— Откуда ты ее взял? — с восторгом глядя на кукурузу, спросил Шен.

Муан только пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Он также прихватил и пару прутьев, на которых можно было нанизать кукурузу, чтобы жарить над открытым огнем. Вообще-то маловероятно, чтобы из этого вышло нечто сносное, гораздо целесообразнее было бы дождаться, пока костер превратится в угли, и запечь кукурузу на них, но Шену не очень-то хотелось терять столько времени. Он нанизал кукурузу на прут и выставил над огнем.

Не прошло и минуты, как нижняя часть кукурузы почернела и начала подгорать. Шен вынул ее из огня и недовольно нахмурился. Затем он достал из рукава талисман и обвязал его поверх початка. Ал заметил на талисмане символы огненного заклинания. Активированный талисман регулировал силу пламени, и теперь кукуруза стала равномерно запекаться.

Парень уже не в первый раз поражался тому, каким неожиданным образом учитель применяет общеизвестные печати и талисманы. Может, это из-за того, что он из другого мира?

К примеру, соорудить печать, заменяющую печку, и назвать ее «варочной поверхностью».

Шен спустя какое-то время достал кукурузу и развернул талисман. Судя по цвету, получилось недурно, да и пахнуть стало аппетитно.

— Кто-нибудь хочет попробовать? — осмотрев присутствующих, спросил Шен.

— Сам почему не пробуешь? Ты ведь ее так старательно запекал, — отозвался Муан, отвлекшийся от своей кукурузы на созерцание довольного Шена и спаливший ее до черной головешки.

Вздохнув, Муан кинул головешку в костер вместе с прутом.

— Я хочу попробовать! — вызвался Ал.

— Там все равно одна сторона подгорела, я себе еще запеку, — пояснил Муану Шен. — На, Ал, держи.

— Учитель, а можно я также с талисманом попробую? — заинтересовалась Аннис.

— Попробуй, — согласился Шен, протянув ей прут и талисман. — Это не сложно, но нужно не терять концентрацию, пока готовишь, и держать поток духовной энергии, посылаемой в талисман, ровным. И не переборщи с энергией конечно же.

Аннис взяла початок, проделала все необходимые манипуляции и выставила прут над огнем, посылая в талисман духовную энергию. В тот же миг кукуруза вспыхнула, точно факел, и через мгновение осыпалась пеплом.

Узревшие это заклинатели ничего не сказали, Ал продолжил есть свою кукурузу, не слишком удивившись.

— Я… Я попробую еще раз, — залившись краской, пробормотала девушка.

Так проходил этот теплый и спокойный вечер. На сердце Шена поселилось умиротворение, потрескивающий огонь и довольные лица людей рядом, которые стали ему небезразличны, этот момент на самом деле можно было назвать счастливым. И то, как легко удалось создать его, вселяло в грудь какой-то детский восторг. Нужно будет непременно сделать нечто подобное в будущем, позвав также беднягу-Риту, которая учится там до седьмого пота.

Шен перевел взгляд на Муана, который сидел рядом с ним, уже не пытаясь запечь никакую кукурузу, а просто созерцая огонь. Он подумал о том, что иногда не стоит так уж много думать. И вовсе не обязательно быть уверенным на сто процентов. Более того, невозможно добиться уверенности в сто процентов. Но этими своими процентами разве не лишает он себя возможности просто наслаждаться жизнью как она есть? Не нужно постоянно все анализировать. И главное не то, как относится к нему дорогой человек, главное — как он к нему относится. Ему не хотелось пребывать в постоянных сомнениях. На самом деле не важно, что думает Муан. И дело не в их связи. Просто каким-то невероятным образом для Шена незаметно он стал дорогим человеком. Может, тот приручил его. Может, просто долго находился рядом. Если так подумать, Шен бы вряд ли написал такой список, который собрался написать Муан. Ни одна его черта не подходила, чтобы быть добавлена в него. Но вместе они каким-то невероятным образом складывались в человека, который стал дорог.

Почувствовав чужой взгляд, Муан внезапно поднял голову и посмотрел прямо в его глаза, в которых отражались языки пламени. Шен улыбнулся.

