Тихий стон, пропущенный сквозь крепко сжатые челюсти, и Сатус осел вниз, припадая на одно колено, но не выпуская из рук клинок, который он продолжал вдавливать в тело слабеющего зверя, чьи лапы не выдержали груз тела, подогнулись и он, покачнувшись, рухнул. Оранжевые глаза застыли, лапы безвольно вытянулись, бок запал. Кем бы он ни был, он умер.

— Тай! — закричала я, подхватываясь, подбегая к нему и заглядывая в лицо. Оно побледнело, демон рукой зажимая рану на ноге, но даже из-под крепко сжатых пальцев просачивалась кровь, капая на зеленую лужайку и раскиданные по ней остатки листьев и цветов.

— Прости, мышка, — улыбнулся он через силу, прикладывая свободную руку к моей щеке.

— За что? — растерялась я, пытаясь не смотреть на рану.

— За то, что тебе пришлось увидеть это, — выдохнул Сатус.

— Тебе нужна помощь, — прошептала я, ощущая, как нарастает внутренняя дрожь.

— Все нормально, — проговорил демон и поднялся. За такое проявление упрямство пришлось заплатить свою цену, лицо стало еще бледнее, выступили бисеринки пота.

Он покачнулся, и я с готовностью подставила ему свое плечо, чтобы он смог на него опереться. Но демон не стал этого делать, вместо этого он притянул меня к себе, обняв за талию, вдохнул запах моих волос, так, словно это был самый желанный аромат на свете, и медленно повел меня назад, ко дворцу.

Он старался идти твердо и ничем не выказывать своих истинных ощущений, но на меня не смотрел и, как бы сильно не старался, все равно чуть подволакивал раненную ногу. Я только могла представить, скольких усилий стоила эта несгибаемость и стойкость, а потому молчала, дав ему возможность сконцентрироваться исключительно на движении.

Но так продолжалось недолго. Не успели мы преодолеть и четверть необходимого пути, как Сатус с силой сжал мое тело, безмолвно призывая остановиться.

— Слишком долго, — качнул он головой. — Я мог бы воспользоваться Огненными Путями, но мне может не хватить сил удержать контроль. Это опасно, особенно, когда со мной ты.

— Тогда, может, ты сам…, - нерешительно начала я, пытаясь от него отстраниться.

— Нет, — отрезал демон, не позволяя отойти. — Одну я тебя не оставлю. Это опасно. Грул появился не просто так.

— Грул? Ты про зверя?

— Да, — тяжело вздохнул Сатус. — В дикой природе они не агрессивны. Нападают только выращенные в неволе грулы, те, кого специально для этого готовили и натаскивали. У таких всегда есть хозяин, приказы которого грул исполняет. Пока я не выясню, кто такой бесстрашный, что прислал к императорскому дворцу грула, я не позволю тебе ходить одной.

— И что же делать? — я бессильно оглянулась по сторонам. — Может, мне позвать на помощь стражу?

— Нет, — вновь отказал принц. — Ты должна попробовать использовать Огненные Пути. Это единственный вариант.

— Я даже не знаю с чего начать, чтобы это сделать, — мне не понравилась идея демона.

— Начни так, как делаешь обычно, — криво усмехнулся Сатус. — Как делала всегда. Попытайся войти в межпространство, а дальше — я тебя направлю.

— Кулон? — практически одними губами спросила я, наконец, поняв, как попала во внутреннюю дорожную систему демонов.

— Да, — демон поймал мой взгляд и с внушением прошептал: — Ты идешь, я — указываю путь.

И дело было не в том, что так хотел Сатус. Дело было даже не в принуждении, которое звенело в его голосе и прокатывалось по коже маленькими своенравными ежами, а в том, что я действительно хотела ему помочь.

Опустив взгляд, я вновь посмотрела на его ногу, которая теперь, залитая кровью, выглядела еще хуже с болтающимися лоскутами кожи и разорванной красной плотью. Рана тянулась от колена к верней части бедра и лишь чудом не задевала пах.

— Ладно, — смирилась я. — Я сделаю это.

С третьей попытки у меня получилось. Получилось вновь оказаться внутри круговерти призрачной и будто бы подсвеченной изнутри загадочной многогранной трехмерной мозаики, похожей на то, что я вдруг перенеслась внутрь детской игрушки.

