Может, Ал и Муан как раз в это мгновение моргнули и ничего не заметили?

— Что это было? — спросил мечник.

— Ничего! — чересчур быстро отозвался Шен, выдавая себя с головой. — Идемте дальше!

Ал вновь продолжил путь, Шен потянул Муана за собой.

«Безрассудно, — заметил тот. — Кажется, теперь я догадываюсь, как ты приобрел все свои заклинательские навыки».

«Ну да, эксперименты — самый быстрый доступный мне способ познания. Впрочем, я люблю эксперименты, так что не жалуюсь».

«Ты хоть осознаешь, как это может быть опасно?» — не поддержал его беспечного тона Муан.

«Осознаю, не тупой. Давай мы не будем это сейчас обсуждать? Не время и не место».

«Я скоро уже начну подсчитывать каждый раз, когда ты так мне отвечаешь!»

«Серьезно, — Шен слегка дернул его за руку, — зачем сейчас спорить об этом?»

Мечник только тихо выдохнул.

— Учитель!

Оклик Ала оказался таким резким, что Шен от неожиданности разжал руку. Старейшина пика Славы, руку которого так бесцеремонно бросили, с возмущением воззрился на его профиль, а затем схватил его руку, сжав с силой. Шен сделал вид, словно ничего не заметил.

— Что такое, Ал? — спросил он.

Ал находился в трех шагах впереди, все еще подсвечивая путь пламенем на ладошке. Шен подошел к нему, волоча за собой Муана.

— Вы чувствуете запах?

Наконец, Шен и Муан тоже это почувствовали: гнилостный запах разложения. Сердце Шена пропустило удар, так как первой его мыслью отчего-то было, что этот запах исходит от него и он попался. Затем он осознал, насколько эта мысль нелепа, и, обогнув Ала, сделал несколько шагов вперед. Муан, не отпуская его руку, шел рядом.

Тропа резко оборвалась зияющей черной пропастью. Экспериментатор-Шен создал маленький огонек на пальце и смахнул его вниз. Огонек медленно опускался, освещая пространство.

Перед ними была круглая яма немалых размеров, очевидно не естественного происхождения. Ее края казались рваными и неровными, а с другой стороны можно было различить возвышающуюся гору сырой земли. Чем дальше спускался огонек, тем сильнее, казалось, становился трупный запах, словно, яснее очерчивая реальность, свет поднимал на поверхность все самое мерзкое, скрывающееся в тени. Наконец, огонек достиг дна, а заклинатели увидели неровно лежащие человеческие тела. Они валялись друг на друге в разных позах, будто те, кто сбросили их сюда, даже не взяли на себя труд аккуратно опустить их, кидали кое-как. Тел было около дюжины, во всяком случае, вряд ли меньше. Одежда, насколько позволял рассмотреть трепещущий огонек, на каждом из них походила на заклинательскую, в основном темного цвета, черного или, может быть, синего. И у каждого из этих тел отсутствовала голова.

Шен зажал нос рукавом — запах разложения становился невыносимым.

— Что это такое? — с отвращением громко спросил Муан.

— На вид так трупы, — с ехидцей произнес Ал.

Глаза мечника чуть прищурились, но он предпочел игнорировать неуместные речи Шеновского ученика.

— Вероятно, тот старик все же не к городу нам дорогу указал, — глухо произнес Шен.

— Что будем делать?

Трупный запах, казалось, въелся в ноздри, пропитал дыхательные пути и уже разъедал легкие. Думать в таком положении было сложно — хотелось просто убраться отсюда подальше.

— Возвращаемся откуда пришли! — скомандовал Шен.

— Не понимаю, зачем тот старикан вообще… — начал Ал.

Вдруг один из трупов подпрыгнул и, поймав огонек, сжал его в ладони. Лес погрузился в полную темноту. На мгновение все растерялись, а затем Шен почувствовал, как на его лодыжке сомкнулись чужие пальцы. В следующий миг Ал за спиной вновь зажег свет на ладони, а Шена сдернули в яму. Муан не отпустил его руку и полетел следом, досадливо думая о том, что в былые времена у него с лихвой достало бы сил, чтобы удержать Шена.

— Учитель! — воскликнул Ал и бросился к краю ямы.

