Шен, легонько держащийся за Аннис, другой рукой чуть пригладил ворот одежды, под которой серым шерстяным комком сидела уменьшившаяся Волчара.

— Учитель, простите! — внезапно воскликнула Аннис и заставила меч быстро потерять высоту. — Нам непременно нужно на землю, это очень важно!

Шен лишь чуть сильнее сжал ладонь на ее талии. Аннис не часто позволяла себе такие вольности и, судя по тону, что-то и в самом деле случилось. Он вскинул голову вверх и поманил за собой Ала и Муана.

Вскоре все вчетвером спрыгнули на траву. Неподалеку возвышался лес, в стороне через поле проходила дорога.

— Что стряслось? — спросил Шен.

— Там, — Аннис указала назад, — я видела группу людей. Там была девушка, с которой я познакомилась, пока искала Риту. Она помогла мне.

Шен скептически изогнул бровь, а Муан возмущенно уставился на ученицу.

— Мы прервали полет чтобы ты поблагодарила ее, что ли? — не скрывая недовольства, уточнил он.

— Нет же! Дело не в этом! Та девушка, она была в клетке!

— Пошевеливайтесь давайте! Нам нужно вернуться поближе к городу. Заказчик приказал раздобыть ему два десятка девушек, а у нас еще только пять!

Две большие клетки тряслись на телегах, кони медленно везли их к Кушону, стуча копытами по грязи. Колеса то и дело проваливались в ямы, а запертые внутри клеток люди тоскливо всхлипывали, ударяясь о деревянные прутья.

Завидев, что глава пленивших ее людей проезжает мимо, девушка метнулась в его сторону, изо всех сил вытягивая руку между прутьями.

— Господин! Господин, отпустите меня! Я не беглая рабыня! Здесь какая-то ошибка!

Мужчина с густыми усами и темным прямоугольным лицом придержал лошадь и презрительно взглянул на девушку.

— Не рабыня, говоришь? Не беглая? Хватит мне чушь впаривать! Все так говорят!

По перемазанным грязью щекам девушки текли слезы. Она плакала из-за страха и несправедливости, но все еще верила, что ситуация изменится, когда эти люди поймут свою ошибку.

— Господин!! На мне нет клейма! Я не рабыня!

В той же клетке на полу сидела женщина, обнимающая хрупкую девочку. Она исподлобья смотрела на кричащую девушку, поджимала губы и неодобрительно качала головой. Эта наивная девица точно никогда не бывала на месте рабыни. Совсем не понимает, что к чему.

— Чем докажешь, что нет? — хмыкнул мужчина, придержав коня.

Его взгляд сделался сальным, он оценивающе прошелся им по девушке, задержавшись на аппетитных формах.

— Что? — опешила та.

— Раздевайся давай! — гаркнул мужчина. — Все снимай!

— Да как вы…

— Хотела доказать, что клейма нет? — мужчина жестом приказал впереди идущим остановиться. — Нужно осмотреть тебя целиком, чтобы убедиться. — Он заставил коня приблизиться к клетке и усмехнулся, глядя на растерянное выражение лица наивной девицы. — Если и в самом деле ошибочка вышла, так и быть, мы тебя отпустим, даже извинения принесем.

Взгляд его потяжелел, словно у голодного зверя. Девушка обхватила себя руками, с ужасом понимая, что никто ее отпускать не намерен.

— Ты, — мужчина указал рукой на своего подчиненного, — открой клетку и выпусти ее. Нужно проверить, не ошиблись ли мы.

Подчиненный скабрезно ухмыльнулся, отпер замок и, схватив за предплечье, выволок девушку из клетки. Та упала на землю и уставилась в сапоги подошедшего вплотную мужчины. Ее пробрала дрожь.

— Н-нет, — в горле пересохло, слова давались с трудом. — Что вы делаете…

— Я же сказал: предоставь нам доказательства, — издевательски прозвучало сверху.

Девушка дернулась вперед и обхватила руками его сапоги.

— Господин, пожалуйста! Не нужно, господин!

— Что за черт… Оторвите ее от меня!

Двое подчиненных схватили девушку под руки и рванули на себя, поднимая на ноги. Главный еще раз окинул извивающуюся девичью фигуру взглядом.

— Сама разденешься или тебе помочь?

