Высокий фейри в маске тут же подошел к ним и молча вручил каждому по маске. Шен покрутил ее в руках и посмотрел на зал: похоже, это был не просто бал, а бал-маскарад. Забавно, вот уж не думал, что когда-нибудь ему придется поучаствовать в подобном.

Потолок нависал над помещением, словно большой лунный бочок, и светился как луна в яркую белую ночь. Шен поднял глаза к потолку, размышляя, настоящая ли это луна нависает над ними. Казалось, до нее можно дотронуться, если воспользоваться стремянкой.

Тельг Веан резко дернул его за рукав, заставляя отвести взгляд.

— Элементарные меры предосторожности, старейшина Шен! — возмущенно произнес он. — Неужели не знаете, что потеряете память и навсегда останетесь в царстве фейри, если будете смотреть на эту луну?!

Шен потрясенно расширил глаза, осознавая, что небольшая глупость чуть не стоила ему жизни. Может, тут также ничего есть и пить нельзя? А что тут вообще можно?

— Ничего не пейте и не ешьте! — вторя его мыслям, произнес Тельг Веан. — Похоже, мне все же придется разъяснить основы. Даже если вы раньше здесь не бывали, как вы можете не знать таких вещей?!

Шен напряженно отвел взгляд, глядя на полный народа зал и мысленно молясь, чтобы Тельг Веан или говорил по существу, или заткнулся уже и не раздражал.

— Старейшина Тельг, вас не затруднит разъяснить эти самые основы? Признаться, я тоже подзабыл их, — почесав затылок, улыбаясь попросил Муан.

— О боги! Если бы я не пошел с вами — у вас, вероятно, не было бы и шанса вернуться! — потрясенно осознал Тельг. — Ну ладно, слушайте: не смотрите на луну, не ешьте предложенные угощения и не пейте вина, а также не танцуйте с фейри больше трех танцев подряд и не оставайтесь наедине с фейри — они определенно почуют в нас человечинку и пожелают полакомиться. В общем зале на вас никто не посмеет наброситься, но, если вы окажетесь в какой-нибудь тихой комнате, — бой может пойти на смерть. А если вы убьете фейри во время Зимнего бала — вряд ли вас отсюда выпустят.

— Класс, — хмуро прокомментировал Шен. — Кажется, повеселиться не выйдет.

Его больше всего опечалило, что нельзя будет продегустировать местные десерты и вино.

«Какой тогда кайф в посещении бала?» — мысленно обратился он к Системе.

[Вы здесь собирались отыскать главного героя], - напомнила та.

«Похоже, совместить приятное с полезным не выйдет», — угрюмо осознал Шен.

[Вероятнее всего, главный герой находится у распорядителя бала.]

«Это у королевы фей? Помнится, она предпочитает блондинов и уже однажды пыталась заграбастать Ала в свое царство. Интересно, на сей раз он будет в сознании и запомнит ее?»

Система ничего не ответила.

Заклинатели надели маски и медленно спустились в бальный зал. Лицо Муана теперь закрывала изящная белоснежная маска с обведенными золотом глазницами, у самого Шена маска была черной и всего на пол-лица. Не понятно, вышло ли это специально, но маски хорошо подходили к их костюмам.

По помещению текла приятная легкая музыка, сбоку бального зала находился живой оркестр. Шен присмотрелся к ним и понял, что это люди.

«Как мы найдем здесь Ала? — обратился Шен к Муану. — Есть ли вообще вероятность, что он где-то среди гостей?»

Они стояли у края лестницы и осматривали бальный зал. Тельг Веан кивнул старейшинам и пошел развлекаться (или зачем он вообще решил прийти сюда с ними). Шен собирался было предложить разделиться и изучить зал с двух сторон, но тут к нему подскочила фейри непонятного пола в пышной одежде, напоминающей перья белой птицы и маске с длинным черным клювом и, протянув руку, пригласила на танец.

Шен растерянно замер, осознавая, что впервые в жизни кто-то приглашает его на танец, какая ирония. Спустя секундную заминку он отрицательно покачал головой.

Однако тут же с боков от «птицы» возникли еще фейри, и каждый очень сильно жаждал потанцевать с ним.

