«Посмотрим, что он предложит. Ничему идущему вразрез с нашими интересами я потворствовать не собираюсь».

— И все же, что это были за трупы? Мне показалось, на них заклинательские одежды.

— Все так, это верные адепты клана Тихих цветов, не пожелавшие подчиняться новому порядку. Их тела бросили в яму, а головы вывесили в назидание остальным прямо над главными воротами Хэфаня. Такая неимоверная жестокость: они не смогут отправиться в круг перерождения, так и будут неприкаянными духами искать свои головы. Сагон Рой подмял под себя весь город, хотя раньше мы не позволяли себе вмешиваться в городские дела, только приходили на помощь в случае буйства духов или еще какой беды, связанной с нашим ремеслом, — старик с прискорбием вздохнул. — Так вот, я прошу вас помочь мне отстоять свой клан.

Шен переглянулся с Муаном. Тот молча взирал на него в ожидании решения.

«Я… не уверен относительно правил на этот счет», — мысленно произнес Шен.

Он впервые в открытую просил Муана рассказать о чем-то, чего не знает об этом мире. Он так привык к роли оригинального Шена, притворяться, что все нормально, не спрашивать ни у кого советов, не признаваться в своей некомпетентности и, тем более, в своих неудачах, что даже этот простой вопрос на подсознательном уровне казался чем-то неправильным. Часть сознания вопила: «А-а-а! Не признавайся, ты что!». Шен постарался унять эти ощущения, напоминая себе, что Муан в курсе, что он — не оригинальный Шен, и пора бы не только мечнику свыкнуться с этой мыслью, но и ему самому.

Наконец-то появился кто-то, с кем можно поделиться своими тревогами и сомнениями, и кто не будет при этом недоуменно таращиться и думать, что собеседник свихнулся. Наверное.

«Думаю, подобные вопросы может решать только весь совет старейшин целиком, — отозвался Муан. — Это дело выходит за рамки обычных. Орден РР не вмешивается в дела других орденов и кланов, но если это действительно не просто политические разборки, а демонические проявления, тогда бездействие может привести к тяжелым последствиям».

«Этот старик подозрителен с самого начала, трудно понять его истинные мотивы. Возможно ли, что правда вовсе не в том, что он говорит? Может, его изгнали из клана из-за его же вопиющего проступка, а он сейчас дурит нам голову?»

«Прежде, чем что-то обещать, нам нужно лучше разобраться в ситуации, — согласился Муан. — И все же не стоит забывать, что мы должны ему».

«Поэтому я все еще сижу здесь и раздумываю, как разрешить проблему. В противном случае мы бы чай с ним не распивали».

«Нам все равно нужно в клан Тихих цветов, чтобы они помогли нам добраться до ордена».

«Я помню. Попробуем совместить».

— Что ж, перво-наперво, нам бы самим попасть в ордер РР. Мы рассчитывали попросить помощи у клана Тихих цветов. Думаю, будет хорошим планом, если мы придем в клан с этой просьбой и таким образом оценим обстановку и атмосферу, царящую в горной усадьбе.

— Что ж, звучит разумно, — согласился старик. — И все же, пройдет много времени, прежде чем вы доберетесь до своего ордена и соберетесь отправить нам помощь, а мне нужна некоторая сила сейчас. Дело в том, что я не смог забрать свой бессмертный меч, это вызвало бы подозрения. Но мне нужно мое оружие. Вы отплатите мне сполна за помощь, если заберете мой меч из горной усадьбы и вернете его мне.

«Хм. Прямо выдает побочный квест на поиск предмета», — иронично подумал Шен.

— Вы уверены, что это в наших силах?

— Два старейшины ордена РР не справятся с кучкой адептов небольшого горного клана? — фыркнул старик. — К тому же, я объясню вам, как забрать меч скрытно.

У Шена кончились аргументы, он посмотрел на Муана.

— Хорошо, завтра мы наведаемся в горную усадьбу и посмотрим, что удастся сделать, — произнес тот. — А теперь нам пора возвращаться в Хэфань, пока не стемнело. Пожалуйста, расскажите нам о нахождении меча побыстрее.

Муан почтительно склонил голову, хотя в его словах было мало почтения.

