, хотя и старался не выходить за рамки полуторной перегрузки. Вскоре небо значительно потемнело. В районе экватора отчетливо светился зеленоватый шлейф – там взаимодействие с приближающимся к Терре облаком было наиболее ощутимым. Чтобы не слишком нервировать подругу, он отключил прозрачность нижней полусферы. Теперь не искушенному пассажиру о расстоянии до поверхности можно было лишь догадываться. Это подействовало – Лерка открыла глаза и с восхищением любовалась опоясавшим планету нимбом.

– Так что у вас приключилось? – спросила она.

– Где?

– Ну, зачем тебя вызывали на работу?

– А… ерунда…

Информацию о найденных обломках, естественно, тут же засекретили. Тщательно исследовать место крушения пока не представлялось возможным. Удалось лишь выяснить идентификационный номер погибшего корабля. Это оказался поисковик «Золотая жила», исчезнувший восемь лет назад.

– Через пять минут пойдем на снижение, – предупредил Игорь.

– Ох, – Лерка обхватила руками живот, будто хотела таким образом удержать его в рамках приличия.

– Спокойно, все будет хорошо…

Флаер вздрогнул, качнулся, индикация на пульте выдала какую-то чертовщину. Игорь смотрел на приборы и отказывался им верить. Энергоемкость батарей стремительно падала. Большая часть данных вообще отсутствовала. Обнулились показатели режимов турбонасадок. Погасли экраны технического контроля и спутниковой ориентации. Утробно кашлянули и стихли двигатели.

Игоря прошиб пот. Флаер, медленно заваливаясь на бок, потихоньку превращался в неуправляемый болид. Лерка, думая, что так и надо, опять зажмурилась.

Федоров лихорадочно соображал. Что могло произойти?! Сбой компьютера? Отказ энергосистемы? Взбесилась автоматика низкого уровня? Почему заглохли двигатели? Сразу оба! Что это был за удар? Неужели крохотный метеор поразил машину в самое сердце?! Тот самый случай – один на миллион!

Скорость падения росла. К горлу подступил тошнотворный комок. Лерка, не открывая глаз, недовольно замычала.

– Щас… – выдавил Игорь, тыкая пальцами в омертвевшие кнопки.

Где же этот хваленый троекратный запас живучести?! Где резервное питание?! Почему не включаются дублирующие системы?

Однако кое-что еще функционировало. Игорю удалось изменить стреловидность крыльев. Скорость падения чуть замедлилась. Эх, запустить бы двигатели, хоть не надолго, погасить инерцию, тогда, глядишь, появится шанс.

«Угроза жизни экипажа, – бесстрастно сообщил опомнившийся компьютер. – Выполняю аварийную посадку».

Боковым зрением Игорь видел, как вздрогнула Лерка, как впилась в него расширившимися от ужаса глазами. Но говорить какие-то слова, успокаивать и обнадеживать ему было некогда. Он с трепетом следил за тем, как медленно, тяжело и болезненно оживает раненная машина. Мигнул технический монитор, запестрел вереницей ядовито-красных предупреждений.

Хлопок, второй – сбитые с режима двигатели отказывались повиноваться. Наконец с третьей попытки они взвыли на запредельных оборотах. Флаер тряхнуло так, будто он уже столкнулся с землей, – автоматика, не заботясь более о комфорте экипажа, делала все возможное для того, чтобы вывести аппарат из клинического состояния.

Дублирование основных систем завершилось успешно. Флаер вновь обрел управляемость, но энергии катастрофически не хватало. При подключении резерва неустанно срабатывала защита: видимо, повреждения в проводке были весьма значительны.

«Только бы не пожар!» – молился Игорь, наблюдая, как автопилот уводит их к маячившей на горизонте полоске суши. Сейчас под ними расстилался бескрайний океан. Плюхнуться в него прямо тут было опасно, но, скорее всего, уже не смертельно.

Они летели в десяти метрах над огромной чашей с невероятно прозрачной водой. Казалось, тень флаера скользит по самому дну. Кроме нее внизу мелькала всякая проворная живность, но замершим в кабине людям было не до зоологических исследований.

Навигационное оборудование, ввиду нехватки энергии, по-прежнему бездействовало. Игорь мог только догадываться, куда их занесло. И догадки эти его не радовали – по всему выходило, что флаер через несколько минут закончит свой полет на запретном для посещений материке.

Берег, на счастье, оказался пологим. Чуть в отдалении, рыхлой серо-зеленой пеной, застыл лес. Флаер напоследок тоскливо взвыл движками, преодолел песчаную косу, опустился в высокую траву и затих.

Все, приехали!

Неожиданно на пульте включились бездействовавшие экраны.

«Энергоснабжение всех систем восстановлено», – сообщил компьютер.

«Лучше поздно, чем никогда», – подумал Игорь.

Видать, до этого «перепуганная автоматика» сама отрубала часть резервных блоков, дабы не перегрузить свою логику. Что ж, аварийная посадка не требует большого ума. Чем проще железяка – тем она надежнее. Теперь же покалеченный флаер вновь светился готовностью к дальним перелетам.

«Ну уж нет! – подумал Игорь. – Хватит на сегодня! Лерка вон и так сидит едва живая. Будем вызывать помощь? Или все-таки рискнуть?»

Он покосился на окошко навигатора. Так и есть! Северный материк. Черт бы его побрал!

– Я могу выйти? – тихо прошептала Валерия.

– Да, конечно. Все нормально, Лер?

Она не ответила, спрыгнула на землю и, немного отойдя, исчезла в высоких зарослях.

Игорь представил, что сейчас пережила его подружка, и непроизвольно сжал кулаки. Он, хорошо знающий возможности этого летательного аппарата, и то, чего греха таить, изрядно перетрусил. А каково было ей! Покатались, называется…

Игорь приоткрыл дверь кабины. Со стороны леса донеслось неясное кваканье. Он спрыгнул вниз, осмотрелся. Конечно, их громоподобная посадка с отключенным реверсом должна была разогнать всех представителей местной фауны, но все равно надо быть начеку. Мало ли что!

Из кустов вышла Валерия и безмолвным, печальным приведением мрачно уставилась на едва не угробившую ее технику.

– Лер, прости… – Игорь виновато заглянул подруге в глаза. – Нелепость какая-то…

Валерия отвернулась.

– Ну не сердись, – он обхватил любимую за плечи. – Обошлось же…

Лерка всхлипнула.

– Нет, ты не просто садист, – плаксивым голосом сказала она. – Ты подлый извращенец…

Игорь понял, что кризис миновал, и он почти прощен. Успех следовало закрепить. Он нежно коснулся губами подрагивающей на ее шее жилки.

– Ты знаешь, как я испугалась? – хлюпая носом, поинтересовалась Лерка. – Сволочь ты летучая.

Сказано это было совершенно беззлобно. Еще бы, ведь все уже позади. Теперь они в безопасности.

Игорь стал целовать ее мокрые и соленые от слез щеки. Вообще-то он ожидал, что Лерка будет ругаться и топать ногами, а она раскисла, как маленькая беззащитная девочка. Это было так трогательно, но продолжалось недолго. Справившись с нервами, Лерка спросила:

– Как будем выбираться?

– В принципе машина восстановилась… – вкрадчиво проинформировал Игорь. Ему ужасно не хотелось вызывать Базу. – На небольшой высоте можно дотянуть…