Они оказались в темном коридоре. Лед, почему-то, больше не светился.

— Учитель, вы их убили? — спросил Ал.

— Не совсем… Возможно, когда-нибудь они смогут возродиться.

Шен зажег талисман и пустил его летать над их головами. Коридор, в котором они оказались, был достаточно широк и заканчивался ледяными дверями. Ал настороженно направил на них меч, подходя ближе.

«Шен! Шен!» — услышал тот взволнованный шепот.

Все еще не привыкнув, Шен обернулся, так как ему показалось, что Муан шепчет прямо ему на ухо.

— А почему шепотом? — так же шепотом отозвался он.

«Потому что я не хочу, чтобы старейшины услышали, — отозвался Муан. — Какого демона ты не отзывался?! Где ты?!»

— Я был слегка занят, — пробормотал Шен, наблюдая, как Ал все ближе подходит к дверям. — У меня для тебя занятная история. Расскажу, когда выберемся. Ты узнал, где выход из тоннелей?

«Если бы я знал — я бы тут не разглагольствовал! Нет! Но мы прочесываем пик Таящегося ветра! Подожди немного, скоро мы обязательно найдем вход!»

— Не беспокойся ты так, у меня тут есть, чем заняться, — сообщил Шен, издалека наблюдая, как Ал толкает дверь и заглядывает внутрь.

«Именно это меня и беспокоит!!»

— Ты что, мобилизовал кого-то помогать тебе? На поиски моей темной душонки? Я удивлен, что кто-то согласился помочь.

«Моби-что? — переспросил Муан. — Не важно. Дело в том, что я рассказал Шиану. Так что теперь тоннели ищет весь орден».

— Оу, — только и протянул Шен.

Он, наконец, соизволил поинтересоваться, что же там за дверями, и быстро пошел вперед.

— Что там? — спросил он, входя.

Ал застыл на пороге, рассматривая носящиеся по пещере острые снежинки. Когда снежинки задевали одежду, то оставляли длинные прорези, когда дотрагивались до кожи — царапали ее до крови. Плотнее всего снежинки были сконцентрированы в центре помещения, словно исходили из белого столба света, пересекающего пещеру от пола до потолка.

Шен подумал, что эта штука похожа на портал, но вслух пока решил ничего не озвучивать. Даже если это и в самом деле портал — не факт, что он не ведет в какое-нибудь смертельное место, да и подобраться к нему через эти режущие снежинки довольно проблематично.

— Кажется, на той стороне пещеры еще двери, — заметил Ал.

— Хорошо. Пойдем к ним вдоль стены.

Шен, следом за Алом, пересек пещеру, спиной прижимаясь к стене. Иногда острые снежинки задевали их, но можно было сказать, что они не претерпели больших потерь. Ал оказался возле дверей и схватился за резные ручки. Он резко распахнул двери.

На него, словно лавина, вылетел ворох бумаг. Ал оказался сметен назад, он отступил на пару шагов, пошатнувшись, и оказался в границе белого света.

— Ал! — воскликнул Шен и потянулся к нему, острые снежинки полоснули по коже, до крови разрезая пальцы.

Ал взмахнул рукой, пытаясь дотянуться до Шена, но тут земля содрогнулась, а силовая волна, словно от взрыва, оттолкнула Шена прочь. Он ударился о стену и упал на пол.

Бумага оседала на пол вместе с пылью. Шен закашлялся и заморгал, пытаясь вернуть себе зрение. Он сел и с трудом осмотрелся по сторонам, глаза слезились от попавшей в них пыли. Ала нигде не было, за дверями, из которых вылетели листы бумаги, оказался всего лишь шкаф, зато сбоку пещеры теперь была пробита огромная дыра, из которой сочился слабый дневной свет.

«Шен! — услышал он голос в своей голове. — Шен, кажется, мы смогли пробиться в тоннели!»

— Вы определенно смогли пробиться в тоннели, — пробормотал Шен, с трудом поднимаясь на ноги. — Хоть бы предупредили, что ли…

Он поднял взгляд и сквозь застилающую глаза пелену рассмотрел знакомую фигуру, стоящую в проделанной дыре. Несмотря на недовольство, сердце его екнуло, и он почувствовал облегчение.