Наконец-то начинались испытания, в которых Ал с учителем должны идти рука об руку, в которых Ал, наконец, сможет показать ему, чего стоит и чему научился. Ал упорно тренировался все это время, повышая свой уровень управления духовной силой, коей в принципе был довольно щедро одарен.

С самого утра, еще до восхода солнца, ученик пришел на пик Черного лотоса и встал перед дверями черного замка в ожидании учителя. Вчера он не уточнил у того, когда именно они отправятся на первое испытание, и поэтому сегодня решил прийти заранее.

Ему пришлось прождать пять часов, пока учитель вышел за порог замка. Сегодня он был облачен в свой классический наряд пика Черного лотоса, так гармонично сочетающийся с формой самого Ала. Увидев это, парень расплылся в довольной улыбке, скрывая ее за приветственным поклоном. Грубая копна серых волос учителя была стянута лентой, что создавало подобие прически. Ал порадовался, что Шен больше не пользуется той раздражающей заколкой с бубенчиками.

— Ну что, готов к испытаниям? — улыбнувшись, спросил учитель.

Ал тут же кивнул. Он всегда терялся рядом с этим человеком, хотел говорить о чем угодно, а вместо этого лишался дара речи, становясь практически немым. Должно быть, учитель и не догадывается, что на самом деле Ал может болтать часами. У него уже должен был сформироваться образ ученика, и каждый раз, кивая вместо того, чтобы ответить словами, Ал чувствовал, как этот образ укрепляется.

«Может, не так уж плохо быть немногословным и суровым?» — тоскливо подумал Ал.

«Это придает твоему образу значимость, и каждое слово звучит весомее, — подбодрил голос помощника. — Если хочешь стать главным героем, тебе следует быть серьезнее».

Этот помощник несколько раз употреблял это выражение «главный герой». Пусть звучало странно, но, если предположить значение этих слов из смысла, который они в себе несут, Ал и в самом деле хотел бы стать главным героем. Главные герои всегда получают то, чего хотят, ведь так?

Сегодняшнее испытание предоставлял пик Золотой зари. Ал и Шен встали на мечи и перелетели к началу моста, ведущего на пик главы ордена.

Весь мост обратился полосой препятствий. На нем выросла непроходимая чаща, внутри которой определенно сновал кто-то недобрый. У начала моста перед чащей стоял Шиан, держащий в руках небольшую стопку талисманов.

— Вы как нельзя вовремя, — увидев приближающегося Шена, произнес он. — Старейшина Заг уведомил, что вскоре прибудет.

— Вот как? А я специально вышел попозже, в надежде ни с кем не встретиться… — не слишком довольно пробормотал Шен. — Ну что, в чем состоит твое испытание?

Шиан улыбнулся ему и принялся объяснять:

— Как вы могли уже догадаться, за моей спиной полоса препятствий, которую вам необходимо преодолеть. Этот своеобразный лес наполнен поднятыми мертвецами, которые не упустят возможности набросится на любое живое существо. Одному из вас необходимо будет отправиться в лес и пройти его целиком, достигнув конечной точки на другой стороне моста, в то время как другой останется здесь и будет околдован с помощью связывающего талисмана. Как только вы прорветесь через лес и дотронетесь до метки, талисман прекратит свое действие и испытание будет признано завершенным.

Шен задумчиво уставился на чащу, возвышающуюся за спиной Шиана. Вероятность, что он справится с находящимися внутри мертвецами — девяносто пять процентов, вероятность, что главный герой справится — сто процентов. В таком случае, зачем ему напрягаться, если он может спокойно постоять здесь и подождать, подвергшись «околдовыванию», пока главный герой будет решать все проблемы? Ответ, кто пойдет в лес, был очевиден. Шен взял у брата талисман и приклеил себе на грудь. Шиан все это время наблюдал за ними с интересом и несколько удивился, когда Шен сделал то, что сделал.

— Шен, нет! — в то же мгновение раздалось сзади.

Шен обернулся и увидел, что по дороге спускаются с холма Муан со своим учеником. Пока что они были довольно далеко и Шен не понял, правильно ли услышал слова Муана. Чего он кричал?