Голос внезапно исчез. Он растворился, словно нечто внезапно вынули из Ала и рассеяли по ветру. Парень потрясенно расширил глаза, не понимая, что случилось.

«Помощник?» — мысленно позвал он.

Никто не отозвался.

Ал почувствовал полное опустошение. Даже помощник оставил его. По щеке скатилась одинокая слезинка.

Ал долго сидел без движения, осознавая, что только что произошло. Что вообще произошло. Только спустя время он понял, что слышать голос в голове вообще-то не нормально. Почему-то только сейчас он смог подумать об этом.

Зрение прояснилось, и Админ увидел перед собой средней миловидности мужчину средних лет. Это лицо было ему знакомо. Это лицо смотрело на него из зеркала.

Примерно минуту назад за многие километры от ордена РР закончился ритуал, который И Мори заставила провести старую шаманку, вновь призывая Великого Господина.

«Да какого хрена?! — мысленно завопил он. — Я почти!! Я почти было заполучил тело главного героя!! Черт бы вас побрал, этот парень что — проклят?!»

Админ ударил в зеркало кулаком, разбивая его вдребезги.

Голос за дверью настороженно спросил:

— Господин Сагон Рой, с вами все в порядке?

«Система! Где главный герой? Скажи мне, где он!!» — мысленно завопил Шен.

Выбегая из погреба, он так же мысленно добавил:

«Муан, мне срочно необходимо поговорить со своим учеником!»

Старейшина пика Славы, потрясенно застывший сзади с обнимающими воздух руками, мысленно возмутился:

«Настолько срочно?! Почему ты подумал о нем прямо сейчас?!»

Шен, стремительно пересекающий черный замок, все еще слышал его голос в своей голове.

«Потом объясню!»

Выбежав из замка, Шен вскочил на меч и на пределе своих летных возможностей устремился к пику Таящегося ветра.

«Думаешь, этот малец мог что-то начудить? Я поговорил со всеми нежелательными свидетелями, кроме него».

«Свидетелями?» — не понял Шен, хаотично пытающийся разорваться между мыслями, обращенными к Системе, и ответами Муану, и при этом не спалиться.

Ответа от Муана не последовало. Шен к этому времени уже подлетал к пику Таящегося ветра, все еще не зная, куда же дальше.

«Система!!»

[На восточном склоне пика Таящегося ветра. На Тропе тигра. На той поляне, где вы когда-то делились с ним духовной энергией.]

Шен, не медля, рванул в сторону Тропы тигра. К сожалению, летать над ней на мече не представлялось возможным, поэтому ему пришлось спешиться и пройти через барьер.

Шен не помнил толком уже, как именно они с Алом попали на ту поляну. Ученик испугался его и убежал с тропы, а затем Шену пришлось немного поблуждать по лесу, чтобы отыскать его…

Около полугода прошло, все так изменилось. Ал так вообще из мелкого задохлика превратился в здоровую детину. Эх, дети в переходный период так быстро растут… И все же, какого черта он забыл в этом месте? Неужели осмелел настолько, что ходит сюда на прогулки?

Шен прекрасно осознавал, что сила главного героя существенно возросла, однако он и подумать не мог, что он теперь тренируется в месте, которого раньше так боялся. Если ему не изменяет память (а она уже существенно изменяет ему после всех произошедших событий), в новелле оригинальный Ал никогда больше не появлялся на Тропе тигра после того случая. Или же Ер как обычно решил опустить мелкие детали…

Шен резко остановился, заметив знакомое место. Похоже, где-то здесь тогда Ал психанул и бросился в лес… Но куда же дальше?

Спускаясь с горы, Шен поскользнулся и несколько метров проехал сапогами по снегу, элегантно приземлившись у края поляны. Он удержался на ногах, схватившись за бамбуковый стебель. С верхушки сорвался легкий снежок.

Ал, вскинув голову, увидел стоящего у края поляны учителя. Облик того сверкал в свете утреннего солнца, серебристая одежда впитывала свет, черные волосы отталкивали его, а кружащиеся вокруг снежинки сверкали, словно золотые искорки. Ал потрясенно приоткрыл рот, вспомнив совсем другой момент на поляне, когда он удовлетворенно думал, что божество по имени «Шен» — последнее, что он увидит в этой жизни.

