— И что ты ей скажешь?! — встрепенулся кот.

— Правду, если придется!

Спрыгнув с кровати, я сунула ноги в школьный туфли и шагнула к двери, перескочив через рыбные пятна, как раздался стук.

— Думаешь, это она? — замерев, как вкопанная, прошептала я

— Только если ты вновь швырялась в кого-то вазами, — проворчал кот и по-хозяйски проорал: — Войдите!

Я ожидала увидеть кого угодно, но только не её.

— Привет, — просияла улыбкой Тата. На её вытянутых вперед руках покачивалась стопка аккуратно сложенных и источающих аромат свежести вещей, а на плече болталось что-то вроде объемного саквояжа из жесткой коричневой кожи.

— П-привет, — от неожиданности запнулась я.

— Удивлена? — тряхнула волосами Тата, не лишенная проницательности. — Я теперь твоя новая соседка. Будем жить вместе! Ты рада?

— Рада?

Скорее, я была сбита с толку.

Тата улыбнулась еще шире и, обойдя меня как столб, подошла к кровати, рядом с которой все еще страдал над останками недоеденного ночного перекуса Сократ. Свалив на постель вещи, девушка весело плюхнулась следом.

Мы с Сократом обменялись непонимающими взглядами. Но если я просто была обескуражена, то на весьма выразительной морде ушастого отразилось неодобрение, укор и даже некоторая враждебность.

— Здесь надо бы проветрить, — наморщила Тагира свой изящный носик, из-за чего на высокой тонкой переносице образовалась складка, и девушка потянулась к окну.

— А ты… ты уверена, что хочешь жить со мной? — все еще не зная, как мне следует реагировать, я попятилась назад, наткнувшись на спинку кровати.

— Уверена? — воскликнув, переспросила она с не меркнущей улыбкой. — Вообще-то, да! Ты куда приятней моей прежней соседки. Она жуткая зануда, а еще храпит по ночам. А ты милая! И красивая!

Услышать такой щедрый комплимент от той, которая сама была воплощением привлекательности и женственности было странно. На короткий миг мне даже показалось, что она шутит. Но на лице девушки не мелькнуло даже тени насмешки, и я немного смягчилась.

— А вообще, — непринужденным движением руки она отбросила пшеничные волосы за спину, закинула ногу на ногу и посерьезнела. Я почувствовала, что сейчас мне сообщат что-то важное. И не ошиблась, потому что услышала: — Это Тай попросил меня переехать к тебе.

— Тай? — не поверила я. — Погоди, но зачем?

— Он сказал, что твоя прежняя соседка куда-то испарилась. И он переживает, что ты сама не справишься с учебой. А еще его беспокоит твоя безопасность. Вслух он, конечно, в этом не признался, но это и не требовалось. Все и так было более, чем очевидно. Он за тебя волнуется.

— Чё это?! — встрепенулся Сократ, выходя из режима ожидания в позе кошки-копилки и придвигаясь ко мне поближе, будто ожидая какого-то подвоха.

— Из-за этих нападений на заставы и убийств колдуний, — погрустнев, пояснила Тата. — Вы не слышали? В Фергане напали на хозяйку местного пограничного пункта. На этот раз, правда, за пределами заставы. Колдунья выжила, но история все равно страшная. Она вышла в город, сделать покупки и пропала. Нашли её недалеко от рынка, с проломленной головой и раздробленной левой рукой. Несчастную отправили к лекарям, говорят, восстановление займет около двадцати лун, а может и больше. Но никто не позволит крупному пункту пропуска так долго стоять без работы, поэтому ей срочно ищут временную замену. К сожалению, из свободных колдуний никто не отозвался. Все запуганы и боятся лишний раз на порог выйти. Не успели они смириться с потерей Милены, как новый случай нападения. Сегодня по просьбе главы рыцарей Ночи мадам Мелинда собрала учениц выпускного курса, чтобы уговорить кого-нибудь из них отправиться в Фергану. Даже пообещала засчитать работу на пункте пропуска как выпускную практику, но никто не согласился. На фоне происходящего колдуньи, заведующие заставами даже обратились во всеобщий колдовской директорат с требованиями усилить их защиту.

— И как? — поинтересовался Сократ.

