Пугачев на следствии подчеркнул, что «надежными в его полке», т. е. способными, по его мнению, сражаться, были яицкие казаки. Но именно яицкие казаки его и выдали.
Пугачев обладал живым и веселым характером. Любил шутку, крепкое, соленое словцо, песню. Предание говорит, что Устинья Кузнецова тем и остановила на себе выбор Пугачева, что сложила о нем песню, которую и исполнила на смотринах. Песня была «такая жалостная, все насчет него, как он страдал за правду и как бог незримо за добро его навел на добрых людей, которые рады жизни свои за него положить». Народное предание говорит о том, что Пугачев будто бы очень любил песню «Не шуми, мати, зеленая дубравушка».
Среди пугачевцев была популярной песня-поговорка: «Ходи браво, гляди прямо, говори, что вольны мы…». Яицкие казаки певали песню, составленную ими в честь Пугачева, величая его «государем». Любил Пугачев и музыку, часто слушал игру на скрипке.
Пугачев умел поговорить и говорил хорошо, живо и убедительно, пересыпая речь поговорками, пословицами. Говорил он на наречии донских казаков: «робята», «здеся», «сюды», «откель ты?», «погоди трохи» и т. п. К словам Пугачев прибавлял «та»: «чем нам по хвостам-то хватать, так хвоста-та…». Пугачев легко и быстро возбуждался, был вспыльчив и отходчив, обладал живым умом. Он был удивительно находчив: не растерялся, когда на улице горящей Казани его узнал и окликнул сын Трофим, а спустя некоторое время называл по имени и «признавший» его донской казак. Он, несомненно, рисковал, когда под Осой, став в одну шеренгу с другими казаками, умело заданными вопросами заставил старика гвардейца, знавшего в лицо Петра III, признать в нем «государя».
Пугачев был добр и отзывчив к горю каждого и народа в целом. Человек, которому дворянство приписывало все смертные грехи, именуя его «тигром», «извергом», «ехидной», «бунтовщиком» и «разбойником», «кровопийцей» и т. п., чтобы избежать ненужного кровопролития, рассылал повсюду свои манифесты и указы, «увещевая» губернаторов и комендантов крепостей, чиновные власти и духовенство «добровольно приклониться» ему. Если так и происходило, он не только не трогал ни офицеров, ни чиновников, но «жаловал» их и зачислял себе «в службу». Герой «Капитанской дочки» А. С. Пушкина Гринев явился литературным прототипом многих дворян-офицеров.
Пугачев карал за измену, за ложь, за предательство, не прощал мародерства. За насилие над простым людом виновного ожидала смерть. Пугачев любил правду. Он простил Хлопушу и Перфильева, подосланных к нему властями и чистосердечно все ему рассказавших, сделал их полковниками в своем войске. Пугачев был гостеприимным, хлебосольным хозяином, но сам он «от излишнего питья воздерживался и употреблял редко».
Мятежная и ищущая натура Пугачева оторвала его от семьи, но семью он свою любил и, случайно встретив ее в Казани, несмотря на то, что это могло привести к его разоблачению, как мог, старался ей помочь. Его женитьба на Устинье Кузнецовой была скорее результатом активного вмешательства яицких казаков, стремившихся теснее связать судьбу «Петра Федоровича» с интересами казачества, лелеявшего мечту стать «первым сословием».
Пугачев обладал завидной физической силой, здоровьем и выносливостью. Он мог по двое суток не сходить с седла, переносить холод и жару, голод и жажду. Ходил он легко и быстро. Любил лошадей и хорошую конскую сбрую. Надевая на себя дорогое платье, делал это отнюдь не из щегольства, но прежде всего потому, что «императору» не пригоже было ходить в простом обычном казачьем одеянии.
