Ал взревел и бросился на старейшину пика Славы.

Сидя на краю беседки перед простирающейся водной гладью с покачивающимися без ветра розовыми лотосами, Муан смотрел на закат (рассвет?) и наслаждался моментом. Изредка он поглядывал на спящего рядом Шена и перебирал пальцами его мягкие черные волосы. Внезапно рука провалилась в пустоту — Шен исчез.

«Чтобы пройти испытание, необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!» — услышал Муан громогласный голос, словно прокатившийся по небу.

Старейшина пика Славы вскочил на ноги, обнажая меч.

— Братец Гай! — внезапно услышал он слабый испуганный оклик.

Муан обернулся и увидел, что Шена окутывает тьма. Ее черные щупальца обвились вокруг беззащитного заклинателя, бледное лицо Шена потеряло последнюю кровинку, а испуганно глядящие на Муана глаза заволокло чернотой.

— Нет!! — закричал мечник и бросился к нему.

Он взмахнул мечом, но тьма клубилась вокруг, словно облако или дым, ее невозможно было задеть или ранить.

— Нет!

Поверженный Муан Гай лежал на грязном снегу, в его сердце торчал меч Ала. Облегченно вздохнув, в следующее мгновение Ал бросился к учителю. Однако, когда он подбежал и опустился на колени рядом с ним, принявшись стирать кровавые подтеки с его лица, то внезапно замер, наткнувшись на взгляд, полный ненависти.

— Учитель?

— Ты, грязное отродье, как ты смеешь дотрагиваться до меня? Как ты смеешь вмешиваться в мои дела? Что ты возомнил о себе?! — зло закричал на него Шен.

Ал потрясенно замер, его сердце заныло от боли и обиды.

— Я… Я всего лишь хотел помочь вам! Хотел защитить вас!

— Твоя помощь никогда не была нужна мне! Разве я не говорил сотни раз? Занимайся своими делами!

— Вы… Вы…

— Тебе никогда не понять ни моих желаний, ни моих стремлений! Ты все только портишь! Какую же ошибку я совершил, взяв тебя в ученики!!

— Нет! — потрясенно воскликнул Ал. — Нет, не говорите так!

— А то что же? Накажешь меня? Убьешь меня?

— Нет! — Ал схватился за голову. — Вы так не думаете! На самом деле вы так не думаете! Нет!

— Я проклинаю тот день, когда пришел за тобой на Тропу тигра!!

— Нет-нет, это не реальность, — забормотал Ал. — Ты чертов доппельгангер! Снова эта тварь!!

Очнувшись от наваждения, он поднял с земли меч и, не смотря больше на Шена и не слушая его слов, рубанул поперек его тела.

Глубокий шрам пересек грудь Шена. Он удивленно опустил голову, рассматривая рану, а затем поднял на Ала недоверчивый взгляд, словно не до конца поверил, что ученик сделал это. Ал взглянул в его глаза и задохнулся от боли.

— Ты — мой главный страх! Исчезни!! — закричал Ал.

В следующее мгновение он с криком подскочил с подушек, очнувшись в павильоне пика Духовного щита.

Шен, глаза которого теперь были черными, как сама тьма, искривил губы в широкой пренеприятной ухмылке и бросился на Муана. Он словно плетью бил его тьмой, и мечник мог лишь отступать, блокируя удар за ударом.

— Шен! Все будет хорошо. Вернись, Шен!

Услышав его отчаянную мольбу, Шен усмехнулся еще неприятнее, а затем расхохотался.

— Будет хорошо? Все уже хорошо! Ты не представляешь, как мне сейчас хорошо! — На Муана обрушился еще один удар плети. — Так гораздо лучше, чем было! Так я свободен от всех ограничений!

С каждым ударом Муан отступал на шаг. Вот настил подошел к концу — дальше вода.

— Твои ограничения — это часть тебя! Ты сам их выбрал!! — отчаянно воскликнул прославленный мечник.

Очередной удар плети вырвал меч из рук Муана. Шен приблизился, угрожающе сверкая черными глазами.

— Разве тебе нравилось мое поведение? Оно даже мне не нравилось!

— Мне все в тебе нравилось!! Я… Я хотел написать список, но… Но как перечислить тебя всего? С насколько мелких деталей начать? И значило бы это, что мне перестанет нравиться что-то, если изменится?..

