Чернота подступала со всех сторон несмотря на белоснежный огонь на ладони. Угрожающе усилился ветер. Он поднимал песок и бил в глаза. Шен закрылся рукавом, позабыв об огне на ладони. Внутренний двор погрузился во тьму, ветер свистел в ушах и казалось, сквозь этот вой доносится детский смех.

Из-за горы поднялась луна. Белые тусклые лучи покрыли внутренний двор неярким светом, и Шен не стал вновь зажигать пламя, решив, что так будет лучше: так он может увидеть призраков, забравших Муана.

Они играли с ним. Он слышал топот ног, смех, он пытался бежать за ними, но они отдалялись, а затем возникали с противоположной стороны. Они не показывались, но не из-за того, что были слабы. Они просто хотели поиграть.

— Покажитесь, вы! — зло закричал Шен, озираясь по сторонам.

— Поиграй с нами! Поиграй! Ты водишь!

Эти крики звучали совсем рядом, то с одной стороны, то с другой, но Шен абсолютно никого не видел. Он как безумный рваными зигзагами носился по территории, пытаясь угнаться за призраками.

Это было похоже на пятнашки. Он чувствовал легкие удары ладошек, толчки. То и дело мимо проносился топот маленьких ножек и заливистый детский смех.

— Муан! — он кричал и мысленно, и вслух, но от мечника не было ни звука.

Он был где-то рядом, где-то совсем близко, но отчего-то Шен никак не мог найти его.

Ал следил за ним напряженным взглядом. Впервые он видел учителя столь отчаянно мечущимся из стороны в сторону, его пустое выражение лица и страх, застывший в глазах, пугали сильнее призраков. Ал пытался помочь Шену, точно так же обшаривал каждый сантиметр павильона, но маленький старейшина словно сквозь землю провалился!

Постепенно в голову Шена стали закрадываться все более страшные предположения. Взгляд его остановился на колодце у края двора. Быстрым шагом он бросился к нему.

Колодец оказался забит досками. Муан никак не мог бы оказаться внутри, но… Стоило проверить, чтобы знать наверняка.

Вблизи не было ничего подходящего, и Шен стал отдирать доски голыми руками.

— Учитель, я помогу!

Оказывается, Ал был рядом. То ли все это время бегал за ним, то ли наблюдал со стороны за его метаниями — не важно. Они вместе принялись отдирать доски. Те были старыми и дряхлыми и быстро поддались. Обнажился черный зев. Шен заглянул внутрь, его обдало спертым запахом сырости и плесени. Словно только сейчас очнувшись, хозяин Проклятого пика тряхнул головой и отправил вниз огненную искорку, которая стала быстро падать, освещая заросшие стенки колодца. Через несколько секунд она опустилась на сухое глиняное дно. Муана там не было.

Облегчение тут же сменилось негодованием, когда Шен осознал, что все еще не представляет, где Муан. Он отвернулся от колодца и, услышав вновь приближающийся топот ног, закричал:

— Я не буду с вами играть!!

Внезапно все звуки стихли, даже ветер словно затаился среди деревьев. Шен посмотрел на черный лес, сплошной стеной возвышающийся перед ним, и увидел между деревьями розового фламинго. Тот ярко выделялся на фоне теней, он не должен был быть так виден в темноте, луна не бросала на него лучи и вокруг не было ни единого источника света.

Отчего-то тело прошиб озноб, по плечам пробежала волна мурашек. Мгновение помедлив, Шен сделал шаг к фламинго, но вдруг заговорила Система:

[Не подходите к нему!]

«Почему?» — насторожился Шен.

Что-то неправильное было в этом фламинго.

[Я… его боюсь.]

«ТЫ боишься? Ты его боишься, Система?» — потрясенно переспросил Шен.

Система ничего не ответила, и, казалось, это не обычное ее игнорирование, а крайне напряженное молчание.

Шен сделал шаг вперед, игнорируя ее просьбу, но в этот момент услышал всплеск с другой стороны двора.

«Источники!»

Они были окружены камнями, словно стеной. Шен пробегал рядом, но ни разу не заглянул туда!

Забыв о фламинго, который тут же растворился в ночном лесу, Шен бросился на звук.

