«Система, подскажи. Что было в новелле в этой арке?»

[Ничего стоящего беспокойства. В этой арке духи напали на очередную девушку в беде, а главный герой вызволил ее из лап злостных тварей.]

Шен недоуменно приподнял бровь.

«Зачем ты добавила ее к текущим событиям? Духи ведь не могут проникнуть на территорию ордена РР. Да и на кого им нападать? Да и зачем?»

[Разве сюжет новеллы строится по принципу «зачем»?] — возмутилась Система. — [Если бы автор задавался таким вопросом, то не написал бы ни строчки!]

«Ну, такой автор как Ер — вероятно», — не стал спорить Шен.

Кстати об Ере… Он уже некоторое время откладывал разговор, который хотел провести с писакой. Во-первых, потому что не был ни морально, ни физически готов противостоять Глубинной тьме и справляться с юркими увертками Ера, во-вторых, потому что в этой реальности его разговора с Демна-как-его-там так и не состоялось, а это значит — Ер, скорее всего, все еще ждет, когда демон с ним свяжется. Пусть ждет, гнида, тренирует свое «безграничное терпение».

«Так чего мне ждать от адаптированной арки?»

[Не уверена. Адаптированные арки подстраиваются под текущий сюжет сами собой, примерно, как рояли в кустах.]

«Ты знаешь, иногда у меня возникает ощущение, что вся эта система работает на очень приблизительных основах».

[Вы задеваете мою Системную гордость. Я точно знаю, как все работает.]

«Я уже и сам догадался, как все работает! Оно работает по принципу «и так сойдет»! Еще иногда добавляется для придания остроты принцип «добавим это и посмотрим, что выйдет»!»

Система промолчала, как будто не имела возможности поспорить. Возможно, она искренне считала, что эти два принципа работают неизменно хорошо.

«Я хотел спросить, ты можешь сгенерировать какой-нибудь рояль, который мог бы помочь мне найти способ избавиться от этой энергии смерти?»

[Не уверена, так как данный запрос выходит за рамки выполнения сюжетных заданий. Я могу попробовать, но последствия будут непредсказуемыми.]

«Тогда не надо! — быстро воскликнул Шен, пока она не успела ничего применить. — Лучше я пока сам попробую разобраться, а то мало ли к чему могут привести твои «непредсказуемые последствия».

На следующее утро начался турнир. Так как дни испытаний каждого старейшины уже были обговорены на собрании, Шен не удивился, услышав на торжественной открывающей речи Шиана о том, что первым испытания предоставляет пик Черного лотоса. Уж к худу или к добру, так пал жребий. Было немного трепетно выступать с испытанием первым, зато потом можно спокойно проходить испытания других, не отвлекаясь.

Время прохождения каждого испытания определялось индивидуально. Шен решил, что всем старейшинам хватит одного дня, чтобы пройти его испытание.

— Не вижу смысла тянуть с этим. Мое испытание можно пройти за несколько часов, — сказал Шен, когда они с Шианом обсуждали детали заранее.

— Ты уверен? — переспросил тот. — Можно установить больше времени, вдруг какой-то пик не сможет пройти его быстро? Вот Заг в этом году установил ограничение в три дня.

— Нет-нет, — отмахнулся Шен. — Я помру со скуки, если они будут растягивать это.

— Как знаешь, — пожал плечами Шиан и вписал время в список.

— Кстати… Ты не придумал?

— Способ избавиться от энергии Демнамеласа? Еще нет, но кое-какие идеи у меня есть.

Шен только вздохнул. Последнее время, когда они с Муаном помирились и никто не действовал на его нервы, голоса почти не тревожили, но все равно эта смертельная энергия напрягала.

На торжественном начале турнира Шиан также объявил, что в этом году участвуют девять пиков, так как место старейшины пика Сиреневого рассвета пока пустует, и разрешено присуждать испытуемым от одного до восьми баллов.

Запись турнира велась с помощью специальных печатей-трансляторов, заранее установленных на месте всех испытаний. «Прямого эфира» не было, чтобы никому не проспойлерить тип испытания пика и не дать преимущества и возможности подготовиться. Кроме негласности, других ограничений не было. Можно было экипироваться как угодно, навесить на себя хоть все самые дорогие артефакты (другое дело, не засмеют ли такого участника-труса).

