Я поняла, на что намекал Эйсон. Феликс, скорее всего, уже не числился среди живых.

— Вы забрали его, чтобы найти первичный мир? — слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.

— Что? — очень серьезно и без ненужной игры спросил Эйсон.

— Разве не так?

— Нам нужны были ключи, — и поняв, что я не понимаю его, раздраженно объяснил: — Ключи от Огненных путей. Семья Янга выступала хранителями ключей при отце Сатуса, а конкретно сами ключи были переданы Феликсу сразу после смены им первого имени, которое у демонов обозначает вступление в фазу взросления. Не знаю, почему император решился довериться мальчишке, потому что Феликс никогда не производил впечатление кого-то надежного.

Иногда вера оправдана, и все равно она не может сохранить жизнь.

— Феликс отказался вам помогать, не отдал ключи, — продолжила расспрашивать я, держа в голове слова Сатуса о том, что ключи были утеряны. — И тогда вы попытались надавить на него с помощью сестры. Зачем вы её убили?

— Убили не мы, — буркнул Эйсон, хмурясь.

— Неужто? — с истеричным смешком поинтересовалась я, когда перед глазами всплыло обезображенное смертью лицо девушки.

— Мы не знаем, кто её прикончил, но кто-то из своих, — практически выплюнул Эйсон. — Чужаку в Аттеру не проникнуть.

— А наемники?

— Местный клан варангов жив и продолжает жить только потому что на них лежит данная принцу клятва сотрудничать при первом же требовании метрополии и не высовываться из своих нор. Итан договорился с варангами, чтобы они передали девчонке Янг предложение о сотрудничестве. Она давно мечтала вырваться из империи, да дядьки с братьями не пускали. Мы об этом знали и намеревались пообещать помощь в организации побега. В обмен она должна была уговорить брата с нами сотрудничать. Крошка сразу пошла на контакт, видно, совсем ей родственники осточертели. Наверное, кто-то прознал об этом, вот и подрезал птичке крылья.

— Слишком радикально подрезал…

— Думаешь, твои друзья-демоны чисто пупсики розовощекие? — оскалился Эйсон. — Не удивлюсь, если один из них её и прикончил, чтобы не шлялась где попало!

— Зачем нужно было вовлекать во все это варангов? Мерула или Луан могли сами встретиться с Иннелией. И выманивать никого бы не пришлось.

— Ни он, ни она не могут пересечь защиту Аттеры. Иначе никто бы не стал городить весь этот огород!

— Но я же смогла. У Мерулы моя магия, а у Луана в мече сила всех сестер.

— С Аттерой это так не работает. С некоторых пор…

— Что ты имеешь в виду? — потребовала ответа я.

Эйсон поглядел на небо, потом глянул в сторону сопки, что-то там высматривая, и только потом заговорил.

— До изгнания у отца было много сторонников. И когда его вышвырнули из Аттеры, перед этим обманув, многие из тех, кто был на его стороне, захотели отомстить. Это было сложно сделать, прошло много времени прежде, чем хотя бы кому-то из них удалось пробраться во дворец. Но такие, как они, такие, как мы, умеют ждать. Думаешь, тетка Сатуса погибла случайно? Нет. На самого Сатуса не раз покушались сызмальства. В те времена было не трудно устранить чахлого и нескладного черноглазого мальчика, постоянно хватающегося на руку своей любимой тетушки. И хотя император окружил своего единственного ребенка невообразимым количеством охраны, это не помогло. Один раз заговорщики почти достигли успеха, но вмешалась тетка и погибла вместо племянника. После этого уровень защиты был повышен до невероятного уровня. Это потребовало огромных усилий и обернулось смертью сразу нескольких имперских магов. Но император достиг того, чего хотел. После этого войти в Аттеру возможно, только если ты — часть её или если тебе было дано разрешение на вход. А его могут только трое в империи. Причем у приглашения есть срок действия — не успел убраться восвояси вовремя и получай мощнейший заряд смертоносного заклятия под сердце.

— И кто же пригласил меня? И кто эти трое?

— Какая же ты тупая! — закатил глаза Эйсон. — Неужели не додумалась? Как только принц назвал тебя своей нурой, ты стала частью его самого и, следовательно, частью Аттеры.