«А-а?! Почему Муана никто не приглашает?! Что за ерунда?!» — мысленно возмутился Шен.

Глаза приглашающих его фейри смотрели на него, как на лакомую добычу.

«Вот черт! Сейчас и эти начнут говорить, что от меня аппетитно пахнет тьмой?! Но вроде раньше фейри на меня реагировали с точностью наоборот!»

[Может, дело в том, что это зимние фейри?] — равнодушным тоном предположила Система.

«А какая разница?» — напрягся Шен.

Фейри вокруг образовалось уже не меньше десятка, и никто не желал сдаваться.

«Да черт возьми! Таким темпом мне не удастся незаметно поискать Ала!»

— Этот танец уже был обещан мне, — не выдержал наблюдающий за этим представлением Муан.

Он решительно взял Шена за руку и потянул в центр бального зала. Шен обернулся и увидел, что фейри провожают его разочарованными голодными глазами, но хотя бы не пытаются преследовать. Он вздохнул с облегчением и перевел взгляд на Муана. Тот остановился и, развернувшись к нему, протянул руки.

«Чего?! Реально танцевать?!» — мысленно воскликнул Шен.

Муан удивленно посмотрел на него. Похоже, ему это казалось очевидным решением.

«Я должен такое уметь?! — возмутился Шен. — А ты что, умеешь?!»

«Просто смотри, как делают остальные, и поступай так же, — спокойно отозвался старейшина пика Славы. — Во всяком случае, в танце мы спокойно сможем обойти весь зал, и никто не покусится на проклятого старейшину».

«Ты тоже заметил?»

Шен все же сделал шаг вперед и вложил руку в протянутую руку Муана.

«Как можно было этого не заметить? Они слетелись, словно бы ты вновь написал на своей груди «лакомый кусочек».

Муан приблизился и положил руку на его талию. Шен скривился от боли, так как тот задел пораненную спину. Муан понял в чем дело и опустил руку чуть ниже. Шен очень красноречиво посмотрел на него из-за прорезей маски, но ничего не сказал.

Пока они собирались танцевать, музыка кончилась и заиграла следующая мелодия.

Шен не определился между фразами: «Надеюсь, я не отдавлю тебе ноги» и «Надеюсь, я отдавлю тебе ноги!», и в конечном итоге ничего не сказал. Муан сделал шаг вперед, и они закружились в танце.

Все-таки реакция бессмертного заклинателя делала движения тела изящными и легкими и несмотря на то, что подобный опыт у Шена был впервые, он ни разу ни на кого не наступил, ни на Муана, ни на других участников бала. Когда сердце перестало так отчаянно колотиться, он вспомнил, зачем, собственно, они это делают, и стал осматриваться по сторонам в поисках Ала.

Конечно, все не могло быть так легко — главного героя нигде не было видно. Впрочем, королева фей тоже не появлялась, и Шен начинал подумывать, что им необходимо сменить стратегию. Но, когда он уже собирался сообщить об этом Муану, слова застревали в его горле и он решал сделать еще кружок. В конце концов он решил, что это мистическая магия фейри.

— Учитель!! — Голос пронесся по спящему в сумраке холлу и скрылся между сводами.

Тянущаяся рука сжалась в пустоте, так никого и не ухватив. Ал почувствовал, что падает на пол. Он оттолкнулся руками от пола, вскочил и бросился назад, но учителя не было, а столб света, через который он прошел, стал просто светом, Ал никак не мог вернуться.

Только после нескольких попыток парень смирился и опустил руки.

— Где я нахожусь? — пробормотал он, настороженно осматриваясь по сторонам.

Тут он осознал кое-что и резко схватился за плечи — но верхняя одежда учителя, которую тот отдал ему, исчезла. Ал осмотрелся по сторонам и перевел взгляд на себя. Это было странно, он выглядел совершенно не так, как одевался поутру. Его одеяние было черно как темная безлунная ночь, легкая кожа наручей на предплечьях также была совершенно черной.

Ал тут же стал развязывать пояс, намереваясь скинуть с себя мерзкую одежонку, непонятно как на нем появившуюся. Но под верхней черной одеждой не оказалось его формы пика Черного лотоса, и Ал совсем загрустил. На время он решил смириться с этим навязанным нарядом.