Неожиданно тот открыл глаза и посмотрел на хозяина Проклятого пика спокойным серьезным взглядом, который совсем не вязался с его детским лицом.

«Это, наверное, глупо, но сейчас я рад, что так вышло, — мысленно произнес он. — Я, наконец, вижу твои истинные чувства».

«Ты бредишь? — сердито воскликнул Шен. — Не смей говорить со мной так, словно собираешься на тот свет!»

«Я и не собираюсь. Ты ведь меня спасешь», — подумал мечник и улыбнулся.

Сердце Шена затопил страх, и Муан не мог не ощущать этого, но он все так же продолжал улыбаться.

«Скажи мне, что делать. Кто-нибудь, скажите мне, что делать!!»

Муан не отозвался. Он истратил все силы на эти несколько фраз и снова уснул. Шен перевел дыхание, вновь подхватил его на руки, развернулся и замер. Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.

— Так ты все же человек, — произнес он.

— Что?

Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.

— Вижу, твой ученик здорово помолодел.

— Вы что-то знаете об этом?

— Все дело в демоне, живущим в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».

— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!

Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:

— Укусы плотоядных корней демона так влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, как омоложение. Действует постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.

— Это ни капельки не иронично! — раздраженно воскликнул Шен. — Как вернуть ему года жизни?!

— Отдать свои.

Шен недоуменно уставился на старика.

— Это как?

— Демон горы более всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои года в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.

— Ладно. И как это сделать?

— Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно — воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.

Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег. Старик проводил его взглядом, недовольно качая головой.

— Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!

Вершина приближалась. Шен уже не мог бежать, он быстро шел, взбираясь все выше и выше. Благо, гора не была чересчур высокой и закончилась как раз тогда, когда Шен начал было думать, что не сможет преодолеть этот путь.

Вершина была покрыта лесом, но в самом центре находилась большущая поляна, в середине которой росло гигантское дерево. Его ветви раскинулись шатром во все стороны, погружая поляну в тень. С ветвей свисали лозы и мох, дерево казалось очень старым, тысячелетним. Его выступающие над землей корни были отполированы добела ветром и дождем.

Чувствовалась какая-то святость в этом месте. Шен бы скорее поверил, что дерево является старым забытым божеством, чем демоном.

— Муан, Муан, а сколько тебе лет? — озадаченно прошептал Шен, скосив на маленького мечника взгляд. — Сколько… я должен отдать? Я… Если будут считаться года оригинального Шена, то ничего страшного, верно?

На мгновение сжав его в своих объятиях, он опустил Муана на траву, а сам медленно приблизился к дереву-демону.

Лозы, опутывающие узловатые ветви, зашевелились. Шен настороженно покосился на них, делая еще несколько шагов вперед. Лозы пришли в движение и, рванув к нему, окутали не сопротивляющееся тело, обвились вокруг талии, ног, оплели запястья и шею.

— Я… добровольно отдаю года своей жизни взамен на жизнь этого человека!

Шен услышал довольное утробное ворчание после того, как выкрикнул положенную фразу. Лозы сжались на его теле сильнее, и он почувствовал, как острые шипы пробивают кожу, но в следующее мгновение пространство озарила вспышка ослепляющего света и Шен ощутил, что лозы на его теле ослабли. Сила отбросила его на землю, а вперед выступил человек, за спиной которого распускались цветы магнолии.

Затем он сказал ту же фразу, и лозы набросились на него.

[Завершена второстепенная арка «Наперегонки со смертью»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Ветви колыхались над головой, сквозь листву пробивался солнечный свет. Шен не знал, сколько времени пролежал так, мысли путались, тело отказывалось повиноваться, а сердце глухо всполошенно стучало.

И тут в поле зрения вплыл силуэт. Шен сфокусировал на нем расплывающийся взгляд и увидел своего родного, старого-доброго, ВЗРОСЛОГО Муана.

Уголки губ хозяина Проклятого пика приподнялись, а золотые сполохи в черных глазах казались огненными искрами, обдающими волной жара.

Эта ситуация была немного похожа на другую, в которой они уже оказывались, но на сей раз Муан не собирался повторять былых ошибок.

Наклонившись, он накрыл его губы поцелуем. И тут же почувствовал ответ.

Настоящий, взаимный поцелуй. Стоило чуть не умереть, чтобы получить его.

Инстинктивно Муан запустил одну руку в его волосы, а вторую под поясницу, прижимая к себе сильнее, и почувствовал, как губы Шена расплываются в улыбке.

Смешавшись, Муан попытался отстраниться, чтобы посмотреть на него, но Шен подался вверх, не давая ему это сделать и не прерывая поцелуй. Мгновения растянулись, и ему казалось, так может продолжаться вечно. Всего несколько минут назад он сгорал от ужаса за жизнь Муана, а сейчас отвечает на его поцелуи. И пока длится этот поцелуй, пока чужое жаркое дыхание сливается с собственным, Шен знает, что это не сон.

Никогда прежде в его жизни поцелуи не имели такого всепоглощающего значения.

— Может, прерветесь, наконец?! Какое бесстыдство!

Шен нехотя обернулся на голос, все еще пребывая в состоянии эйфорического блаженства, только сейчас вспомнив про человека, вставшего между ним и демоном.

«Ну почему в такие моменты рядом обязательно кто-то оказывается?!» — мысленно взвыл Муан, тоже оборачиваясь.

Они смотрели на старика-отшельника. Его корзина с магнолией валялась в стороне, а сам он, выпрямившись во весь немалый рост, глядел на них крайне неодобрительно, уперев руки в боки.

Шена больше занимала мысль, что его губы слегка опухли от поцелуев. Это было такое странное ощущение.

Надо было, наверное, поблагодарить старика, но все мысли уходили не в ту степь.

Для Муана все было еще в большем тумане. Он с трудом вспоминал события после того, как они зашли в недостроенный павильон. Помнил, что Шен ругался и прижимал его к себе, помнил свои странные мысли по поводу того, что его кто-то оберегает, кто-то большой и сильный, и можно, наконец, закрыть глаза и отдохнуть. Помнил голос Шена и свое желание идти на этот голос, но ничего не получалось.

Сейчас он перевел на Шена внимательный изучающий взгляд. Тот все так же лежал на траве и с легкой улыбкой смотрел на него. В его волосах запуталась сухая листва, ссадины и царапины на лице, шее и руках ярко выделялись на фоне нефритово-бледной кожи. Тонкая прядка волос прилипла к раскрасневшимся губам. Его грудь вздымалась в такт учащенным вдохам, ключицы обнажились из-за съехавшей на бок одежды, подпоясанной вместо пояса дрянной тряпицей. Но несмотря на все это, больше всего к себе приковывал взгляд. Обволакивающая теплота смешивалась с золотым огнем.

Эти глаза смотрели на что-то очень дорогое.

И Муан с трудом мог поверить, что такой взгляд и в самом деле направлен на него.

Шен вернулся в реальность, наконец осознав, что ничего из полученного у него сейчас не отнимут. А реальность была такова, что старик все еще стоял над душой и надо было его хотя бы поблагодарить, ведь он определенно помог. Вот только благодарить из этого положения было невежливо, а встать — довольно проблематично.