Ал стоял перед высокой многоярусной пагодой Небес. Мимо ежеминутно проходили люди, спешащие в храм Истинного Бога, что находился в центральном здании монастыря, расположенного подле пагоды. Несмотря на то, что солнце уже клонилось к закату, на площади перед монастырем было многолюдно. Ал целый день таскался за отчимом, почти ничего больше не делая. Постепенно шок от этой случайной встречи прошел, и в груди парня поднималось раздражение. Неизвестность угнетала, и вместо того, чтобы узнать, что сейчас с учителем и мелким мечником, он таскается за отчимом, как привязанный.

Ал уже почти было решился просто сбежать — и поминай как звали, но не успел сделать и шага с того места, где ему приказали подождать, как вернулся отчим.

— Я обговорил все детали, — сообщил он. — Настоятель пожелал купить весь мой товар, поможешь мне с перемещением, некоторые из них своенравные и могут сбежать. Видимо, настоятель рассчитывает перевоспитать строптивых. Не важно.

— И потом я могу быть свободен? — процедил сквозь зубы Ал.

Отчим с насмешкой посмотрел на него.

— Можешь валить туда, где ты там ночуешь. Но чтобы завтра поутру был у моей базы. Учти, я весь Хэфань перерою, если ты не явишься.

Ал молча уставился в землю. Завтра он вернется вместе с Шеном. Он докажет своему отчиму, что говорил правду.

Шен поднялся на ноги и чуть поморщился.

— Все в порядке? — тут же отреагировал старейшина пика Славы.

— Да, просто мышцы немного ноют, — отозвался тот, не желая вдаваться в подробности при старике. — Господин Шао, спасибо за вашу помощь, — поклонился Шен, почтительно соединив руки перед собой. — Обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы выполнить вашу просьбу.

Старик также поднялся и поклонился заклинателям.

— Жду вас через день, — при этом совершенно непочтительно произнес он.

«Раздражаешь…» — подумал Шен, продолжая спокойно смотреть на него.

Кивнув, они с Муаном, наконец, распрощались и двинулись в Хэфань.

— Ты ему веришь? — спросил мечник, когда они отошли подальше.

— Предпочитаю не делать поспешных выводов.

— У тебя все еще что-то болит? — перескочил на другую тему Муан.

— Это не то, чтобы боль, — честно отозвался Шен. — Так, неприятное ощущение. Мне кажется, ко мне прицепился призрак той Есу.

— Так верни заколку на волосы!

— Точно!

Шен резко остановился, достал заколку и кое-как скрепил свои неравномерно подстриженные волосы.

— Твоя прическа оставляет желать лучшего. Не желаешь подравнять волосы?

— Не вижу в этом необходимости. Предполагаю, они могут так же стремительно отрасти в любой момент.

— А пока этого не произошло, так и будешь ходить вот так? — неодобрительно произнес Муан.

— Ага, — Шен кивнул и широко улыбнулся.

«Да пусть хоть гнездо на голове, пока он так улыбается», — подумал сраженный этой улыбкой мечник.

Когда Ал закончил с работой, было уже затемно. Он побежал через весь город в Павильон Утешений, надеясь, что Шен с Муаном там и ему не придется больше терзаться от неизвестности. Беспокойство, на время вытесненное появлением отчима, вновь нахлынуло на него.

Ал задевал редких прохожих, отталкивал, не извиняясь, и стрелой летел вперед. Луна взошла над Хэфанем, в городе не горело ни одного фонаря. Изредка по улицам проходила стража, разносились крики глашатая: «Закрывайте двери! Не зажигайте огня! Берегитесь воров! Молитесь Истинному Богу!», звучали удары гонга.

Ал с трудом сориентировался в переплетении улиц, но все же нашел нужную. Издалека была слышна музыка: пусть света в Павильоне Утешений не было, он все еще не собирался спать.

Быстрым шагом парень вошел внутрь, миновал двор и очутился в общем зале.

Слышался шепоток и тихий смех, резкий запах благовоний витал в воздухе и раздражал нос. Ал чихнул и прошел к лестнице, ни на кого не обращая внимания. Он быстро поднялся, перепрыгивая через три ступеньки, и влетел в комнату.