Прошла по ней.

И вышла в тронном зале.

Череда высоких квадратных окон слева и справа, обилие блеска и света, золотые квадратные колонны, подпирающие потолок. В центре у стены два роскошных кресла, стоящие рядом на возвышении, к которому вели узкие ступеньки. А перед ними два ряда стульев с низкими квадратными же спинками, расставленные так, чтобы занимавшие их сидели боком к правителю, в положении постоянно повернутой набок головы и лицом друг к другу, оставляя в центре проход. В целом, все здесь было симметрично, выстроено словно по линеечке и выверено до миллиметра.

Едва мои ноги коснулись отполированного до зеркального блеска пола, выложенного позолоченной квадратной плиткой, как я со стоном выдохнула и опустилась на колени. Удерживать вертикальное положение, пусть и шаткое, не осталось сил.

Подняв тяжелую, какую-то чугунную голову, оглянулась на Сатуса. Тот стоял, широко расставив ноги, опираясь на больную ногу и ничуть не страдая от этого, глядя на меня с непонятным выражением. Эта была смесь неверия, удивления и угрюмой радости.

Двери в зал распахнулись и вбежала целая толпа людей. Это были стражники, о чем я догадалась по форме, которая состояла из тяжелых красных мантий с подметающими пол подолами, высоких сапог, закрывавших ноги намного выше колен, наручей, начинавшихся у костяшек пальцев и заканчивавшихся у локтя, плотных брюк и таких же облегающих рубашек со шнуровкой от горла до нижнего края.

— Мой принц? — с невысказанным вопросом ступил вперед тот, у которого были черные усы и борода клинышком, а смоляные волосы опускались вниз по плечам и выглядели лучше моих.

— Проводите принцессу в мои покои, — распорядился Сатус и я даже не сразу осознала, что он говорит обо мне. — Ей следует отдохнуть.

До меня дошла суть сказанного только тогда, когда этот, похожий на мушкетера, стражник приблизился и почтительно протянул мне руку.

— Вставай, Мира, — раздраженно поторопил меня принц после нескольких долгих секунд, в течение которых я тупо созерцала чужую ладонь.

Проигнорировав помощь, встала и молча направилась к двери. За мной шаг в шаг последовал стражник с бородкой, держа обе руки на поясной перевязи. Уже выходя, бросила взгляд на Сатуса, который был всецело погружен в какие-то свои мысли, а на его губах играла жестокая ликующая улыбка. От его слабости не осталось и следа, больная нога больше не тревожила, хотя выглядеть лучше не стала, а сам он казался полностью довольным жизнью.

Стражник, назойливо напоминающий пехотинца времен кардинала Ришелье, для полноты образа не хватало разве что мушкета, но он ему был и не нужен, ведь имелась магия, проводил меня до уже набивших оскомину дверей и поклонившись, распахнул их передо мной.

— Если вам что-нибудь понадобится, моя принцесса, смело можете обращаться ко мне за помощью, — проговорил демон с отзвуком необычного акцента в голосе. То ли он привык общаться на другом языке, то ли это была его собственная особенная манера разговаривать.

— К вам? — удивилась я, в который раз игнорируя обращение «принцесса».

— Я — капитан вашей гвардии, — представился он и поклонился. — Меня зовут Сиджеру. Я ответственный за вашу безопасность. Я и мои воины должны быть рядом с вами всегда, когда с вами нет принца.

— У меня есть гвардия? — оторопела я, застыв в дверном проеме.

— Да, — с короткой насмешливой улыбкой, которую он поспешил спрятать за кашлем, ответил Сиджеру. — Гвардейцев лично отбирал и одобрял наследник.

— Ох, — потерла я лоб. — Ладно, хорошо. Я поняла.

Сиджеру еще раз поклонился и сделав несколько шагов назад не поворачиваясь ко мне спиной отошел, показывая, что более он ко мне разговоров не имеет.

Я на прощание кивнула и вошла в спальню. Короткий, едва слышный скрип и дверь слилась со стеной, мигнув слоем защитной магии, которая преграждала путь не только во внутрь, но и наружу.