Шен с Муаном переглянулись и поспешили следом, обошли камень, но Ала впереди не было видно. По плечам Шена прополз холодок нехорошего предчувствия.

— Ал!

Безответно.

Шен зажег огонь на ладони, тут же осветивший все открытое пространство.

— Там! — указал Муан.

Шен повернулся в том направлении и успел заметить мелькнувшее между камней движение.

— Скорее! — Муан дернул его за собой, устремившись вперед.

Свет на ладони Шена все еще ярко освещал ночной лес, поэтому вскоре они заметили Ала. Парень висел над землей, вздернутый за шею. Вокруг его шеи обвивалось нечто эластичное, более всего напоминающее корень или сухую лиану. Ал крепко держался за нее, не давая себя задушить. Со стороны к нему тянулись другие корни, но Шен отреагировал мгновенно. Подпрыгнув, он ухватился за корень над головой Ала той же рукой, в которой был белый огонь. Растение тут же превратилось в труху. Это был немного неожиданный результат, но Шен решил разобраться с этим явлением позже. Ал упал на землю, а Шен приземлился рядом с ним и присел. Ученик кашлял и хрипел, но других видимых повреждений на его теле не было заметно.

— Живой? — участливо уточнил Шен. — Ты разглядел, что это было?

Сопровождая свои слова действиями, Шен вновь зажег огонь на ладони. Стоило тьме отступить, как вместе с ней поджались и длинные стелющиеся по земле корни. На мгновение Шену показалось, что это змеи, и он чуть преждевременно не поседел. Переведя дух, пытаясь убедить себя, что ему всего лишь померещилось, Шен передернул плечами и обернулся к Муану.

Того нигде не было.

Шен настолько оторопел от осознания этого, что белый огонь на его ладони замерцал.

Куда он делся?! Ни звука не раздалось с той стороны, где несколькими секундами ранее стоял Муан! Как он мог так незаметно исчезнуть?! Даже мысленно ничего не воскликнул!

«Муан! Муан!» — что есть силы позвал Шен с отчаянной надеждой.

Мечник не отзывался. «Конечно, будь он в состоянии отозваться, разве исчез бы без единого звука?!»

Выдохнув, Шен постарался взять себя в руки и перестать паниковать. Ал все еще находился в поле его зрения, и, на всякий случай, Шен подошел и ухватил его за предплечье, а сам постарался сконцентрироваться на связи с мечником.

Серебряная линия ясно устремилась в сторону. Не медля ни мгновения, Шен побежал по ней. Ал только недоуменно вскрикнул, не понимая, отчего учитель так стремительно понесся в чащу, но постарался подстроиться под его темп, чтобы Шену не приходилось волочить его.

Бежать было недалеко, вскоре Шен выскочил перед густо сросшимися деревьями, уже целиком оплетшими Муана своими корнями. Голова мечника бессильно болталась, а корни все сильнее сжимались на хрупком теле. Шен бросился вперед и принялся рвать растения голыми руками. Корни под его пальцами извивались и пищали так, будто являлись отдельными живыми существами. Оторвав очередной отросток, Шен заметил капельки крови, капающие с него. Приглядевшись к тому месту, откуда оторвал корень, он заметил отметины зубов. Эти чертовы плотоядные растения пили из Муана кровь!

Осознание этого наполнило Шена такой яростью, что в следующее мгновение в труху рассыпались не только опутывающие Муана корни, но и заросли деревьев за спиной.

Шен вновь зажег огонь на ладони и осмотрел маленького мечника. Вся его шея и руки были в мелких ранках, но, благо, они не казались опасными. Наклонившись над его лицом, Шен приложил к щеке руку и тихо позвал его.

— Эй, Муан… Муан, очнись, пожалуйста… Будь так добр, снизойди до этого заклинателя и открой глаза, — тихо шептал он.

Наблюдающий за этим представлением Ал с досадой подумал, что жалеет, что корни не успели так же опутать его. Вечно этому старейшине пика Славы достается все внимание! Отвернувшись, Ал пошел прочь.

Открыв глаза, Муан увидел перед собой лихорадочно-бледное лицо Шена в обрамлении черных волос, блестевших в ярком белоснежном свете огня, который он держал на ладони. В первое мгновение мечник очень удивился, отчего вдруг лежит на земле, а потом припомнил, что вроде бы почувствовал, как что-то обвивает все его тело, а потом — чернота.

Шен облегченно выдохнул и отодвинулся, помогая ему сесть. Муан чувствовал, как быстро бьется сердце старейшины пика Черного лотоса.

— Прими мое неодобрение! — в сердцах воскликнул Шен.

Муан покаянно кивнул. Затем он постарался встать и зашатался.

— Залезай ко мне на спину, — вздохнул Шен.

Мечник упрямо замотал головой, но от этого действа его замутило и он прерывисто вздохнул.

— Залезай и не спорь! — разозлился Шен. — Я еще раз терять никого не намерен, а рук вас держать у меня не хватает!

Муану очень не понравилась постановка этого вопроса, словно его приравняли к какому-то ученику. Впрочем, вероятно, Шен одинаково бился бы за каждого из них, ведь он уже собирался отдать за Ала жизнь… И ему почти удалось.

Шен присел перед ним на одно колено, и Муан нехотя обхватил его шею руками, чувствуя нечто в корне неправильное в этой ситуации, и вместе с тем немного радуясь такому развитию событий. Он словно бы на самом деле перенесся в детство, когда еще не был прославленным главой пика Славы и мог позволить себе не быть самым сильным на свете.

Шен подхватил его под колени и развернулся. Ала нигде не было.

— Да вы шутите…

[Кхм… Думаю, самое время напомнить вам об открытых адаптированных арках, — сухо кашлянув, заявила Система. — Открыта и адаптирована второстепенная арка «Цена иной реальности».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Лунные пирожные с полынью».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Соблазнительный эскорт».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Остаться до завтра».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Мертвый защитник».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Жажда забытой привязанности».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Ликорис, испачканный кровью».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Отдай то, чего никогда не имел».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Дикий фестиваль».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Пепел внутри костей».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Иллюзии внутри».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Наперегонки со смертью».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Четвертый этаж».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Двенадцать свечей, пахнущих кровью».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Десять процентов жизни».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Город напрасно умерших».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Отражение теней».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Хризантемовый чай с медом».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Безмятежная тьма».

Открыта и адаптирована второстепенная арка «Весело-задорно».]

«Да заткнись ты!» — разозлился Шен.

От этого перечисления только голова пошла кругом, да колени задрожали. Они и так находились посреди недоброго леса, Ал куда-то пропал, было далеко не самое лучшее время, чтобы перечислять все эти арки!

«Это все твоя вина! К какому хаосу все это приведет?!»

[Моя вина?] — возмутилась Система. — [Я пыталась спасти вашу жизнь!]

Шен ничего не ответил. Спорить было бесполезно, и он был тронут благими намереньями Системы, однако вскоре предстояло как-то разгребать последствия, и было бы здорово не умереть в процессе!

— Ал! — закричал Шен. — Ал!

Конечно же, этот чертов главный герой не отозвался. Без огня разглядеть что-либо было трудно, привыкшие к свету глаза отказывались видеть в темноте даже контуры.

— Вытяни вперед руку ладонью вверх, — попросил Шен.

Муан выполнил просьбу, не совсем понимая, зачем это делает.

Шен подул на его ладошку, и на ней затрепетал небольшой белый огонек. Рука мечника дрогнула, но он быстро справился с эмоциями.