Риту с подозрением посмотрела на нее, но все же кивнула и окинула печать пристальным взглядом, сравнивая рисунок с тем, что написано в песеннике.
— Я проверила. Продолжим?
Аннис вздохнула и стала в круг. Она внезапно поняла, что даже если не решится сегодня, все равно не сможет спокойно спать. Не сегодня — так завтра, но Риту уговорит ее попробовать. Тогда чего тянуть?
Риту активировала печать.
Линии загорелись мерным голубоватым светом, Аннис показалось, что повеяло морозной свежестью. Печать горела ярко, а весь остальной свет стал тусклее, по углам сосредоточились тени. Волосы Риту, стоящей в центре, трепетали без ветра.
Аннис подпитывала печать духовной энергией, сколько могла. В уме она держала образ учителя Шена и братца Ала и губы ее шевелились в беззвучной мольбе: «Пожалуйста, найдитесь. Пожалуйста, вернитесь к нам». Холод стал сильнее.
У Аннис мелькнула мысль: «Ничего не выходит!». Она погнала ее прочь, продолжая думать о Шене и Але, но тут почувствовала, что ее ноги словно обволакивает что-то тягучее. Против воли она опустила взгляд. У ее ног клубилась тьма.
Аннис резко вскинула голову и осмотрелась по сторонам. Со всех углов к печати тянулась и, казалось, впитывалась в ее контуры тьма. И — о ужас! — тьма просачивалась между закрытых створок дверей, ведущих в залу Глубинной тьмы.
— Аннис, не отвлекайся, — напряженно произнесла Риту.
Девушка вновь перевела на нее взгляд и сосредоточилась на образе Шена и Ала. Риту права: сейчас уже поздно прерываться, все может закончиться очень плохо, если нарушить процесс.
Секунды тянулись очень долго, Риту бледнела на глазах. Аннис тоже было дурно, ведь тьмы вокруг становилось все больше.
— ОТСТУПНИЦЫ!!
Аннис вздрогнула, но на сей раз взгляд не перевела и с мысли не сбилась.
— ВЫ ПРИСЯГАЕТЕ ТЬМЕ?! ЭТО РИТУАЛ ВЫСВОБОЖДЕНИЯ ГЛУБИННОЙ ТЬМЫ?! — верещал старейшина Рэн. — НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ!
Ему потребовалось много времени, чтобы дойти до этой залы. По пути ему мерещились демоны и призраки, а странное зеркало, висящее в одной из пустых зал, вместо его отражения показало лысого черта! Потом он услышал голоса, и его решимости еще поубавилось. И все же он, преодолевая себя и шепча защитную мантру, шел вперед, чтобы увидеть, что за демоны наводнили черный замок.
Но что предстало его глазам, было еще хуже, чем демоны! Личная ученица Шена сбивала с пути истинного какую-то ученицу пика Таящегося ветра! Они стояли в дьявольской печати, вокруг клубилась самая что ни на есть настоящая тьма! Отступницы! Грязные последователи демона!
— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ!
Они не сдвинулись с места, даже не взглянули на него. Какое бесстыдство! Какая мерзотность! Уж не хотят ли они освободить Глубинную тьму?!
Рэн выставил вперед меч.
— ПРЕКРАТИТЕ СЕЙЧАС ЖЕ! — визгливо закричал он.
Девушки не пошевелились. Рэн в нерешительности взмахнул мечом, затем спрятал его в ножны и с разбегу в прыжке сшиб Аннис с ног. В тот же миг вспышка озарила пространство.
— И Риту просто исчезла, — продолжила Аннис свой рассказ. — Я… Я думаю, в этом моя вина… Прямо перед тем, как старейшина Рэн сшиб меня, я сбилась с мысли, я подумала: «Исчезни!». Это была очень сильная мысль. И Риту, она просто исчезла!
Шен не сдержался и закрыл лицо руками, с силой прижимая пальцы ко лбу.