Ал стоял на коленях в центре некой печати. Шен не смог с первого взгляда определить ее точное действие, но некоторые символы показались ему знакомыми. Лицо Ала было бледнее обычного, на щеках высохли дорожки от слез. Шен долго смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. В голове крутились разные вопросы, но все они звучали так тупо, так пошло. Все эти «Зачем?» да «Почему?», имело ли смысл задавать их? Разве он объяснит?

Ал тоже ничего не говорил. Он не сразу понял даже, что учитель у края поляны — не мираж, созданный его желанием.

— Что ты делаешь? — наконец, спросил Шен.

Во взгляде Ала проскользнуло смятение. Он окинул взглядом начерченные линии и вновь посмотрел на учителя, словно надеясь, что тот сам все поймет.

— Не двигайся.

Шен сделал шаг вперед, становясь на линии печати, и в тот же момент луч света заполнил поляну ослепительным сиянием. Солнце скрылось за облаками, а находящиеся мгновение назад на поляне заклинатели бесследно пропали.

«Система! — бушевал Админ, уже немного примирившийся со своим новым положением. — Мать твою!! Как ты посмела подыграть Шену, устроив ему петлю времени и не сказав мне об этом?!»

[Админ не давал указаний сообщать ему обо всех испытаниях и заданиях пользователя номер два.]

«Не пытайся провести меня! Думаешь, я поверю, что это всего лишь случайность?!»

[Системе не понятно, что вы подразумеваете под словом «провести». Система не пыталась вас никуда проводить.]

«Даже на тот свет?!»

[Пожалуйста, сформулируйте запрос точнее.]

«Для божества этого мира ты мыслишь туговато!» — мысленно фыркнул Админ.

[Система не понимает. Божество этого мира — Админ, а не Система.]

«Нет, малышка. Ты способна повелевать пространством и случаем, создавать сюжетные точки, генерировать подходящие обстоятельства. Именно ты — божество этого мира».

[Но Админ — мой создатель. Кто же тогда Админ?]

«Я создал божество. Кто я тогда? Кто я, как не Истинный бог?»

Это походило на падение. Словно под ногами внезапно разверзлась бездна, было ощущение, что он летит, но потом все резко кончилось, Шен понял, что стоит на твердой поверхности. Стало значительно темнее, Шен немного поморгал, приходя в себя, и огляделся. Кругом был лед, и температура воздуха была очень низкой. Источников света не было видно, но не было темно. Ал стоял рядом, с удивлением осматриваясь по сторонам.

— Где мы оказались?

— Может, это часть испытания Тропы тигра?

«Я ни о чем подобном не слышал», — подумал Шен.

— Как могло получиться, что мы провалились сюда? Ты ведь не активировал печать, да и она не могла иметь такого действия.

Ал ничего не ответил, он тоже понятия не имел, как же так вышло.

Шен внимательнее осмотрелся по сторонам. Они находились в небольшой пещере с неровными стенами, на которых наростами застыл лед, словно вода просачивалась прямо из стен, постепенно замерзая. Свет, не дающий помещению погрузиться в полную темноту, исходил, казалось, из-подо льда. Словно тысячи светлячков застыли в замерзшей воде и продолжали светиться. Из пещеры вели два тоннеля, расположенные напротив друг друга.

«Система? — позвал Шен. — Система, ты слышишь?»

Та не отозвалась.

«Муан? Муан!»

Тоже ничего.

— Ладно, — вздохнул Шен. — Бессмысленно стоять здесь. Если ты прав, и дело в том, что это одна из ловушек Тропы тигра, то значит, отсюда можно выбраться. Пойдем вперед, — он указал на один из коридоров.

Ал, не споря, повернулся и пошел первым, так как стоял к коридору ближе.

— Будь внимателен, — предупредил Шен.

Происходящее продолжало казаться ему достаточно странным. С одной стороны он мог поверить в то, что это часть испытания Тропы тигра и так вышло случайно, с другой — опыт подсказывал, что случайности не случайны, особенно — когда дело касается его или главного героя. А тут прямо комбо.