— Пока безуспешно, — вздохнула Тата, её плечи печально опустились. — Где найти столько ресурсов, чтобы приставить по охраннику к каждой колдунье? Да и будет от этого толк — непонятно. Единственный вариант — обратиться к варангам, но кто согласиться оплатить их услуги?

— Никто, — угрюмо резюмировал кот.

— А варанги — это?…, - я почувствовала себя третьей лишней.

— Наемники, — кратко ответил Сократ. — За деньги сделают все, что попросишь. А за очень большие деньги даже то, о чем обычно не просят. Большинство из них подонки и дегенераты.

Пушистый, как всегда, был краток и категоричен в суждениях.

— Но не все такие, — не согласилась Тата. — Мистер Итан, например, хороший.

— Он был наемником?! — не думала, что кто-то кроме меня был способен ввергнуть Сократа в шок. У меня это получалось за счет экстравагантных поступков, а Тате потребовалась всего лишь пара слов.

— Когда-то давно, — без особого желания откровенничать ответила девушка, обнимая себя руками. Мне вдруг показалось, что не так уж ей и хочется жить со мной, угадывалась в её движениях, в глазах цвета плавленого олова некоторая тоска и маетность. — На самом деле, об этом мало, кто знает. Поэтому не рассказывайте никому.

— А ты откуда в курсе? — сурово насупился Сократ.

— Я помогала мадам Мелинде сортировать внутреннюю документацию Академии, — призналась Тагира. — И… подглядела кое-что.

— То есть, эти странные рисунки на его руках — они с тех времен? — я припомнила отметины на коже преподавателя. Лично у меня они устойчиво ассоциировались с засечками, которые оставляют, когда ведут счет. Но кому или чему вел счет мистер Итан?

— Да, я как-то невзначай спросила его о них, — закивала Тата. — Он ответил, что это расплата за старые прегрешения. Вроде как, он возвращает долг.

— Интересно, что это за долги у него такие? — задумалась я.

— Думаю, этот вопрос лучше задать Микаэлле, — недобро хмыкнула Тата. — Они родственники или вроде того. Как у старосты, у меня много обязанностей, и я часто хожу к преподавателям с разными бумажками. И несколько раз я заставала Итана и Микаэллу беседующими в укромных уголках. Они явно не хотели, чтобы кто-то их увидел.

— Но с чего ты решила, что они родственники? Может быть, Итана просто на школьниц потянуло? — с похабным подтекстом прыснул несносный котяра. И в ответ на мое безмолвное возмущение заявил: — И не надо так смотреть! Она уже взрослая и такие связи не запрещены!

— Могу, конечно, ошибаться, — неуверенно начала Тагира, — но мне показалось, что я слышала, как она назвала его дядей.

Я почувствовала себя оглушенной, какой-то опустошенной и до никчемности простой, будто обнуленной. Схватившись за голову, начала тереть затылок, пытаясь прогнать ощущение черной волны отчаяния, выгнувшейся надо мной и готовой обрушить всю свою неизбежную, ярящуюся, ревущую силу.

Решение пришло быстро и легко. Это же решение заставило тьму, скопившуюся за спиной, там, где не увидеть глазами, лишь только почувствовать, остановиться. И если не исчезнуть вовсе, то хотя бы отступить.

— Надо поговорить с Сатусом, — выдохнула я, но осуществить задуманное не успела. Стремительным ветром Тата подскочила и преградила мне дорогу.

— Прости, но ты не можешь, — с извинением в голосе положила она мне руки на плечи.

— Почему?

— Во-первых, потому что я здесь не просто так, а для твоей охраны. Тай…, - она поморщилась, будто собиралась сказать то что не считала приятным или хотя бы правильным. — Он беспокоится о тебе. И я тоже. Мы оба пытаемся сделать все, чтобы ты не пострадала. Он сказал, что ты в опасности даже здесь, внутри стен Академии. И я с ним согласна. Многие наивно верят в неприступность этого мира, но он не является таковым. Любую, даже самую надежную систему можно сломать, любую защиту уничтожить. И пока демон занят, обеспечение твоей безопасности лежит на мне.

— Вообще-то, тут еще и я есть, — негодующе напомнил о своем присутствии Сократ. — И тоже могу защитить Миру.