С этими словами он просто развернулся и побежал дальше по коридору.

Тель проводил его рассеянным взглядом.

— Я помещу внутрь господина зимней стужи всю зимнюю стужу, и он будет удерживать ее до следующей зимы, — поясняюще произнес король, решив, что Шен задумался над значением его слов.

— И с ним будет все в порядке? — недоверчиво спросил Шен.

— Я не говорил, что с ним будет все в порядке, — рассмеялся король. — И вот еще что: ты можешь быть свободен. — Двери за спиной Шена тихо отворились. — Я заключил сделку с твоим другом, мне нужен только он. Иди.

Шен машинально обернулся на двери. За ними устремился во тьму длинный коридор.

Затем Шен обернулся к зимнему королю и с вызовом посмотрел на него.

— Неужели ты решил, что я уйду вот так? Я не просто его друг, я — его учитель. Я не позволю тебе мучать его! Вобрать в себя зимнюю стужу и хранить ее до следующей зимы? Разве это не равносильно смерти?

Зимний король звонко рассмеялся.

— Какой смелый! Ха-ха-ха! Какой смелый! — приговаривал он, утирая слезы. — Ты хоть понимаешь, отчего я все еще говорю с тобой? Отчего ты все еще жив?

Шен на самом деле не понимал. Этот фейри был подавляющее сильнее и уже продемонстрировал это. Шен бахвалился и провоцировал его на себя, потому что не знал, что еще может сделать в ситуации, когда все его силы бесполезны.

— Потому что господином зимней стужи становятся добровольно. Этот молодой человек уже согласился на это. Я в любой момент могу совершить задуманное, и никто в этом дворце не сможет остановить меня. Но я могу не делать этого, если ты предложишь заменить его собой.

Теперь… Теперь Шен стал, наконец, понимать, в какой ситуации оказался.

Его запястье сжала холодная рука.

— Н-нет… — с трудом прошептал Ал, горящими, несмотря на расползающийся по его телу холод, глазами смотря на него. — Шен… Ни за что… не делай этого… ради меня…

«Я и не хотел!» — мелькнула мысль.

Ал как-то странно неформально обращался к нему, было очень непривычно слышать. Шен и в первый раз заметил, но решил, что это случайность. И вот снова. Честно говоря, это немного пугало, будто бы главный герой умирал и решил, что ему уже нечего терять и незачем церемониться.

«Но главный герой не может же умереть! — непонимающе подумал Шен. — Да, ему сейчас больно, но он ведь справится! Справится!»

[С этим — справится], - согласилась Система. — [Но зимняя стужа выжжет всю его энергию и золотое ядро. Он не справится.]

Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.

«То есть как не справится? Он ведь не может умереть, он ведь главный герой! Пусть он не обладает полной неуязвимостью, но сюжет всегда закручивается так, что у него есть возможность спастись!»

[Есть], - согласилась Система. Ее голос звучал как-то потерянно, словно она была потрясена. — [И эта возможность — вы.]

«Я? — тупо переспросил Шен, глядя на корчащегося на полу Ала. — Не понимаю. Нет. Не верю».

[А я начинаю понимать.]

«Ну же, просвети меня!» — мысленно воскликнул Шен, чувствуя, как его дыхание сбивается, а сердце учащенно стучит в груди.

[Вы заняли место близкого Алу человека. Возможно, самого близкого.]

«Я поднял флаг смерти?..»

[По сюжету главный герой давно должен был пережить потерю близкого человека. Еще в арке с убийствами учениц по оригинальному сюжету погибает его первая девушка — Инь, но вы спасли ее и изменили ход сюжета. Потом Ал должен был попасть под действие проклятого кинжала и убить свою девушку, с которой проводил время на празднике Яркой Луны. Но вы и это изменили! Вы упорно, очень упорно защищали его от боли, но чем больше изменения — тем сильнее сопротивление. Я сама не уследила, когда сюжет закрутился так, чтобы Ал все-таки пережил потерю близкого человека и стал тем самым главным героем, которым он должен был стать.]

«И… И этот «близкий человек» — я?» — Шен никак не мог поверить, что это происходит на самом деле. Ал все еще держал его за запястье, его холодные пальцы словно обвили его тисками.