— Не нужно! — по заляпанным щекам текли горючие слезы. — Не нужно!

Внезапно темная тень пересекла пространство, а один из удерживающих девушку подчиненных отлетел прочь. Вслед за ним в нокаут отправился и второй, а Аннис подхватила с трудом держащуюся на ногах девушку за плечи, другой рукой выставив перед собой обнаженный меч.

— Это еще что? — настороженно, но вовсе не напугано произнес наблюдающий все это мужчина. — Сегодня девушки так и идут в руки.

— Ты как? — Аннис участливо посмотрела на девушку. — В порядке?

Та втянула носом воздух и рвано кивнула.

— Разбойники! Немедленно отпустите всех этих людей! — в сердцах воскликнула Аннис, вновь подняв взгляд на усатого.

Тот хмыкнул и иронично скривил губы.

— Мы вовсе не разбойники, барышня. Я — посредник, а эти люди — охотники на беглых рабов. Люди в этих клетках — чужая собственность, и вы не вправе требовать от нас, чтобы мы их отпустили.

Аннис ошарашенно уставилась на говорящего, затем медленно осмотрелась, подмечая все окружение. Перед ней были остановлены две повозки с клетками, напротив стоял мужчина, назвавший себя посредником, работорговцы окружили их плотным кольцом, а за этой линией вдалеке стояли еще две крытые повозки.

Хоть противник и превосходил числом, в своих силах лучшая ученица пика Персикового цветка была уверена, да и старейшины с Алом должны вот-вот подойти. Однако не совершит ли она противоправное деяние, попытавшись освободить всех этих людей?

— Эта девушка — не рабыня! — воскликнула Аннис. — В этом я точно уверена!

— А, вот как? Ну тогда ладно, — развел руками стоящий перед ней посредник. — Пожалуй, нужно извиниться за недопонимание.

Аннис удовлетворенно кивнула.

— На ней нет клейма рабыни, — продолжил посредник, — да? Скоро будет. Эй, ты, — он обернулся к подчиненному, — приготовь клеймо.

Глаза Аннис потрясенно расширились. Стоящий напротив ее мужчина с презрением посмотрел на нее и отвернулся.

Отпустив плечи девушки, Аннис бросилась вперед, взмахнув мечом. В тот же миг несколько человек перекрыли ей дорогу, обнажив мечи. Аннис врезалась в них, сметая слабое сопротивление, но следующий удар, пришедшийся по ее мечу, содержал в себе такую духовную силу, что девушка с трудом удержала меч в руке.

Она вскинула голову и увидела перед собой красивую женщину в темной заклинательской одежде.

— Ну хватит, — произнесла та, легким движением пригвоздив меч Аннис к земле. — Не время для подобных разборок. Все эти девушки — собственность моего господина, ясно?

Аннис задохнулась от окутавшей ее негативной энергетики. Женщина перед ней была не просто заклинательницей, она использовала техники искаженного пути и была очень сильна. Рука Аннис, сжимающая рукоять бессмертного меча, задрожала. Девушка с трудом справилась с накатившей волной тошноты.

Пока она прилагала все усилия, чтобы выстоять и не пошатнуться, девушку за ее спиной подхватили под руки и поволокли обратно к клетке.

— Стойте… — завыла та.

— Стойте! — произнес звучный голос.

Аннис перевела дыхание.

Получив задание от господина, Мианни Ю вышла из задымленного зала и вытерла слезы, скопившиеся в уголках глаз. Затем заклинательница подняла голову к затянутому белой дымкой небу.

Стоит ли готовиться к смерти?

Мианни ожидала приход смерти уже бесчисленное количество раз. Иногда она ощущала страх, иногда — предвкушение, страстное желание жить или близость желаемого избавления. Сейчас же не чувствовала ничего особенного.

Слова господина не подвергаются сомнению. В то, что он сказал, Мианни поверила сразу. Но оторопь быстро сменилась раздражением, а то столь же быстро отдало свое место печали. С этой тихой, опустошающей душу печалью она могла умереть.

Мианни спустилась по лестнице и отправилась к единственной своей подруге, чтобы попрощаться. Она завидовала той, потому что у нее были стремления, ради которых можно жить. У Мианни же было лишь то, за что можно умереть.