«Над заводскими крестьянами полковник» Афанасий Тимофеевич Соколов, по прозвищу Хлопуша, был крепостным крестьянином тверского архиерея из сельца Машкович Тверского уезда. Жизненный путь оклеветанного, битого кнутом, прогнанного сквозь строй, с вырванными ноздрями и с выжженными на лбу и щеках клеймами, побывавшего в ссылке и на каторге, не раз значившегося «в бегах» Хлопуши, был нелегким. Октябрь 1773 г., когда Пугачев подошел к Оренбургу, застал его в тюрьме, закованным в кандалы.
Губернатор И. А. Рейнсдорп решил взять Хлопушу «на службу», т. е. передать через него письма яицким, илецким и оренбургским казакам и таким образом оторвать их от Пугачева и попытаться «свесть Пугачева в город Оренбург». Хлопуша же пошел «служить» к Пугачеву. Однако доверие он заслужил не сразу. Не в меру ретивый Иван Творогов чуть было не повесил будущего «над заводскими крестьянами полковника», обвинив его в том, что тот якобы получил 2 тыс. рублей «для изведения государя». Но Максим Шигаев отстоял своего знакомца, и в скором времени Хлопуша уже ехал на Авзяно-Петровский завод. Испытав на себе всю тяжесть крепостной неволи, самодурство и жестокость господ и властей, Хлопуша целиком отдался борьбе с ними. Боевой путь Афанасий Соколов начал с Авзяно-Петровского и Воскресенского заводов, затем следовали Биккулово, Сакмарский городок, Каргала, Берда, Озерная крепость, Илецкая защита, снова Берда. После поражения под Татищевой Хлопуша попросил у Пугачева разрешения проводить свою жену и сына в Сакмару. Тот разрешил. Когда Хлопуша с семьей прибыл в Каргалу, он был опознан и схвачен каргалинскими татарскими старшинами. Допрашивали его 10 мая 1774 г., а 18 июля казнили в Оренбурге.
Умный, энергичный, хороший организатор и в то же время любящий муж и отец, Хлопуша целиком отдал себя делу восставшего народа. Ему было уже шестьдесят лет. Казалось бы, жизнь ожесточила Хлопушу, но он пощадил капитана Лопатина, так как жители просили за него как за доброго человека. Заклейменный кличкой «вор», он не взял ни копейки из того, что повстанцы конфисковывали на заводах и в крепостях. Перед арестом он передал жене только 80 рублей, пожалованных ему Пугачевым, но и эти деньги отняли у нее конвойные, когда везли ее в Оренбург.
Около 8 месяцев был Афанасий Тимофеевич Соколов верным соратником Пугачева. Деятельность «над заводскими крестьянами полковника» оставила после себя заметный след. В биографии Хлопуши важно не то, с чего он начал, а то, чем он кончил.
В один ряд с И. Н. Чикой-Зарубиным и А. Т. Соколовым-Хлопушей можно поставить Ивана Наумовича Белобородова. Он работал на медеплавильном заводе, был рекрутом, солдатом-артиллеристом, потом работал на Охтинском пороховом заводе, заболел, попал в госпиталь, возвратился домой в Кунгурский уезд, где занялся мелкой торговлей, — так сложилась жизнь Белобородова. Годы солдатской службы и работы на пороховом заводе не прошли для Белобородова бесследно. С одной стороны, они научили его ненавидеть гнет и бесправие, с другой — выработали в нем сметливость, дисциплинированность, выдержку, силу воли, расширили его кругозор. Он обучился военному делу и мастерству.
В первых числах января 1774 г. Белобородов был уже сотником в одном из отрядов восставших. Умный, решительный, настойчивый, непримиримый, дисциплинированный, расчетливый, обладавший большой силой воли, Белобородов был одним из наиболее выдающихся руководителей восставшего народа. «Главный атаман и походный полковник», Белобородов создал стройное организованное и дисциплинированное войско. Он умело объединял действия русских и нерусских повстанцев, подобрал и сгруппировал вокруг себя энергичных и сметливых людей. Наставления, указы, ордера, подписанные Белобородовым, являвшиеся образцом народной мудрости, ясной и простой народной речи, ставили целью наладить органы власти восставших и создать сильное, боеспособное, дисциплинированное войско. Эти призывы сыграли свою роль, и возглавленный им «сибирский корпус» действительно выделялся в войске восставших своей выучкой и дисциплинированностью. Все добытое на заводах и в крепостях Белобородов делил поровну между населением и своим отрядом, нещадно карал за насилия, бесчинства, грабеж, измену, за попытки склонить к переходу на сторону властей. После поражения под Казанью Белобородов несколько дней вместе с семьей, повсюду его сопровождавшей в походах, скрывался в лесу. Вынужденный явиться в Казань (ему «податься» было некуда), он был опознан, схвачен и 5 сентября казнен.
