Словно по сигналу, из-за деревьев вышел мужчина в шарфе, обмотанном вокруг головы, и свободной коричневой одежде, направляя на них лук и стрелы. Сальвия увлекла Николаса за себя и огляделась. Должно было быть что-то еще.

Показалось еще шесть человек, державших в руках различное оружие. Лидера группы она сразу определила по тому, как все с ним считались. Когда она встретилась с ним взглядом, он откинул назад свой головной платок, обнажив узкий белый шрам на лбу знакомого лица.

Сальвия подняла руки, показывая, что она не вооружена.

— Bas medari, (Бас Мидари) Дарит Ямон.

— Basmidar, (Басмидар) Сальвия Птицеловка. — Дарит иронично улыбнулся. — Хотя, судя по вашему виду, я думаю, что вам не повезло, — сказал он в Казмуни.

— Мы договорились, — ответила она. Брови поползли вверх, когда она употребила то, что, вероятно, было формальной и устаревшей фразой.

Дарит произнес незнакомое слово, и люди вокруг них опустили оружие. Он снова обратился к ней.

— Твое невезение связано с тем, что ты помогла нам?

Сальвия покачала головой.

— Кимисар напал на нас.

Лидер Казмуни, похоже, не совсем поверил ей. Вероятно, это действительно казалось ужасно удобным. Она не была уверена, что у нее хватит слов, чтобы объяснить.

Один из его спутников закричал и указал на реку. В водоворотный бассейн унесло чье-то тело.

Сальвия сделала шаг к нему, и оружие поднялось вверх. Бросив взгляд на Дарита, она направилась к кромке воды. Войдя вброд в реку, она схватила мужчину за руку и выволокла его тело на берег.

Она узнала солдата еще до того, как перевернула на спину. Рукоять кинжала Алекса все еще торчала из его горла, на лице застыло выражение отчаяния. Желчь подступила к горлу при воспоминании о том, как она лишила этого человека жизни.

Дарит подошел к ней сзади.

— Твоя работа? — спросил он, указывая на нож.

— Да, — сказала она. Сальвия вытащила кинжал и вытерла его о рубашку мертвеца, затем убрала его обратно в ножны на поясе и встала лицом к Дариту. — Скоро появятся новые.

Дарит жестом приказал своим людям опустить оружие, но шум, донесшийся с запада, заставил их вместо этого повернуться в ту сторону. Еще один казмуни выскочил из-за деревьев, крича и указывая вверх по реке.

Смысл его слов был ясен: кимисарцы приближались. По кивку Дарита двое мужчин покинули круг вокруг Сальвии и Николаса и последовали за мужчиной обратно в лес с оружием в руках.

Дарит несколько секунд смотрел на мертвого кимисарца, затем снова перевел взгляд на Сальвию, которая снова подошла к Николасу. Он кивнул, как будто принимая какое-то решение.

— Пойдем с нами, — сказал он. — Мы защитим тебя.

— Что он говорит? — спросил Николас.

— Он предлагает нам защиту.

— Что нам делать?

Она сомневалась, что казмуни станут принуждать их, но лучший выбор был очевиден. Пройдет несколько дней, прежде чем демораны найдут ее и Николаса. Если они их найдут.

— Мы пойдем с ними, — сказала она.

ГЛАВА 61

Команда Хузара потеряла драгоценное время, переправляясь через реку, но с их добычей было бы глупо останавливаться с той стороны, с которой на них напали. Кимисарцы были голодны, измучены. Он начал беспокоиться, что если они поймают принца, то не смогут удержать его. Единственный шанс Хузара вернуться домой утекал у него сквозь пальцы, как песок.

Черт бы побрал эту женщину. Не в первый раз он задавался вопросом, какую роль она сыграла в Теганне, помимо убийства Дирая, его чернохвостого ястреба — последнего средства связи с мужчинами, с которыми он был разлучен прошлым летом. Теперь она вернулась. Какими бы способными ни были оруженосцы Деморана, молодой принц, вероятно, в конце концов дрогнул бы сам, но она подтолкнула его к побегу. Если бы не она, они бы схватили его, и Хузар не оставил бы после себя кровавое месиво своего заместителя.