Зимний король спокойно сидел возле стола, делая глоток вина за глотком, и ожидал его ответа.

«Погоди… Бонусный рояль на спасение Ала. Я… я стал им?! Я сам? Это невозможно…»

Шен еще раз кинул взгляд на коридор за дверью. Затем улыбнулся. Еще одна защитная реакция в стрессовой ситуации: дурацкая улыбка. Нет, он не может умереть. Это невозможно, он…

Вместо главного злодея его статус в сюжете сменился на «пушечное мясо — близкий человек главного героя, погибающий на его глазах, чтобы тот ожесточился»?

— Ал… — Шен посмотрел в полные тревоги глаза главного героя. — Я… Я ведь не особо близкий тебе человек, правда? Правда ведь?

Боль и холод туманили взор Ала. Сквозь пелену он видел Шена, смотрящего на него с растерянной улыбкой.

— Пожалуйста, бегите… — с трудом разлепив губы, прошептал Ал. — Вы… Ты… Я очень сильно… люблю тебя.

Ал почувствовал, как вздрогнула рука Шена, которую он сжимал.

— Ты уже решил, да? — улыбнувшись, зимний король отставил допитый бокал в сторону. — Я вижу это по твоему взгляду.

«Даже если Муан успеет прибежать, ничего не изменится, да? Ал заключил сделку. Кто-то добровольно должен занять его место. Даже если бы мы могли победить, это не решить боем, да?»

Шен обвел взглядом пространство, но единственным выходом был коридор, куда ему предлагалось бежать. Куда он не имел права бежать.

«Я не верю. Не верю, не верю, что это происходит!»

[На самом деле… Вы очень давно слишком пренебрежительно относились к сюжету. Я предупреждала, что все действия будут нести последствия.]

«Ты… Сделай что-нибудь! Сгенерируй еще рояль! Подбери какую-нибудь арку! Ты будешь просто наблюдать, как я умру?! А потом…»

Шен неожиданно кристально ясно осознал, что ничего непоправимого для этого мира вовсе не произойдет, когда его не станет. Злодей погибнет на некоторое время раньше, ну и что? Ал найдет, кого еще ненавидеть. Все будет идти своим чередом. Солнце встанет. Система и Ер призовут другого… другого пользователя.

Муан…

«Если я сейчас откажусь, я все равно умру? Стоит этой зимней стуже выжечь силы Ала, как и меня не станет, да? Оштрафован смертью».

[Есть правила, которые заложены в самой основе, их нельзя нарушать. Я не знаю, что еще можно сделать. Если исход один, то хотя бы умрите с достоинством.]

«Это!.. — Шен с трудом мог принять такие слова. — Это жестоко!»

Он прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, и вновь оказался посреди бескрайнего льда. «Это… это оно и есть? Это меня и ждет? — потрясенно подумал он. — Это был намек с самого начала?»

Он открыл глаза. Прямо перед его лицом было ухмыляющееся лицо зимнего короля.

— Я предложил это тебе, потому что подумал, что ты идеальный кандидат. Нет, этот тоже хорош, хорош, — он перевел взгляд на Ала и отодрал его руку от запястья Шена.

Сделав это, он взял того за руки и заставил подняться.

— Но ты — очень особенный, — он рассмеялся, закружив его. — На тебя не действует гипноз фейри, ты не поддаешься моим чарам. Я рад работать с таким материалом, сделать из тебя сосуд для зимней стужи.

— Я еще не согласился, — пробормотал Шен.

— Предпочтешь отдать мне своего ученика?

— Ставить человека перед таким выбором — очень бесчестно! — зло прошипел Шен.

Зимний король весело рассмеялся.

— Шен! — изо всех сил воскликнул Ал. — Пожалуйста, беги! Это моя вина и мое дело!!

— Хватит обращаться ко мне неформально! — разозлился тот. — Что будет с ним, если я соглашусь? — обратился он к зимнему королю.

— Даю слово, что его вылечат и доставят в мир людей.

— Шен, хватит! — Ал, рыча от боли, поднялся на четвереньки и, цепляясь за кровать, попытался встать. — Ты не можешь умереть из-за меня! Я не позволю! — Он с ненавистью посмотрел на зимнего короля. — Я согласился на сделку! Я! Хватит играть с ним!