Стас и Ден, конечно, стали подозрительными и не оставляли попыток выяснить, что происходит между Элей и Владиславом Борисовичем, но неожиданно вмешалась мама. Она заявила, что ей абсолютно неважно, что там происходит и с кем, раз дочь пока не готова делиться, но ей было достаточно уже того, что настрой Эли сменился в лучшую сторону: она стала больше смеяться, чаще звонить и даже пару раз приходила в гости к родителям сама, без принуждения и угроз. Девушка стала прежней, что не могло не радовать родителей. Они мудро решили, что Эля все расскажет тогда, когда посчитает нужным.

Перед самыми праздниками Влад вновь уехал на какую-то конференцию, а вернуться не смог: несколько дней подряд мели жуткие метели и бесновались бураны, поэтому трассы оказались перекрыты. Он очень переживал, что не сможет поздравить Элю как полагается, но девушка, хотя и грустила по этому поводу, все же просила его не волноваться, ведь впереди были еще целых десять дней выходных, которые они могли провести вместе.

Новый год они решили встретить все вместе по уже сложившейся традиции в доме Орловских. Даже Инга Сергеевна с удовольствием составила им компанию. В доме царили веселье и шумный гвалт от гостей, мамы колдовали на кухне, мужчины жарили мясо на улице, а Эля, Полина и Марго занимались столом и елкой. Смеясь и рассказывая веселые истории, девушки нарядили пушистую красавицу и уже собирались перейти к столу, как неожиданно в доме погас свет.

— Что это? — испуганным шепотом спросила Полина, в отблесках камина оглядывая подступающую темноту.

— Может, автоматы выбило? — предположила Эля и включила фонарик на телефоне. — Пойду папу позову.

Но дело оказалось не в этом: на электролинии, снабжавшей пригород была авария, обильный снег оборвал провода.

— И что будем делать? — спросила Инга Сергеевна, когда они все собрались в гостиной, чтобы решить, как быть дальше.

— Утка не готова, — простонала мама. — И картошку не успели запечь.

— А поехали все ко мне, — неожиданно предложила Эля. — Сейчас быстренько все соберем, доготовим у меня и посидим. Заодно и отпразднуем новоселье, так как никто еще в гостях у меня не был!

— Неплохая идея, — поддержала ее Инга Сергеевна.

— Никто против не будет? — немного язвительно спросил Стас, имея в виду шефа.

— Нет, против никто не будет! — в тон ему ответила Эля.

На том и порешили. Все споро собрались, загрузились в машины и веселой кавалькадой двинулись в центр, где теперь и жила девушка.

В самом городе свет был, к тому же там дорожники и спецслужбы подготовились к празднику лучше и вывезли весь лишний снег заранее. Быстро доготовив праздничный ужин, все расселись за столом в половине двенадцатого, чтобы проводить уходящий год.

Под веселые шутки и тосты мужчины наполнили бокалы, и уже собирались выпить первую порцию шампанского, как у Эли зазвонил телефон.

Извинившись, Эля вышла в другую комнату и ответила на звонок.

— Алло, — она видела, что звонил Влад и, хотя сердце радостно забилось, старалась не подавать вида, что этот звонок ей очень приятен.

— Привет, с наступающим! — было слышно, что он улыбается. — Ты у родителей? — Эля сказала ему, что собирается встретить Новый год там.

— Нет, так вышло, что мы все перебрались ко мне.

— Вот как, — задумчиво пробормотал Влад

— А что такое? — нахмурилась Эля.

— Хотел сделать сюрприз тебе, пока тебя нет дома, — признался со вздохом мужчина. — Теперь даже не знаю, как быть…

— Ты приехал? — радостно воскликнула девушка.

— Да, получилось вырваться. Ладно, заскочу в следующем году, — пошутил он.

— Нет, заезжай.

Трубка ненадолго замолчала.

— Ты уверена? — наконец спросил он.

— Да, — решительно ответила Эля.

— Хорошо, — все еще с сомнением в голосе ответил Влад. — Скоро буду. Я только подарю тебе подарок и уеду, меня даже никто не заметит!

Эля отключилась и вернулась в комнату.

— Кто это был? — как бы невзначай спросил Стас, вертя вилку в руках.

— Стас! — Марго шутливо стукнула его по плечу. — Какая тебе разница?