Смрад разложения забивал дыхание, Шен почувствовал мягкую осклизлую кожу под своей щекой и ладонями. Тошнотворный комок подступил к горлу. Разлагающиеся пальцы копошились в его волосах, тянули в стороны одежду, оставляли отпечатки разложения на шее, ключицах, обвили запястья так, что и не дернуться. Шен почти терял сознание от отвращения и вони, но что-то казалось правильным, ему давно пора было стать частью этого мира. Слиться с ним пусть даже так.

— Шен! — голос Муана вырвал его из липкого наваждения, которому тот поддался. — Шен, помоги мне!

Муану пришлось все же выпустить его руку, и теперь куча безголовых трупов пыталась заживо похоронить его под собой. Осознание этого факта заставило Шена собраться с мыслями и рвануть свое тело вверх. Мерзкие руки потеряли былую силу, теперь это было не больше, чем кучка нежити, на которой он восседал.

— Учитель, хватайтесь за руку! — Ал присел у края ямы, отчаянно вытягивая руку вперед.

— Никуда не отходи! — приказал Шен, сам же дернулся в сторону, пытаясь откопать Муана.

Ближайший труп отлетел в сторону с такой силой, что вылетел из ямы и полетел дальше, остановленный лишь ветвями дерева. Послышался треск и звук падения, но никто не обратил внимания: Шен пытался откопать Муана под скоплением копошащихся мертвых тел, а Ал уворачивался от тех, что летели в его сторону.

Наконец, пальцы Шена сомкнулись на живом теплом запястье, он потянул на себя и заключил старейшину пика Славы в объятия, свободную же руку подал Алу. Ученик что есть силы рванул их на себя, и учитель с мастером Муаном в охапке подлетел к краю ямы и легко приземлился на ноги, словно каждое утро так тренируется. Отбежав на несколько шагов, он перевел дыхание и, наконец, отпустил Муана.

Тот зашатался, с трудом устояв на ногах. Шен окинул его внимательным взглядом, проверяя наличие повреждений, но, кроме пары царапин от когтей, ничего не заметил.

«Муан, ты как?» — настороженно спросил он.

«Нормально, — недовольно буркнул тот. — Просто бесит».

Шен не стал уточнять, что именно того бесит, догадываясь об этом.

— Нужно убираться отсюда, — решительно произнес Шен вслух.

— Мы их что, так и оставим? — удивился Ал.

Шен немного раздраженно дернул щекой. Без талисманов он был как без рук, и… До него только сейчас дошло, что не обязательно чертить талисманы на кусках специально подготовленной бумаги.

Мысленно проклиная свою несообразительность, Шен сложил пальцы в концентрирующем духовную энергию положении и быстро и уверенно начертил символы нужного талисмана прямо в воздухе. Пространство перед ним завибрировало от силы, линии, что он провел, загорелись. Шен сделал отталкивающее движение рукой, и символы отлетели в сторону и врезались прямо в грудь мертвеца, который, оказывается, все это время ковылял к ним. После встречи с талисманом, он упал замертво. Повторно замертво.

Это называлось «талисманы, лишенные формы», Шен читал об этой технике, но совершенно забыл об этом, ведь никогда не использовал!

— Все знают символы «талисмана, искореняющего зло»? — деловито уточнил он и, дождавшись кивков, продолжил: — Тогда за дело: чертите их прямо в воздухе.

У Ала получился яркий талисман с первой же попытки. Талисман Муана тоже сразу же вышел правильным, но линии светились куда тусклее, свидетельствуя о меньшей концентрации в нем духовной энергии. Впрочем, и этого хватало, чтобы выбивать из трупов подобие жизни, разрывая их связь с темной энергией, которой оказались пропитаны эти бренные тела.

Пока Ал и Муан справлялись с теми неупокоенными, что оказались разбросаны Шеном, тот вернулся к краю ямы и стал прицельно метать талисманы, лишенные формы, в тех, кто копошился внизу.

Уже через пять минут все было кончено, Ал выбил энергию из последнего тела, которое еще несколько секунд покачалось из стороны в сторону, а затем завалилось назад.

— Этот старикан еще ответит! — негодующе воскликнул Ал. — На что он рассчитывал, отправляя нас сюда? Что помешает нам вернуться и вздернуть его за такие указания? А ведь это неплохой вариант. Учитель, разумнее всего вернуться к лачуге того старика и переночевать там. Что думаете? Идти туда не больше… — Он обогнул очередной монолит, и его голос пропал.