— Откуда ты знаешь? Про нуру и… остальное.

— Мерула. На самом деле, она сразу доложила нам, что Тай на тебя глаз положил. Заинтересовала ты его. Мы решили, что он попробует использовать тебя на Битве, которую ему нужно выиграть во что бы то ни стало. Сперва, конечно, не понимали, как именно использовать, ведь проблем от тебя больше, чем пользы, а после решили, что Тай просто заставит тебя выдергивать его соперников с поля боя по одному. Когда можешь открыть вход в любой из существующих миров не так уж и трудно вытолкнуть в приоткрывшуюся дверь пару-тройку демонов, верно, сестренка? Видишь ли, Битва — это не просто сражение для выявления лучшего из лучших. Это древняя магическая практика, в основе которой лежит смерть. Погибая, демон высвобождает огромное количество энергии, используя которую можно добиться невероятных результатов. А если погибает одновременно с десяток сильнейших демонов, то с такой силой можно сотворить практически все, что угодно. Например, взломать защиту неприступной Аттеры.

— Вот, почему Луан ждал Битвы, не нападая раньше, — с ужасом осознала я. — Ему нужно было, чтобы все произошло именно во время неё.

— Да, план, на самом деле, был простым, — Эйсон начала весело загибать пальцы: — Найти кольцо, прикончить собравшихся на полянке камо, попасть в Аттеру, уничтожить императора и занять его место. Но тут появилась ты… Мы долго гадали, насколько ты опасна и какой объем силы унаследовала, с учетом, что твое рождение произошло уже после разрушения круга. Отец даже проверку тебе устроил. Теперь мы знаем, что что все твои возможности ограничиваются умением использовать межпространство, гоняя лавреткой между мирами. Стараниями принца ты превратилась в его личное транспортное, — Эйсон противно ухмыльнулся, кивнул на каркас, затянутый плащевкой и заявил: — Вроде этой телеги. Не впечатляюще, но с твоей дурной наследственностью в любой момент могло появиться еще что-то.

Он умолк, упиваясь собственным гневом и презрением.

— И как? Появилось? — равнодушно полюбопытствовала я.

— Да, появилось, — Эйсон с вызовом глянул в мои глаза, — когда ты откликнулась на зов умирающего мира. Он позвал, отец ощутил этот крик о помощи, и ты пришла.

— Выбор именно того города был не случайным. И на самом деле, это был эксперимент не над ним, а надо мной. Вы выбрали самый простой способ — ткнуть везде, где получится, и посмотреть, что будет дальше.

Рыцарь кивнул.

— Примерно так. Но ты наивная дура, если думаешь, что только мы тебя испытывали. Сатус занимался этим каждый день с момента вашего знакомства. Он тот, кто испытывал тебя каждый день, наслаждаясь тем, что может это делать.

— Что будет дальше? — тихо спросила я в наступившем молчании.

— Ждем отца, — распорядился Эйсон и посмотрел куда-то мимо меня. — Осталось недолго…

Я обернулась и увидела высокую фигуру, укутанную в черную накидку с головы до ног. Она двигалась с противоположной от сопки стороны, шагая стремительно, порывисто. Мужчина спешил к нам и чем ближе он подходил, тем страшнее мне становилось. Я не хотела с ним видеться, не хотела разговаривать, но выбора что делать, мне не оставили. Я всем тело ощущала пристальный взгляд Эйсона, глядящего мне в спину и готового пресечь попытку побега в любой момент.

— Сократ, погоди! — послышалось с другой стороны.

Это кричал Квэ вслед мчащемуся ко мне Сократу из тени густых деревьев. Хвост высоко задран, шерсть на загривке стоит дыбом, усы возмущенно топорщатся, прямые, как стрелы. А на морде — досада, обида, разочарование.

Не тормозя, кот сходу запрыгнул мне на руки и, уткнувшись мокрым носом в ухо, зашипел:

— Мирка, надо хватать хвост в лапы и драпать, иначе нам хана!

Я не успела ничего ответить, да и не стала бы, побоявшись быть услышанной, потому что взгляды присутствующих были направлены на нас. Все ожидали от меня какого-то подвоха.