— Да, собственно, никакой, — смущенно улыбнулся он и посмотрел на свою девушку. — Просто спросил.

— Эля, можешь не отвечать этому бестактному человеку, — рассмеялась Инна Сергеевна и перевела задумчивый взгляд на сына.

За столом возобновилась беседа, но Эля сидела будто на иголках.

Часы показывали без пятнадцати минут двенадцать, и все торопливо что-то говорили, бокалы наполнялись, гости спешили поздравить друг друга. В этом шумном гвалте Эля едва расслышала осторожный стук в дверь.

— Я открою, — подскочила она и бросилась в прихожую.

Только Стас и Ден проводили ее хмурым взглядом.

Глубоко вздохнув, Эля открыла дверь.

— Привет, — улыбнулась она Владу.

— Привет! — его улыбка была нежной. — Выходи, — позвал он ее на площадку.

Девушка вышла, прикрыв за собой дверь.

— С наступающим Новым годом, — он нагнулся и нежно ее поцеловал.

Но когда девушка потянулась к нему и хотела прижаться, неожиданно отступил.

— Я лишь заехал тебя поздравить, — улыбнулся он в ответ на ее непонимающий взгляд. — Если ты вернешься сейчас со стертой помадой и растрепанная, это вызовет ненужные вопросы, — он, как обычно, думал о ней. — Я скучал, — неожиданно признался он.

— Я тоже, — улыбнулась она в ответ. И это его робкое признание подвигло ее сделать решительный шаг. — Пошли, — она толкнула дверь.

— Что? Куда? — всполошился он. — Но там же твоя семья.

— Поверь мне, я столько лет с ними прожила, что могу со стопроцентной уверенностью тебе сказать, что они не кусаются, — пошутила Эля и взяла его за руку, потянув за собой в гостиную.

Когда они вошли, за столом воцарилось удивленное молчание.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Влад, смущенно оглядывая присутствующих.

На мгновение вышла заминка, но потом все поздоровались с ним.

— Я так понимаю, нужен еще один прибор, — поднялась из-за стола мама.

— Нет — поспешил остановить ее Влад. — Я лишь забежал поздравить, сейчас уеду.

— Мам, неси, — улыбнулась Эля. — Представлять вас никого не нужно, все уже виделись на мой прошлый день рождения, — девушка взволнованно хихикнула и повернулась к мужчине. — Влад, проходи. Думаю, твои дела могут подождать.

Он вновь с сомнением посмотрел на нее.

— Снимай уже куртку и присоединяйся, — рассмеялась над его потерянным видом Эля. — Что это? — воскликнула она, увидев, как полы его куртки зашевелились без его участия.

— Ох, я совсем забыл, — спохватился Влад. — Это подарок на Новый год.

Он осторожно расстегнул замок и вытащил из-за пазухи… щенка!

Маленький мопсик сонно моргал глазами-бусинками, настороженно оглядывая присутствующих.

— Господи, какая прелесть, — прошептала Эля, завороженно разглядывая это маленькое чудо.

— Тебе было грустно после ухода Чарли, поэтому я подумал… Ты не против? — Влад внимательно посмотрел на нее, стараясь оценить, понравился ли его подарок.

— Ты шутишь⁈ — воскликнула Эля и потянулась к щенку. — Боже, какой же ты крохотный! — она заворковала над щенком, восторженно разглядывая его смешную мордочку и осторожно гладя бархатную шерстку. — Влад, спасибо! — на ее глаза навернулись слезы. — Можно, я назову его Чарли?

— Это твоя собака, — улыбнулся он, довольный, что смог угодить. — В машине корм и лежак для него, сейчас принесу.

— Давайте позже, — подал голос Павел Дмитриевич. — Сейчас начнут бить куранты!

Все тут же засуетились, наполняя бокалы. Влад взял два фужера и протянул один Эле.

Раздался первый удар.

— Двенадцать! — хором возвестили гости.

Эля завороженно осмотрела присутствующих, чувствуя, как сердце наполняется теплотой. Все эти люди ей были родными и близкими, и она была счастлива, что они сейчас рядом.

— Девять!

Она перевела взгляд на Влада, удивляясь, как же он, такой серьезный и взрослый, смог стать тем, кто вытащил ее из пучины самобичевания и грусти.