Я осознавала всю деструктивность этой идеи, её губительность и отчаянность, но что-то такое зародилось во мне, когда я увидела воспитавшего меня мужчину — молодого, с волосами цвета шоколада и пустым, отчужденным взглядом. Во мне появилось что-то злое, какая-то червоточина, которая лишь увеличивалась в размерах каждый раз, когда я смотрела на демона.

И я вновь задавалась вопросом — а действительно ли он был безусловно непричастным? Или архаичный принцип «кровь за кровь» мог и должен был работать?

В этот момент, рассматривая аристократичный безукоризненный профиль парня, я поняла — кто-то должен заплатить. За всю ту боль, что пережила я и все те, кто могли бы быть рядом со мной, но не были — мама, мой настоящий отец, моя несчастная сестра, остававшаяся бесконечно далекой, загадочной незнакомкой. Милена. Всех их просто не было, потому что кто-то другой так решил…

— Луан — это мой дядя, — откровенно проговорил демон и сознание пронзило перехватывающее дыхание ощущение, будто весь он сейчас передо мной как на ладони. — Младший брат моего отца, императора Аттеры. Луан всегда был сторонником очень радикальных взглядов, считал, что его недооценивают. И верил, что только он достоин занимать трон правителя. Во времена прошлой Битвы он выставил свою кандидатуру на участие сразу после того, как наша семья выбрала моего отца. Он воспользовался лазейкой в правилах, которые позволяют участвовать в сражении сразу двум камо от одной семьи. Камо — это…

Я перебила демона.

— Знаю, «достойный воин».

Демоны оказались удивленными, но удивлялись не долго.

— Да. И так как один участник уже был выбран прямым голосованием, то вторым мог быть доброволец. Им и стал мой дядя, которого оскорбило то, что родственники не отдали свои голоса за его кандидатуру, то есть, не сочли его подходящим. В Битве, как ты понимаешь, он проиграл. Но выжил. Мой отец, несмотря ни на что, любит своего младшенького. Папа был достаточно сильным, чтобы не только победить, но и победить на своих условиях. Луан такой щедрости не оценил, и в благодарность развил бурную деятельность за спиной нового законного императора.

— А Луан хотел…, - начала я, увидев некоторую закономерность.

— Устроить государственный переворот, — кивнул Сатус, подтверждая мои догадки.

— То есть, он затевал то, что затеваете сейчас вы! — бодро резюмировала я.

— Луан пытался привлечь к себе сторонников радикализации системы и окончательного укрепления полной власти исключительно за представителями девяти семей, — процедил разозлившийся на мой комментарий демон. Кажется, я задела какие-то его чувства, хотя еще совсем недавно была уверена, что у него вовсе нет никаких чувств. — Мы же собираемся победить на Битве и получить власть законным путем.

— Ладно-ладно, я поняла. Он — гадина, вы — хорошие, — быстро отступила, не желая ввязываться в бессмысленный спор. — Я так понимаю, у твоего дядюшки с организацией свержения носителя власти не очень, да?

— Его сдали свои же, которые за это получили весомое повышение по службе. Но Луан узнал о предательстве раньше и успел сбежать. Долгое время о нем никто ничего не слышал. До нас доносились слухи, что его видели то тут, то там. Вроде он приобрел старый замок где-то в Северном королевстве и отсиживался там. Отец отдал приказ не преследовать его брата, потому что был уверен в беспомощности Луана без связей внутри Аттеры, а еще предполагал, что он мог заручиться поддержкой северного короля. Тот всегда славился своей любовью окружать себе редкостями. Луан как раз и был такой редкостью, а еще он был очень полезен северянам и открыть охоту на него означало вступить в конфликт с нашими торговыми партнерами. Тогда это было во вред, но теперь Битва все ближе. И Луан решился выползти из своей норы.

Я молча слушала, хотя так и зудело сказать, что он уже давно не отсиживается где бы то ни было. Но внутри жило чувство, что время для демонстрации собственной осведомленности еще не пришло. Мама просила держаться подальше от демонов и особенно от Сатуса. Я не смогу выполнить эту её просьбу. Уже не смогу. Но хотя бы буду держать рот на замке так долго, как это позволят обстоятельства.