Шен немного меланхолично подумал о том, что этот турнир старейшины придумали специально, чтобы поддеть друг друга. Иначе зачем тогда старейшинам вообще участвовать с учениками? Логично было бы сделать турнир среди лучших учеников, а самим степенно сидеть на лавочках и наблюдать за происходящим. Но нет, они хотели помериться силами лично. Тут уж скорее ученики были прикрытием, а то турнир между старейшинами выглядел бы нелепо.

После объявления о начале, Шен вернулся на пик Черного лотоса и остался на площади перед замком, ожидая гостей.

— Ал! — облегченно воскликнул Шен, увидев приближение ученика. — Ты почему так долго? Я уж стал беспокоиться, что участники прибудут быстрее тебя!

На данном этапе участия ученика не требовалось, но Шен решил, что так будет удобнее и веселее. Кроме Ала, он также пригласил и Аннис. Девушка помогала учителю с приготовлениями и сейчас сидела на лавочке, покачивая ногой. Ее горящий взгляд был полон предвкушения.

Ал подошел и склонился в легком поклоне, приветствуя учителя. Затем он бросил взгляд на столы, закрытые черным полотном. Он знал, какое испытание подготовил Шен, но все еще не был до конца уверен.

— Учитель, вы не передумали? Может, лучше я просто сражусь с ними?

«Если выставить тебя — это будет слишком! Уверен, главный герой просто создан, чтобы выигрывать турниры! Нет ни единой возможности тебе проиграть!» — подумал Шен, вслух же ответил:

— Это будет пустой растратой ресурсов! Нет же, мы совместим приятное с полезным. Кто сказал, что испытание должно быть бесполезным?

Ал все еще выглядел не очень уверенным, но все же улыбнулся и кивнул. Главное — что учителю искренне нравилась эта идея.

Им не пришлось ждать долго, уже через полчаса подтянулись первые старейшины со своими лучшими учениками. Почти одновременно на пик Черного лотоса пришли и прилетели старейшина Муан Гай, старейшина Лев, Се Сиаль и Тельг Веан со своими учениками. Шен расплылся в широкой приветственной улыбке.

Он прошел перед столами, что были накрыты черным полотном.

— Надеюсь, нам не придется выполнять ничего противоестественного… — с подозрением косясь на столы, произнес Лев.

— Итак, дамы и господа, позвольте представить вам испытание пика Черного лотоса! — торжественно объявил Шен, пройдясь перед участниками и уставившись в одну из печатей-трансляторов.

Одновременно со словами учителя Ал и Аннис сдернули со столов черное полотно, а Шен объявил:

— Кулинарная битва!

Старейшины и их ученики в прострации уставились на столы.

— Ч-чего? — переспросил Муан.

— Кулинарная десертная битва! На этих столах лежат все возможные ингредиенты, которые могут понадобиться вам при создании десерта, — стал пояснять Шен, указывая рукой на столы. — В центре между столами, как вы могли заметить, находится печать, которая будет активирована в момент начала приготовления десерта. Эта печать будет самопроизвольно взрываться, исторгать энергию, портить ваши планы и красть ингредиенты, чтобы испытание не показалось вам слишком легким. Максимальное количество баллов получит тот, кто приготовит вкусный десерт, ну а тот, кто вообще не сможет приготовить ничего съедобного — провалит испытание пика Черного лотоса.

Старейшины потрясенно переглянулись. Такого коварства они не ожидали!

— Старейшина Се Сиаль, вы же подскажете мне какой-нибудь простенький рецепт? — взмолился Лев.

— О, с чего вы взяли, что я сильна в таком? — удивилась та.

— Что же тогда делать?

— Придумайте что-нибудь! — фыркнула женщина.

— Я даже нарисовал для вас печати, которые заменят варочную поверхность (какой я щедрый), — добавил (добил) Шен.

[+20 баллов к коварству главного злодея!]

— Занимайте рабочие места, дорогие ученики, старейшины!