Шен лежал на спине и не хотел открывать глаза.

— Еще пять минуточек, — пробормотал он. Несмотря на плачевность этого падения, казалось, он готов спать даже в таких условиях. Луч света, в котором он лежал, неожиданно потух — со скрипом затворился проем в полу, через который он проникал. Почувствовав это сквозь опущенные ресницы, Шен резко распахнул глаза. Какое-то время было совсем темно, затем он различил, что свет пробивается через щели в деревянном потолке.

В руке он все еще сжимал бамбуковый свиток, правда, читать его при таком освещении будет непросто.

— Учитель? — услышал он робкий девичий голос.

С трудом повернув голову, сквозь песок в глазах, который он прежде принял за помутившееся зрение, он разглядел двух сидящих возле стены в одинаковых позах, подтянув колени к животу, девушек. Одна из них была красавицей Аннис, а другой же была молодая девушка с длинными черными волосами и тонкими чертами лица, одетая в белые одеяния, чуть светящиеся изнутри.

- Старейшина Рэн, вы идете?

Рэн, простолюдин без фамилии, уже в двадцать пять лет полностью сформировавший свое золотое ядро, отвернулся от чернеющего на фоне яркого голубого неба выжженного тьмой пика Лотоса.

Почти три месяца прошло. Шен никогда не покидал пик так надолго. Что случится, если единственный человек, управляющий бедствием, решит, что ему это больше не интересно?

За эти три месяца Рэн все чаще заглядывался на черный пик Лотоса. Казалось, тот застыл в неизменности, пока зеленые краски вокруг наполняются насыщенностью и жизненной силой, и отмеряет в своей вечности оставшиеся часы ордена РР. Шен не вернется. Глубинная тьма вырвется наружу. Если не сегодня — то завтра, но непременно вырвется. И они, гордые старейшины прославленного ордена, замерли в ожидании этого момента.

Ежедневно кидающий взор на пик Черного лотоса старейшина Рэн не знал, что все это время оставались те, кто не страшились посещать черный замок.

Все это время угли в жаровне в комнате для чаепитий все еще сохраняли свой жар, кто-то все еще заваривал чай, а цветок с розовыми бутонами почти разбил корнями свой горшок.

Сегодня, как и много раз до того, за столиком над своими записями и таинственным песенником сидела Риту, а Аннис разлила чай по пиалам и поставила на стол коробку со сладостями, которую достала в резиденции матери. Волчара маленьким комком шерсти устроилась под розовым цветком на столе.

Аннис пригубила чай, отставила пиалу и скучающе подперла щеку рукой.

— Когда уже учитель с Алом вернутся, — вздохнула она. — Когда прошла неделя, я думала, что они отсутствуют уж слишком долго. Потом прошел месяц, и я каждый день ожидала, что увижу их. Потом прошел еще месяц, ожидание сменилось беспокойством, злостью, и мне казалось, что их нет нереалистично долго и они вот-вот явятся. Но минул еще почти месяц, и я уже не знаю, что думать. Теперь мне кажется, что мы можем прождать так сколько угодно долго.

— Ага, — кивнула Риту.

Аннис пододвинула коробку со сладостями поближе к ней, но та была вся в своих записях.

— Ты беспокоишься? — настойчиво спросила Аннис.

Она спрашивала об этом почти каждый раз, когда они встречались.

— Я беспокоюсь, — подтвердила Риту, не отрывая взгляда от бумаг.

— Я слышала от мамы, что глава Шиан несколько раз пытался пробиться в страну фейри и найти учителя, но ему не удалось попасть на бал фейри.

— Я тоже это слышала, — отозвалась Риту. — По пику Таящегося ветра всякие слухи ходят. Однако, все же туда отправились трое старейшин, их совокупная сила очень велика. Вряд ли с ними случилось что-то плохое.

— Тогда почему они так долго не возвращаются?

— Я тоже беспокоюсь, старшая сестра! — не выдержав, воскликнула Риту. — Именно поэтому и сижу над расшифровкой этой страницы!

Аннис скептически посмотрела на песенник.

— Разве это не просто для того, чтобы отвлечься?

Риту поджала губы и ткнула кисточкой в страницу.

— Тут написано, что исполняет желаемое. Если удастся создать такую печать — я смогу найти дядюшку Шена и брата Ала!

