— Нет, — смущенно улыбнулась Эля.

Что-то происходит, она это чувствовала, но уже не имела внутренних сил противиться этому. В конце концов, он хотел ее поздравить, помогал ей все это время, и самое малое, чем Эля могла его отблагодарить — это ужин, устроенный им же самим.

— Эль, правда, одно твое слово — и я уйду, — он подошел к ней, оставив на столе так и неоткупоренную бутылку с вином. — Я не хочу тебя стеснять. И ты мне ничего не должна, — правильно понял он ее сомнения. — Просто… У тебя день рождения, и уже второй год, как я его порчу. Это, можно сказать, небольшая компенсация, — хмыкнул он.

— Все в порядке, — посмотрела она на него.

Боже, как же он стоит близко! Его голубые глаза буквально прожигают ее насквозь, он ждал — ждал ее решения. И Эля вдруг поняла, что в любой момент может сказать «стоп», и он услышит ее, сделает так, как она посчитает нужным! Осознание этого вернуло девушке спокойствие и душевное равновесие.

— Все в порядке, — повторила она. — Мне приятно, что ты… Ты решил устроить мне импровизированный праздник.

— Но… У тебя не было других планов? — все еще сомневался он. — Может, хотела сходить куда-нибудь с друзьями или с братом.

— Нет, — покачала она головой. — Из друзей у меня есть только Стас, я же говорила, — улыбнулась она. — А все родные соберутся в выходные. Поэтому вечер абсолютно свободен. Чем помочь? — Эля сделала спасительный шаг к столу, пытаясь вырваться из зоны обжигающего притяжения этого мужчины.

— Ничем, — улыбнулся он и вернулся к штопору. — Только достань бокалы.

Эля кивнула и подошла к шкафчику с посудой. Сполоснув бокалы, она вытерла их насухо и поставила на стол. Шеф сразу же наполнил их вином.

— Тогда, раз этот вечер у тебя полностью свободен, и ты так великодушно разрешила мне его скрасить, я хотел бы искренне поздравить тебя с днем рождения! — поднял он бокал, все еще стоя возле стола.

Эле было неловко садиться, пока он этого не сделал, поэтому она тоже стояла, держа в руках свой бокал и, слегка нервничая, смотрела на Влада.

— Спасибо! — улыбнулась она едва дрожащими губами и дотронулась своим бокалом до его.

Они сделали по маленькому глоточку и, наконец, присели за крошечный стол.

Влад любезно наполнил первой ее тарелку, положив всего понемногу, а потом занялся своей.

— Я забыла у тебя на столе папку с черновиками отчета, — вспомнила она. — Завтра надо забрать. Знаешь, по третьему кварталу у меня не сходятся данные и…

— Эля, — строго оборвал ее шеф. — Кажется, у нас есть правило: не говорить за столом о работе, — улыбнулся он, приподняв бровь.

«У нас?» — мысленно переспросила Эля. У кого это, у нас? Вопросы, готовые уже сорваться с губ, она проглотила, и кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, больше не буду.

— Наверное, ты часто говорила это родителям, — рассмеялся Влад.

— О нет, такого они редко могли от меня добиться! — в ответ тихо засмеялась и она. — Я росла очень своенравным ребенком и никогда не обещала того, чего не могла выполнить!

— По-моему, твой характер мало изменился, — весело хмыкнул он, отпивая из бокала.

— Я тоже так думала, — неожиданно грустно ответила Эля, задумчиво крутя бокал в руках и рассматривая рубиновую жидкость внутри. — Последние события показали, как сильно я ошибалась! Оказывается, меня легко сломить, заставить делать то, что удобно другим. Никогда не думала, что мне так легко можно навязать чье-то мнение…

— Эль, — шеф сразу понял, о чем она говорит. — Это не так,- он посмотрел прямо ей в глаза. — Тебе просто хотелось верить, что человек рядом с тобой достоин твоей любви и намного лучше, чем есть на самом деле. Когда любишь…

— Но я не любила, — перебила она его и смело посмотрела в ответ ему в глаза. — Я это поняла. Совсем недавно, но поняла. Я не знаю, по каким причинам я жила с ним. Ведь подсознательно что-то предчувствовала, иначе ответила бы «да» на самое первое предложение! Но я всегда пряталась, отыскивая причины оттянуть неизбежное: учеба, карьера, какие-то еще причины, — лишь бы дать себе еще времени!