Иван Никифорович Грязнов из отдельных разобщенных отрядов создавал «войско» восставших, боролся с недисциплинированностью и проявлениями национальной вражды. Он был не только выдающимся военачальником, возглавившим боевые действия восставших на заводах Урала, осаду и взятие Челябинска — главного города Исетской провинции, но и одним из идейных вождей мятежного крестьянства, его идеологом, чьи воззвания по силе и яркости, по своей убежденности нисколько не уступают манифестам Пугачева.
Возможно, что некоторые воззвания, подписанные Грязновым, были созданы походным атаманом и «предводителем письменных дел походной канцелярии» его войска Григорием Тумановым. Приписной крестьянин заводчика Твердышева Туманов был избран на мирском сходе рабочих Воскресенского завода посланцем в лагерь восставших. Вернулся он на Воскресенский завод уже в составе отряда Грязнова. Так начался боевой путь Туманова, который вскоре стал помощником Грязнова, а с февраля 1774 г., после ухода Грязнова из взятого восставшими Челябинска, возглавил восстание в Исетской провинции. Образованный, умный, решительный, смелый, твердый в своих решениях, умело организовавший снабжение своих отрядов, Туманов обратил на себя внимание Пугачева, когда на втором этапе Крестьянской войны в районе Вознесенского завода он со своим отрядом влился в состав Большого войска восставших. Хорошо зная и «российскую грамоту», и татарский язык, в мае 1774 г. Туманов становится секретарем («повытчиком») пугачевской Государственной военной коллегии. Под Челябинском Туманов был «главным и вящще Грязнова предводителем», а будучи повытчиком Государственной коллегии, стал «Пугачеву важным сообщником». В бою под Троицкой крепостью Туманов попал в плен. Его отправили под конвоем в Оренбург, но в степи он был отбит казахами, сочувствовавшими восстанию. Дальнейшая судьба Туманова неизвестна.
Среди предводителей восставшего народа выделяется Иван Степанович Трофимов, он же Алексей Иванович Дубровский, сын мценского купца, вольнонаемный рабочий Златоустовского завода, сыгравший большую роль на последнем этапе Крестьянской войны. Дубровский начал борьбу в башкирском повстанческом отряде, а завершил свой путь как «великий грамотей» секретарем Государственной военной коллегии восставших. Написанные им указы и письма отличаются пафосом, яркостью изложения, доходчивостью. Не случайно П. И. Панин писал Екатерине II, что «он был всех умнее», а когда Дубровский умер в Саратове, видимо, не снеся пыток, П. С. Потемкин, недовольный тем, что один из виднейших сподвижников Пугачева так и не был доставлен в Казанскую секретную комиссию «и тайны нужные с ним вместе погребены», потребовал объяснений от царицынского коменданта Цыплетева.
Выдающимся полководцем Крестьянской войны являлся башкир Кинзя Арсланов. Он был муллой, но не духовным лицом. В те времена муллами часто называли тех мусульман, которые хорошо были знакомы с догмами своей религии, а потому и особо почитались. Недаром Кинзю называли абызом, т. е. учителем. Когда началась Крестьянская война, он был уже пожилым человеком, имел взрослого сына, также активного участника восстания.
Популярный и уважаемый человек, Кинзя Арсланов прошел с Пугачевым весь трудный, славный путь. С первых дней восстания и до трагедии в заволжских степях, закончившейся выдачей Пугачева властям, он являлся одним из его ближайших соратников и был верным другом.
В октябрьские дни 1773 г. Кинзя Арсланов развернул кипучую деятельность. Он писал обращения, воззвания и письма к башкирам. Его письма вызвали «великую колебимость» в Башкирии, выросшую в мощное восстание. Кинзя Арсланов принимал самое активное участие в боевых действиях, командуя башкирским полком в Большом войске Пугачева. После поражения под Татищевой крепостью и Сакмарским городком Кинзя Арсланов собрал двухтысячный отряд башкир, укрыл Пугачева и обсудил с ним план дальнейших действий. Он был единственным башкирским полковником, перешедшим с Пугачевым на правый берег Волги и сопровождавшим его до последнего момента. В руки властей он не попал. Дальнейшая его судьба неизвестна.