Крики впереди. Неужели деморанцы обошли их стороной? Трое его людей выбежали из-за деревьев. Они остановились и согнулись, упершись руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Казмуни! — одному наконец удалось выдохнуть.

— В полумиле впереди, — сказал другой. — Напали на нас.

Третий мужчина упал на колени, прижимая окровавленную руку к бедру.

— Они следят за тобой? — спросил Хузар.

— Нет, — ответил первый мужчина. — Они вернулись туда, откуда пришли. Должно быть что-то еще.

Руки Хузара сжались в кулаки. Быть так близко к своей цели только для того, чтобы встретить еще одно препятствие.

— А принц и его спутница?

— Мы не видели никаких признаков, капитан, и мы потеряли Джиспана.

Он думал, что хуже уже быть не может, но крик сзади доказал, что Хузар ошибался. Вдоль края ущелья были замечены деморанцы. Единственное, что дарило милосердие, — это заходящее солнце и обещание еще одной безлунной ночи.

Неудача. Хузар потерпел неудачу.

Он посмотрел в глаза людям, ожидавшим его приказа.

— Мы должны отступить. Пусть деморанцы разбираются с казмуни.

ГЛАВА 62

Алекс ткнул труп ногой. Мертв около суток. Причина смерти была очевидна — у него было разорвано горло, но отсутствие крови подсказывало Алексу, что это произошло не здесь. Он присел на корточки и ощупал рану. Это был чистый, узкий порез, сделанный лезвием длиной примерно с его ладонь. Это мог быть любой кинжал, но Алекс поставил бы деньги на тот, что с черно-золотой рукоятью.

Кассек подошел сзади.

— След от той схватки там, сзади, вел в пустыню. От трех до четырех человек, по меньшей мере один был ранен. Судя по крови, это было вчера вечером.

Алекс кивнул и поднялся на ноги. Прошлой ночью они потеряли много времени. Он не хотел останавливаться, но был близок к обмороку из-за того, что не спал больше двух суток, и стало слишком темно, чтобы продолжать идти. Норсари укрылись возле нескольких больших валунов в восточном конце каньона и проспали несколько часов. Как только сумерки сгустились настолько, что можно было что-то разглядеть, они снова двинулись в путь. Тремя милями ниже по течению они наткнулись на кровавые следы и примятую листву. Касс взяла команду на разведку, но Алекс продолжал плыть вдоль реки, пока не нашел лодку и мертвого мужчину.

Его друг едва взглянул на тело; оно было вытащено из воды и, очевидно, случайно.

— Итак, они остановились здесь. Что тогда?

Алекс указал на дугу тяжелый следов на песке.

— Они были окружены. — Он подошел к тому месту, где она стояла лицом к ним, встав между Николасом и примерно восемью мужчинами. Великий Дух, она была храброй.

— Потом они с Николасом пошли этим путем. — Алекс последовал за ней к деревьям. Следы на сухом песке было трудно разобрать, но он смог определить, что она бежала и не спотыкалась. Когда ее следы и другие достигли кромки растительности, они сузились в одну линию, ведущую на юго-запад, в дюны.

Хотя порядок событий был немного запутанным, вывод был очевиден. Сальвия и Николас были найдены казмуни и ушли с ними в пустыню. Они не ссорились, но он верил, что она приняла лучшее решение на тот момент.

Пока он наблюдал, сильный ветер пронесся по песку, начав процесс стирания единственных зацепок, которые у него были, чтобы найти ее.

— Каковы будут ваши приказы, капитан? — спросил Кассек.

Дядя Рэймонд хотел бы, чтобы Алекс отправился за Николасом, но Норсари, которые были с ним, взяли с собой очень мало еды, думая, что их не будет всего день. Чтобы достать провизию из лагеря, потребовалось бы по меньшей мере два дня. Из-за пожара их могло даже не хватить на сборы до прибытия полковника Трейсдена. Поскольку принц теперь находился в руках казмуни, потеря Алексом командования была неизбежна, но это было ничто по сравнению с потерей ее самой.

Каким-то образом это дало ему потрясающее чувство свободы.

— Вы возвращаетесь, — наконец сказал Алекс. — Проинформируйте полковника Трейсдена обо всем, что произошло, и передайте командование Норсари ему.