— Это все логично! — мягко успокоил ее шеф. — Он старше тебя, поэтому априори должен быть мудрее, сильнее и тактичнее. Он был для тебя мужчиной, тем, которого ты сама себе выбрала. Просто тебе не хотелось разочаровываться в своем же выборе, возможно, поэтому ты его идеализировала. Но подсознание вернуло себе трезвость, как бы ты не пыталась сама его обмануть!

Девушка грустно кивнула.

— Было больно… Снимать розовые очки, — пояснила она, отведя взгляд.

Она с удивлением понимала, что рассказывала ему о том, о чем никому не говорила. Она не признавалась никому, даже матери, как ей действительно было больно! Да, все все понимали, но вслух она никому не говорила!

— Главное, понимать, что жизнь идет дальше, и не все такие, как он, — тихо сказал он.

Уж не на себя ли он намекает? Но выяснять этого девушка не собиралась.

— У тебя новый кулон? — спросил Влад, понимая, что она не ответит, и решив сменить тему.

— Да, — улыбнулась она и неосознанно коснулась подвески пальчиком. — Стас с Деном подарили.

— Очень красивая, — отметил шеф. — Прости, что я без подарка, — смущенно извинился он.

— Как это — без подарка⁈ — шутливо воскликнула Эля, и они в голос рассмеялись. — А как же это? — улыбнулась она шире, обводя рукой стол.

Случайно она задела его бокал и опрокинула его. Рубиновая жидкость плеснула на белоснежную рубашку, моментально распускаясь замысловатым цветком на ткани.

— Боже! — вскочила Эля. — Прости! — она схватила полотенце и кинулась к раковине.

Намочив его, она шагнула к вставшему из-за стола Владу и принялась оттирать пятно от рубашки.

— Влад, прости, я такая неуклюжая! — сказала она, чуть не плача.

— Эля, Эль, все хорошо, успокойся, — он, смеясь, пытался поймать ее руки. — Мокро же!

— Я стараюсь это оттереть, — не оставляла попыток справится с рубиновым пятном девушка.

— Этим не поможешь, — не прекращал смеяться шеф. — Щекотно!

Она удивленно подняла на него глаза. Щекотно? Это здоровый бугай веселится и говорит, что ему… щекотно?

На нее смотрели искрящиеся весельем глаза Влада, и только сейчас она поняла, что в своих попытках справиться с пятном, прижалась к нему почти вплотную, ощущая жар его мощного тела. Он держал ее руки, разведя в стороны, но не жестко, а осторожно и мягко, отчего ее грудь касалась его при каждом вздохе.

Воздух вокруг будто сгустился, она внезапно почувствовала, что все пространство наполнял сладкий запах подаренных им роз. Зрительный контакт стал еще более прочным, будто каждый старался разглядеть душу другого. Дыхание стало общим, разгоняя кровь по венам. Эля вдруг почувствовала, как ей… захотелось, чтобы он поцеловал ее. Даже губы стало слегка покалывать, и она неосознанно их разомкнула при выдохе. Его взгляд сразу же переместился на ее рот, и глаза потемнели.

Будто в замедленной съемке Эля почувствовала, как он ослабляет захват, а его руки обвиваются вокруг ее талии, осторожно прижимая ее к сильному мужскому телу. Влад снова посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, оттолкнет она его или же нет. Время будто остановилось, его глаза жадно глядели ей в душу, он словно давал ей время передумать. И Эля неожиданно потянулась к нему сама, прикоснувшись к его губам в сладком поцелуе. Выбросив ненужное полотенце, она прижалась к нему, обнимая за шею. Лишь мгновение он позволил ей насладиться своей ошеломленностью, а потом перенял инициативу в свои руки. Влад поцеловал ее вначале осторожно, будто распознавая на вкус, но потом прижал к себе еще сильнее и обрушился на ее губы с жадными терпкими поцелуями с привкусом вина. Это было совсем непохоже на его обычно сдержанную и строгую натуру.

Прижимая девушку к себе, он будто пил каждый ее выдох, наслаждаясь ее близостью, опьяняющим тонким ароматом ее духов и тела. Руки его гладили ее спину, заставляя плавиться и прижиматься к нему еще теснее.