Неожиданно кто-то подставил ему подножку, и он со всего размаха рухнул на песок, проехался ладонями и чуть не содрал кожу. Глаза обожгло острой болью, Шен заморгал, перевернулся на спину и стал тереть их руками. Почему-то стало гораздо светлее, словно солнце снова взошло.

Над ним склонилась маленькая улыбающаяся девочка. Она наклонила голову на бок, с интересом поглядывая на лежащего в песке заклинателя, как на какую-то диковинку.

— Я не буду с тобой играть, — твердым голосом произнес Шен.

Девочка смотрела на него, щурясь от солнца.

— Больно надо! — по-детски серьезно фыркнула она. — Я хочу поиграть со своим старшим братиком! Но нигде не могу его найти!

Отчего-то это показалось Шену важным, и он спросил:

— А как выглядит твой братик?

— Он очень похож на нас всех, но у него разноцветные глаза. Один — красный. Люди его боятся, поэтому он прячется. Найди его, чтобы мы вместе могли поиграть.

— Отдайте того, кого забрали у меня, и я найду вашего братика.

Глаза девочки восторженно загорелись.

— Обещаешь? — уточнила она.

— Обещаю.

Девчушка улыбнулась и бросилась прочь.

— Есу! Есу! Этот дядя сказал, что найдет нашего братика Сера!

Шен почувствовал, что глаза все еще режет попавший туда песок. Он вновь заморгал, и мир вдруг опять почернел.

Шен подскочил с земли и осмотрелся по сторонам. Не заметив Муана, он направился туда, куда первоначально намеревался — к горячим источникам. Где-то в павильоне должен был находиться вход туда, но Шен просто перемахнул через каменную стену и приземлился в горячую воду. Пар окутал его с ног до головы, застилая глаза. Стараясь не паниковать, Шен закрыл глаза и размеренно сосчитал от одного до десяти.

Когда он снова открыл глаза, пар отступил, и он увидел детей, играющих в источнике. Самыми маленькими были мальчик и девочка, они плескались друг на друга водой. Именно с этой девочкой Шену довелось только что говорить.

На лавочке у воды сидела девушка постарше, лет пятнадцати, и намыливала волосы. Она резко повернула голову в сторону Шена, нечеловечески быстрым движением, и уставилась прямо на него.

Но тот быстро отвел от нее взгляд, потому что посреди источника стоял Муан. И выглядел он от силы лет на десять.

— Муан! — Шен бросился к нему и схватил за плечи. — Как ты? Почему ты так уменьшился?!

Микро-мечник посмотрел на него и заявил:

— Поиграй вместе в нами!

— А ну вали из него!! — тут же отреагировал Шен.

Он хлопнул ладонью в центр совсем детской груди своего мечника и послал поток очищающей духовной энергии. Это сработало: энергией из тела Муана выбило призрак маленькой девочки. Та отлетела в воду и недовольно показала Шену язык, а старейшина пика Славы закатил глаза и стал заваливаться на бок.

Шен подхватил его и выбрался из источника, а затем, суматошно покрутившись по сторонам, побежал прочь от павильона. Если Муан так ослаб, что в него смог вселиться призрак, то лучше убраться из этого потенциально опасного места куда подальше!

Шен выскочил на дорогу и быстро зашагал обратно в город, прижимая Муана к себе и на ходу вливая в него духовную энергию.

— Почему ты так уменьшился? Почему не возвращаешься в норму?! — шептал он, стремительно несясь по дороге.

В панике не было смысла, необходимо было придумать план действий. Связь с Муаном все еще хорошо ощущалась, и по этой связи Шен мог понять, что кто-то словно бы пил из мечника энергию и года жизни.

Необходимо восполнить потерянную энергию, это первооснова. Шен вливал в него силу сильным потоком, но почти ничего не менялось в его состоянии. Шен уже не был уверен, кого напитывает: Муана или того, кто черпает из него энергию.

«Что происходит?» — наконец, услышал он усталый недовольный голос.

Муан дернулся у него на руках, но попытка вырваться была слишком слабой.

— Ты стал еще меньше, вот что! — в сердцах произнес Шен, не сбавляя шаг.

Мелкий мечник ткнулся носом в его шею. Шен нес его как ребенка, одной рукой поддерживая под ноги, а другой прижимая к себе со спины.