Страстно целуя его в ответ, она потянулась к пуговицам на его рубашке. Желание, виток за витком, закручивало горячую пружину внутри нее.

Не отпуская девушку и не прерывая поцелуй Влад шагнул вперед, прижав ее к стене. Пока она путалась тонкими пальчиками в его пуговицах, он проложил дорожку из поцелуев от ее губ по щеке, шее — до ключицы, сорвав ее судорожный вздох. Его руки были всюду, лаская, возбуждая, опаляя ее нежную кожу пожаром.

Она, наконец, расстегнула последнюю пуговичку и легко пробежала кончиками пальцев по его горячей коже, подмечая подтянутость и тренированность мышц пресса и груди. Она была права — в качалку он все же ходит.

Ласки стали смелее, тела теснее прижались друг к другу, с губ уже стали слетать тихие стоны, раскаляя обоих до предела. Голова Эли кружилась от эмоций и ощущений, подаренными его губами и руками, окружающая действительность вообще перестала волновать…

Неизвестно, как, когда и чем именно все закончилось бы, но неожиданно их прервал мучительный собачий стон, доносящийся из коридора.

Резко вынырнув из омута страсти, они испуганно посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

— Чарли!

Обгоняя друг друга, они бросились в коридор, где на полу распласталась собака, часто и хрипло дыша.

— Дружок, ты чего? — дрожащими руками Эля погладила резко поднимавший бок Чарли. — Эй, малыш, — позвала она.

— Чарли, братишка, — Влад так и в незастегнутой рубашке опустился перед собакой.

Пес протяжно простонал и открыл мутные глаза.

— Влад, он же не… — чуть не плача, прошептала Эля и испуганно посмотрела на мужчину.

— Надеюсь, нет, — напряженно посмотрел на нее он, не желая пугать раньше времени. — Но, Эль, он уже очень стар! Ему пятнадцать лет, а это для собаки, как ты выражаешься, седая древность! Я вообще не понимаю, как он дотянул до такого возраста!

— Прекрати, — помотала она головой, не желая слушать. — Чарли, малыш, — она уже не сдерживала слез, дрожащими руками наглаживая собаку.

Но он уже ее не слышал, отпустив верную душу в собачий рай. Лишь худенькое вытянутое на полу в коридоре тельце осталось лежать перед Элей и Владом.

— Чарли! Чарли! — рыдая крикнула Эля, стараясь потрясти собаку.

— Эль, все, успокойся, он умер, — Влад перехватил ее руки и прижал рыдающую девушку к себе. — Прекрати, моя хорошая! — он ласково поцеловал ее в висок, убирая распущенные им самим в порыве страсти волосы. — Элечка, успокойся, слышишь?

Но девушка не могла успокоиться. Чарли — то существо, которое впервые за долгое время смогло расшевелить ее, подарить тепло и отогреть ее душу, верный и преданный пес сразу нашел место в ее сердце, позволив полюбить себя, и стать родным. А теперь он ушел…

Чувствуя, что девушка не может успокоиться, Влад поднял ее на руки и отнес в небольшую гостиную. Оставив ее там, сбегал на кухню, налил полный стакан воды и заставил Элю выпить его мелкими глотками.

Дрожащая от слез девушка наконец-то смогла хоть немного успокоиться, но слезы так и струились по ее лицу.

— Элечка, успокойся, — погладил он ее по щеке. — Он отмучился, пойми, избавился от страданий, которые испытывал в последние дни.

— Я не смогла ему помочь, — дрожащим голос возразила Эля.

— Ты сделала гораздо больше для него: подарила ему семью, любила и заботилась о нем последние месяцы его жизни. Он ведь столько лет прожил абсолютно один. Даже не вздумай винить себя! Я думаю, Чарли искренне тебе был благодарен, я верю, что животные умеют испытывать такие чувства, — он обнял ее и прижал к себе, пытаясь успокоить.

Через несколько минут она перестала плакать, но чувствовала себя полностью опустошенной.

— Ты посидишь немного одна? — спросил он, посмотрев на нее.

— Ты куда? — испуганно встрепенулась она.

— Надо позаботиться о Чарли.

— Только не выкидывай, надо похоронить его! — она беспокойно посмотрела на него.

— Я и не собирался. У нас есть сосед на площадке, он на кладбище смотрителем работает. Я хотел попросить его помочь.

— Хорошо, — вздохнула Эля.

— Если боишься, посиди здесь, — предложил он.