В следующий момент эту фигуру оттолкнули в сторону, а в пещеру ворвался Шиан и, сметая все на своем пути, ринулся к Шену. Тот против воли отступил, вжавшись в стену и не желая находиться в одном помещении с этим человеком. Это была первая неосознанная реакция. Затем Шен все же взял себя в руки и выпрямился, легонько смахивая рукавом слезы.

— Брат! Как ты?! — воскликнул Шиан, подскочив к нему. — Ох, где твоя верхняя одежда?! Ты ранен?! — он схватил его руку, пальцы которой все еще кровоточили.

Шен вырвал руку и выставил ее перед собой, не давая Шиану приблизиться.

— Аккуратнее, тут летают острые снежинки, — сообщил он.

Только тогда Шиан соизволил обратить внимание на столб света, пересекающий пещеру. Шен по стеночке отступил от него вбок и врезался в грудь оказавшегося рядом Муана. Тот тут же накинул на его плечи меховую накидку. Шен почувствовал запах влажного меха. Зрение, наконец, полностью вернулось к нему, и он смог заметить, что все ввалившиеся в пещеру заклинатели выглядят несколько влажно.

Он перевел взгляд на мокрого Муана.

— Там настоящая гроза на улице, — сообщил тот.

— Гроза? Зимой?

— Она разразилась крайне внезапно. Не похоже, что она имеет естественную природу.

Шиан в это время с подозрением рассматривал столб света, а вот Тельг Веан полюбопытствовал и поднял с пола один из листов бумаги, разлетевшейся повсюду.

— Приглашение на бал, — прочитав, констатировал он.

— Мой ученик пропал в этом свете, — произнес Шен, не обратив внимания на слова старейшины пика Таящегося ветра.

— Не думаю, что он погиб, — задумчиво отозвался Шиан.

Шен и так был более чем уверен, что Ал не погиб. Вот только куда он делся и чем ему это грозит??

— Это приглашение на Зимний бал в царстве фейри, — повторил Тельг Веан. — Вероятно, это проход в страну фейри.

Шен с превеликим прискорбием вздохнул. Нет, а он может просто сказать: «Ну хорошо», и пойти отсюда? Ну побудет Ал в царстве фейри, с ним же ничего не случится. Наверное.

— Что вообще здесь произошло? — развернувшись к брату, потребовал разъяснений Шиан.

— Кстати, отличный вопрос! — раздраженно произнес тот. — У меня тоже возникло пару вопросов, пока я бродил здесь! Я выяснил, что здесь долгие годы жила фейри зимних полей со своим злым духом-возлюбленным. Время от времени они перемещали сюда учеников, проходящих испытания на Тропе тигра! Судя по количеству скелетов, они делали это раз в несколько лет. И что же, за все это время никто не обратил внимания, что на Тропе тигра пропадают ученики?

Шиан с подозрением покосился на Тельга Веана, тот, в свою очередь, с подозрением покосился на главу ордена.

— И сколько скелетов ты обнаружил? — уточнил Шиан.

— По меньшей мере три десятка!

В пещере воцарилась тишина. Шен поежился, пытаясь согреться под меховой мантией, и неосознанно придвинулся поближе к Муану.

— Лучше, чтобы информация об этом не вышла за пределы этой комнаты, — произнес Шиан.

— Не вышла? — возмутился Шен. — Разве не нужно попытаться выяснить, что за ученики погибли здесь? Сообщить их семьям? Провести обряд погребения?

— Лучше не разглашать эту информацию.

— Да в смысле «не разглашать»?! Неужели никто не заметил, что столько учеников пропало?! Это вы все скрывали?!

— Ничего мы не скрывали! — разозлился Шиан. — Или ты думаешь, ни один ученик не умирал во время обучения? Или никто не сбегал, не прощаясь?! Далеко не все становятся заклинателями, и тебе прекрасно об этом известно, Шен! Тридцать учеников за сколько десятков лет? Да, это наша ошибка, что мы вовремя не проследили закономерность! Но сейчас уже поздно делать что-то для этих несчастных! Не нужно обнародовать это и портить репутацию ордена! Уж тебе ли не знать, что в ордене не в первый раз происходят несчастные случаи!

Шен молчал, осознав, на что намекает Шиан. Довольно лицемерно со стороны проклятого старейшины, кто сам загубил десятки ученических жизней, сейчас выступать с требованиями наказать виновных и все такое.

— Вместо обсуждения дел давно минувших дней лучше озаботься тем, куда делся твой ученик! — добил его Шиан.