— Так и есть. Ведь сейчас я тебе больше не нравлюсь.

Глаза Муана удивленно расширились.

— Сейчас ты мне тоже нравишься.

— Продолжу нравиться, даже если убью тебя? Даже если весь мир уничтожу? — с любопытством уточнил Шен.

— Как бы ужасно ты ни поступал… Я все равно буду любить тебя.

Услышав это, Шен громко расхохотался.

— Но… — добавил Муан, и смех оборвался.

Шен с подозрением уставился на него.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив.

В следующее мгновение Муан почувствовал, что его тело потяжелело, а глаза заволокла пелена. Затем он открыл глаза и понял, что лежит в павильоне пика Духовного щита.

На небольшой искусственный водоем, окаймленный сложенным из камней парапетом, падали солнечные лучи. Блики солнечного света, отраженные водой, украшали скальный уступ за водоемом сеточкой причудливых переливов.

В центре водоема на пьедестале восседала не слишком приятная на вид каменная жаба, так усыпанная монетами, что слепила глаза. Шен стоял под сенью дерева, наблюдая, как в лазурево-зеленой воде плескаются яркие карпы. Солнечный свет просачивался сквозь листву и падал на его лицо.

Шен улыбнулся. Как же давно он не видел этого места, оно казалось безвозвратно утраченным. В его прошлой жизни он часто приходил сюда.

Издалека послышались шаги, и Шен обернулся. К нему приближался старейшина пика Славы.

— Ты здесь! — радостно воскликнул Шен. — Тебе нравится это место?

Муан выглядел необычно — Шен с интересом рассматривал его современную одежду. Сейчас он заметил, что и сам одет в наряд из своего мира, должно быть потому, что «его место» находится здесь. На Муане же был строгий светлый костюм, что позабавило Шена. Он подумал о том, кем бы был Муан, живя здесь? Мечник казался чуждым элементом. Разве мог бы он остаться таким же в этом мире? Шен был уверен, что нет.

Муан подошел к водоему и с интересом стал следить за плавающими у самой поверхности разноцветными карпами. Их красные и желтые спины ярко сверкали в сине-зеленой воде.

Шен подошел к нему, встав плечом к плечу, так близко, что иногда мизинцы их опущенных рук случайно соприкасались. Шен подумал, что в один из таких моментов может схватить мизинец Муана своим.

Шен искоса поглядывал на лицо мечника и улыбался, радуясь, что тот оценил его «волшебное местечко».

А затем Муан повернулся к нему и безразличным тоном сообщил:

— Это перестало привлекать меня.

Муан Гай и Ал Луар склонились над старейшиной пика Черного лотоса, все еще не справившимся со своим испытанием. Тот тихо и безмолвно лежал на настиле, его черные волосы разметались вокруг головы, заколка съехала и запуталась в них. Он не метался во сне и выглядел безучастно, но старейшина пика Славы чувствовал нарастающую боль в своей груди и с напряжением смотрел на Шена.

Прошло довольно много времени, но ничего не менялось, только боль и беспокойство в груди Муана стали сильнее. Старейшина Лунг Рит сидел неподалеку, ожидая, пока все завершат испытание.

— Почему он все еще не проснулся? — теряя терпение, спросил Муан. — Черт побери. — Сердце в груди разрывалось на части. — Закончи испытание, вытащи его оттуда!

— Нет! — возмущенно взъярился Ал, схватившись за учителя и шипя рассерженной кошкой. — Вы не можете решать за учителя! Он пройдет испытание!

— Тебя, малявка, не спрашивали, — пробормотал Муан себе под нос.

— Я могу еще раз напомнить ему, как пройти испытание, — отозвался старейшина Лунг Рит.

Он дотронулся до висков и произнес:

— Чтобы пройти испытание, необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!

«Может, ему там гигантская змея снится? — в беспокойстве подумал Муан. — Или полчища змей? Он сможет пройти такое? Он ведь до ужаса их боится! Может, он замер и задыхается от страха…»

Они ждали, но с каждой минутой для Муана это становилось все невыносимее. На лбу Шена выступил холодный пот, его тело стало потряхивать. Ал закусил губу, с напряжением наблюдая за ним.