— Нет, я пойду к Чарли, — она встала и понуро опустив голову первой пошла в коридор.

— Надо какое-то полотенце или простынь, чтобы укутать его, — попроси Влад, обуваясь.

— Сейчас, — кивнула девушка и пошла в комнату.

Когда она вернулась, в коридоре уже стоял Влад и какой-то пожилой мужчина.

— Эля, это Данила Кузьмич, — представил хозяин квартиры. — Кузьмич, это Эвелина, она живет тут.

Мужчина приветливо улыбнулся девушке.

— Это вы пытались пристрелить моего соседа? — пошутил он, кивнул на пятно на уже застегнутой рубашке Влада.

— Нет, — слабо улыбнулась Эля. — Это вино пролилось.

— Ясно, а то я уж напугался. Влад, чего сделать-то нужно с беднягой?

— Кузьмич, надо собаку похоронить, — вздохнул Влад, посмотрев с грустью на Чарли. — Только по-нормальному, рядом с мамой.

Сосед сочувственно посмотрел на него.

— Да, Катя была бы довольна, — кивнул он.

Эля поняла, что Влад впервые сказал что-то о матери. Она ведь понятия не имела, что произошло,и почему Чарли остался один в квартире, а спрашивать было неудобно.

— Есть, во что его завернуть?

— Да, — Эля протянула большое махровое полотенце.

— Я тогда заберу его, положу в багажник, а утром увезу.

Влад достал из кармана две пятитысячных купюры и протянул их мужичку.

— Это зачем это? — нахмурился тот. — Не надо!

— Кузьмич, прекрати, — Влад сунул деньги прямо в руку старику. — Попросишь ребят выкопать могилку, земля все-таки мерзлая, тебе одному не справиться.

— Ладно, — крякнул старичок, пряча деньги в карман.

Потом он закутал собачий трупик в полотенце и унес его.

Эля и Влад вернулись в комнату. Девушка мелко тряслась от пережитого. Влад укутал ее в плед и принес наполненные вином бокалы и бутылку.

— Выпей, — велел он. — Это поможет расслабиться.

Эля послушно взяла бокал.

Влад присел рядом, притянув девушку к себе. В молчании они понемногу допили вино.

— Расскажи мне, как у тебя появился Чарли, — попросила она, протягивая ему пустой бокал.

Влад наполнил его наполовину и вновь вернул ей, собираясь с мыслями.

— Мама нашла его пятнадцать лет назад, совсем крошечного. В тот день она узнала, что у нее рак, — вздохнул он, рассматривая вино в бокале. — Тогда она сказала, что пока может помочь еще одному крошечному существу, сделает это… Была такая же зима, кажется, за несколько дней до Нового года. И она заботилась о нем. Мне порой кажется, только благодаря заботам о Чарли она протянула еще почти четыре года, упрямо борясь с болезнью. До самого последнего дня она оставалась на ногах, хотя ей было очень тяжело. Мама запретила мне переезжать к ней и забирать их с Чарли к себе. Видимо, боялась, что сляжет у меня на глазах и обременит заботами. Я не мог ее уговорить, хотя изо дня в день пытался, — он тяжело вздохнул.

Эля прижалась к нему, не зная, как еще поддержать.

Он обнял ее, притянув к себе.

— Знаешь, ты чем-то на нее похожа, — ухмыльнулся. — Такая же упрямая! — и Влад чмокнул ее в волосы.

Эля улыбнулась, прижатая к его груди.

— Эль, я должен спросить, — произнес он тихо.

Она подняла на него глаза, стараясь понять, что он ей сейчас скажет.

Влад заправил ей за ухо растрепанные волосы и смущенно улыбнулся, заглядывая в глаза.

— Все, что произошло на кухне… Ты не… Это не было ошибкой? Это ведь очевидно, что ты мне нравишься, — пожал он плечами, пряча взгляд. — И даже очень… Просто… Ты недавно рассталась с Романом… А это…

Эля перебила его с улыбкой.

— Я не жалею ни о чем, — она провела рукой по его щеке. — У меня было целых полгода, чтобы все хорошенько обдумать и отпустить все. К тому же, — она хитро прищурилась, — Это я первая поцеловала тебя!

— Я могу вернуть долг, — хмыкнул он и притянул ее к себе.

Он нежно, без былой страсти, прикоснулся к ее губам. Руки девушки тут же обвились вокруг его шеи, и она потянулась к нему. Эти поцелуи были совсем иными, чем на кухне, затрагивая что-то в душе, будто даря крылья.