— Ваши семейные притчи очень интересные, но почему ты решил вспомнить о своих родственных связях именно сейчас?

— Это он все устроил, — поморщился Сатус. — Луан. Он был тем самым брахманом. И убил всех тех людей, которых мы видели.

— А… этот паук-паразит? — я руками изобразила нечто невнятное у своей груди, пытаясь жестами дополнить невысказанное. Но Тай и без этого понял, о чем я говорю.

— Его питомец, — с беспощадной жуткой улыбкой подтвердил старшекурсник. — Помню, видел парочку таких в детстве, но тогда они не росли с такой чудовищной скоростью, были куда менее прыткими и вылуплялись из яиц, а не из людей. Видимо, Луан внес коррективы в процесс создания своих любимцев.

— Но… но зачем? — я потрясла головой в надежде, что что-то там встанет на место, и я все пойму. Потому что сейчас я ничего не понимала.

— Луан уже очень давно… как бы тебе это так объяснить… на темной стороне. Он многое умеет и практически всё из того, что он умеет — несет смерть и разрушение. Большинство его любимых приемов запрещены даже в Аттере, хотя у нас весьма лояльно относятся к любым отступникам. Скорее всего, он решил опробовать какой-то новый ритуал и ему нужен был полигон для исследований.

Мой рот непроизвольно раскрылся.

— Он убил десятки людей просто так?

— Не просто так, а чтобы проверить, как работает его новое изобретение. Луан умеет мыслить нестандартно и обожает вносить что-то свое в уже устоявшиеся методики. Но результаты порой бывают слишком неожиданными, — Сатус с досадой поморщился и отвернулся. — Думаю, драгоценный дядюшка подстроил всё так, чтобы появиться в городе под видом спасителя. Ну, или стать им в глазах местных после чудесного возвращения воды, которая на самом деле никуда не пропадала. Воду в водоемах он отравил, а отряды, которые снаряжали за помощью, самолично устранял, выжидая нужный момент. Местным жителям не повезло. Скрываясь кто от чего, они постарались забраться подальше, выбрав наиболее удаленную и изолированную местность, но именно это сыграло с ними злую шутку. Они стали легкой добычей для такого, как Луан.

— То, что он заставил выпить отобранных им людей было каким-то зельем? — потихоньку начала соображать я.

— Да, — коротко кивнул Сатус. — Все погибли, но один выжил. Предполагаю, что это и была цель Луана — узнать, при каких условиях и на ком сработает его варево. Луан должен был быть там и наблюдать. Поэтому я почти уверен, что он был там одновременно с нами. Но мы не встретились. Либо он покинул город, либо затаился где-то и наблюдал за нами со стороны. И второй вариант кажется мне наиболее вероятным.

Я задохнулась от догадки.

— Командир гарнизона — это…

Мгновенно стало так дурно, что съеденные фрукты поползли обратно по пищеводу.

— Нет-нет, — торопливо проговорил Сатус, очевидно, заметив какие-то изменения на моем лице. — Это был не он! Не Луан. С ним бы мы так легко не справились. Это был тот, кто работал на него. Наверняка, дядюшка заручился помощью некоторых местных. Кому-то он мог приплачивать за сотрудничество, кому-то давать какие-то привилегии… например, в виде дозволения брать любых женщин, каких захотят.

— Мужик, скорее всего, подумал, что тебя к нему прислал сам Луан. В виде, так сказать, премии за старательную службу, — проговорил Инсар с небрежностью, которая скрывала что-то еще, но я не поняла что.

И все же, меня от его слов передернуло. Быть «подарком» оказалось отвратительно.

— Заткнись, — грубо одернул друга Кан. Но Инсар не обиделся, наоборот, его улыбка, которая могла значит даже больше, чем я способна была предположить, расцвела, став еще самодовольней.

— Значит, — я попыталась думать о чем-нибудь другом, — вылупившийся из тела выжившего мутант и был конечной целью?