До нас дошло несколько портретов Пугачева, написанных с натуры современниками, и много описаний его наружности. Паспорт, выданный Емельяну Пугачеву в августе 1772 г. на Добрянском форпосте, так характеризует внешний облик Пугачева: «…росту два аршина четыре вершка с половиной… волосы на голове темно-русые и борода черная с сединой, от золотухи на левом виску шрам…». Первая жена Пугачева, Софья Дмитриевна Недюжева, о наружности своего мужа на следствии говорила следующее: «Росту среднего, долголиц и сухощав, волосы на голове русые, а борода черная, с проседью, клином, глаза карие…». По показанию Максима Шигаева, Пугачев был «среднего росту, лицом продолговат, смугл, глаза карие, волосы темно-русые, пострижены по-казацки. Борода черная, с сединою, плечист, но в животе тонок». Стройную фигуру Пугачева подметил и корнет Пустовалов: «В плечах хотя и широк, но в пояснице очень тонок, лицо имеет смуглое, но чистое, глаза острые…». Верхоланцев вторит ему: Пугачев был «среднего роста, корпусной, в плечах широк, смугловат, борода окладистая, глаза черные, большие». Уральская казачка, видавшая Пугачева, рассказывала: «Как теперь на него гляжу: мужик был плотный, здоровенный, плечистый, борода русая, окладистая, ростом не больно высок и не мал». Некоторые люди, знавшие Пугачева, к этому согласному описанию его наружности добавляют, что у него «лицо… смуглое и сухощавое, нос с горбом… левый глаз щурит и часто им мигает».
А. С. Пушкин, ездивший на Урал собирать фольклор о Пугачеве, много общавшийся с казаками и казачками, знавшими и видевшими его, создает обаятельный, правдивый образ предводителя мятежного народа: «Он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волосы были острижены в кружок…». П. И. Чайковский хотел написать музыку к задуманной им опере «Капитанская дочка», но опасался вмешательства цензуры, ибо писать по Пушкину, давшему объективную и благожелательную характеристику Пугачеву, значило вывести Пугачева «удивительно симпатичным…».
Среди многочисленных полковников и атаманов Главной армии восставшего народа выделяются ближайшие соратники Пугачева: Иван Никифорович Зарубин-Чика, Афанасий Тимофеевич Соколов-Хлопуша, Иван Наумович Белобородов, Иван Никифорович Грязнов, Григорий Туманов, Алексей Иванович Дубровский (Трофимов), Салават Юлаев, Кинзя Арсланов и Максим Григорьевич Шигаев.
Яицкий казак Иван Никифорович Зарубин, по прозвищу Чика, являлся активным участником восстания яицких казаков в 1772 г. Когда на Таловом умете появился Пугачев, среди первых казаков, примкнувших к нему, был Зарубин. Он сразу понял, что имеет дело с простым человеком. И все же энергичный и смелый бунтарь Чика безоговорочно пошел за «государем» из донских казаков, «ибо всему войсковому народу то было надобно». Смелый, решительный, инициативный, умный и наблюдательный, стойкий и прямолинейный, горячий и беззаботный, лихой наездник и хороший организатор, Зарубин был «любимцем и первым пособником Пугачева». Чика буквально опекал Пугачева в трудные первые дни восстания, связал с надежными казаками из Яицкого городка, привез в отряд восставших первое знамя. Зарубин вместе с Овчинниковым руководил повстанческими отрядами, разбившими регулярные войска под командованием генерала Кара, организовал производство пушек на Воскресенском заводе, возглавлял действия восставших в Башкирии и осаждал Уфу. Ставка «графа Ивана Никифоровича Чернышева» в Чесноковке под Уфой стала второй Бердой. Проявив недюжинные организаторские способности, настойчивость, гибкость и политическую прозорливость, Чика умело ликвидировал намечавшиеся национальные конфликты между башкирами и русскими в повстанческих отрядах, действовавших в Башкирии, формировал войско из «охочих людей», создавал органы власти восставших, распределял деньги, вооружение и продовольствие, боролся с мародерством, рассылал письма и манифесты, указы и «наставления», на которых красовалась «графа Ивана Чернышева печать», посылал повсюду своих эмиссаров, стремясь сцементировать отдельные отряды восставших, расширить территорию, охваченную восстанием, наладить управление ею.
Арестованного в Табынске после поражения 24 марта Зарубина привезли в Уфу, затем в Казань и, наконец, в Москву. Зарубин держался стойко и мужественно, несмотря на пытки, отказывался давать показания. Зарубина приговорили к смерти. В день казни Пугачева его привезли на Болотную площадь, где палач показал народу отрубленную голову Пугачева. 10 февраля 1775 г. в Уфе под топором палача прервалась жизнь Ивана Никифоровича Зарубина — одного из верных соратников предводителя Крестьянской войны.