— Желаемое? — Аннис перегнулась через стол и взглянула на сложную вязь непонятных символов. — Так просто?

— Это не просто. Это довольно сложно.

— Но ты веришь, что у тебя, недоучки, которая и первый год обучения не закончила, все получится?

— Ну, если ты мне поможешь… — наигранно смущенно потупившись, Риту посмотрела на старшую сестру из-под опущенных ресниц.

— Ты же в курсе, что я не очень сильна в заклинательстве? — поежившись под этим взглядом, хмуро уточнила Аннис.

— Ты хочешь найти учителя и братца Ала или нет? — Риту решительно хлопнула ладонью по столу.

— Хочу! — чуть не подпрыгнула Аннис.

— Тогда поможешь мне.

— А может, рассказать о таком способе главе Шиану?

— Великий дядя Шиан как-то не очень приветливо ко мне настроен… Когда я в прошлый раз попыталась рассказать ему про изобретенную мною печать, он сказал не маяться ерундой и возвращаться к учебе. К тому же, дядюшка Шен просил никому не говорить о песеннике.

— И все равно… Это ведь может быть опасно.

— Мы просто попробуем. Если не получится, так уж и быть, мы пойдем и расскажем главе ордена.

Старейшина Рэн призывал других старейшин, оставшихся в ордене, одуматься и поднять панику. Необходимо признать тот факт, что проклятый демон бросил их и не вернется. Должно быть, старейшины Муан и Тельг попали в его ловушку и сгинули. Пора что-то делать, что-то предпринимать касательно Глубинной тьмы, пора открыть правду о ней всему миру и общими усилиями справиться с проблемой. Хватит скрывать свои ошибки! Пора их признать и исправить!

Однако старейшины Заг и Лев отмахивались от его беспокойств, заявляя, что проблемы надо решать по мере их поступления. Се Сиаль не хотела слушать о том, что Шен мог бросить орден и была убеждена, что он вернется до того, как ситуация станет опасной. Лунг Рит сохранял нейтралитет в этом вопросе, а к главе ордена Рэн опасался обращаться напрямую.

Рэн не мог поверить, как эти люди могут быть настолько безответственными и ограниченными. Неужели он здесь единственный нормальный старейшина?!

День шел за днем, ситуация в ордене никак не менялась, но с каждым днем Рэн чувствовал увеличивающееся в геометрической прогрессии давление тьмы, исходящее с пика Черного лотоса.

Единственным человеком, поддерживающим Рэна и готовым помочь, оказался Сагон Рой. Рэн понял, что зря недооценивал его в начале знакомства, решив, что какой-то ученик из мелкого клана гораздо ниже его по статусу. Вскоре Сагон Рой занял пост главы клана и быстрыми темпами расширял зону влияния, привлекая новых сторонников.

Рэн долго колебался, пытаясь решить, рассказывать ли своему другу о проблеме Глубинной тьмы. Решился он в тот момент, когда Сагон Рой написал ему, что смертельно болен и вскоре покинет этот мир. Это стало настоящим ударом для Рэна, которому так нравилось изливать в письмах душу и чувствовать поддержку в ответ. Как печально, что такой выдающийся человек должен так быстро покинуть этот мир. Рэн думал, что именно Сагону Рою суждено сделать из клана Тихих цветов настоящий заклинательский орден. Однако этот человек умирал и оставил приемника. Сагон Рой заверил, что Сел Лар — достойный человек и будет точно так же поддерживать борьбу Рэна против дьявольского заклинателя и тьмы, что тот поселил в своем замке.

Перед смертью у Сагона Роя была только одна просьба. Он просил Рэна зайти в черный замок и собственнолично убедиться в наличии там Глубинной тьмы и ее влиянии на окружающее пространство. В конце концов, прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то, кроме Шена, видел ее. На войне нельзя полагаться на домыслы, необходимо проверить все.

Хорошо, что Сагон Рой написал это в письме, иначе Рэн потерял бы лицо. Никто не видел, как он покрылся испариной, думая об осуществлении этой просьбы. Единственный раз, когда он посетил черный замок, был годы назад, когда он только стал старейшиной и был достаточно самонадеян, чтобы не поверить предостережениям коллег. С тех пор прошло столько времени, а он до сих пор иногда просыпается в холодном поту, беззвучно крича в черный потолок.