— Я, должно быть, ненадолго отключилась, а когда очнулась, то увидела, что тьмы вокруг уже нет, а печать не горит. Старейшина Рэн все еще валялся на полу. Я запаниковала и отчего-то подумала, что он умер. Но не мог же он от этого умереть. Хотя я не проверяла, — Аннис испуганно втянула воздух. — Наверное, стоило попытаться привести его в чувства и все объяснить, но я запаниковала! Я поняла, что та печать, она из арсенала искаженного пути! А это значит, что нас с Риту изгонят из ордена, если я во всем сознаюсь. Мне не к кому было обратиться, я взяла с собой Волчару, немного денег, и сама отправилась на поиски Риту. Мне необходимо найти ее, иначе и мне жизни не будет! Я ни за что не прощу себя, если с ней случится что-то непоправимое!
Аннис замолчала. Шен продолжал сидеть в той же позе, и от его молчания девушке становилось не по себе. Сейчас, рассказав все учителю, она осознала, какая дура.
— Как вы оказались здесь? — наконец, спросил Шен.
Аннис выдохнула и произнесла:
— Я… сначала улетела довольно далеко, а потом осознала, что совершенно не знаю, где искать Риту. Я думала, может, Волчара почувствует ее след, но все было безрезультатно. Я скиталась и уже думала вернуться в орден и на коленях молить мать о прощении и помощи, но тут ненароком услышала о свитке, который хранится совсем неподалеку, в библиотеке Кушона. Говорят, что древняя бессмертная Ми Лу создала легендарную печать перемещения. Я подумала, что, возможно, смогу попасть к Риту, если изучу печать.
— Ты подумала, что вот так легко придешь в библиотеку и отыщешь свиток, который никто не видел? — не выдержал Шен.
— А что мне еще остается? Скитаться из города в город в надежде, что Волчара почует след Риту? Если мне не повезет, на это могут уйти годы! Я должна была попробовать все возможности!
Шен потер виски. Похоже, от отчаянья у Аннис совсем мозги отшибло.
— Ты казалась мне более здравомыслящей, — не сдержался он.
Аннис виновато опустила голову.
— Вы правы. Я и сама понимаю, насколько нелепы мои попытки… Я просто… я абсолютно не знаю, что теперь делать. Как Риту могла исчезнуть? Это ведь попросту невозможно!
— Ты уверена, что видела, как она растворилась в воздухе? Может, ты потеряла сознание, а когда очнулась, увидела, что ее нет, и решила, что она исчезла?
— Нет! Я уверена в том, что видела!
— Хорошо… Не волнуйся, мы найдем ее. Я не дам Риту просто исчезнуть.
[Найдено сюжетное задание «Поиски Риту»! Принято сюжетное задание «Поиски Риту»! +10 баллов к продвижению сюжета!]
Аннис прерывисто вздохнула, на ее глаза выступили слезы.
— Учитель, накажите меня! — кривясь, сдерживая плач, воскликнула она. — Я так себя ненавижу за все случившееся!
Шен покачал головой.
— Ты поступила очень глупо, согласившись на эксперимент с той печатью. Но если искать первопричину, то именно мне не следовало позволять Риту расшифровывать песенник.
— Вы ведь не думали, что мы поступим так глупо… — запротестовала девушка.
— Не думал, ты верно подметила. Я ваш учитель, я старше и опытнее, и должен был предусмотреть все варианты. Это было особенно неуместно, учитывая, что я прекрасно знал характер Риту и ее тягу к тайным знаниям.
— Учитель! — Аннис еще сильнее расплакалась.
— Ну хватит, — опешил Шен. — С ней все будет хорошо. Мы ее скоро отыщем. И она навсегда запомнит, что нельзя проводить наобум подобные эксперименты!
Аннис пыталась сдержаться, но уже не могла. Она давилась рыданиями и вздрагивала всем телом.
Шен вздохнул. Поднявшись, он подошел к ней и опустил ладонь на ее глупую голову. Больше не говоря никаких утешающих слов, он просто стал гладить ее по волосам. Волчара следила за каждым его движением жадным взглядом.
Шен поднял взгляд к потолку, где закрылся тайный проем, через который они упали внутрь. По его прикидкам, оставшимся наверху людям уже давно должно было хватить времени, чтобы открыть ловушку и выпустить их отсюда. Однако отчего-то этого не происходило. И Муан не отзывался.
Все это вкупе, мягко говоря, начинало тревожить.
— Как вы оказались в этой яме? — спросил Шен.
Уже почти успокоившаяся Аннис ответила:
— Ну, я спросила у монахов, не могут ли они дать мне свиток Ми Лу. Они отказались. Тогда я вернулась ночью и пролезла в окно на третьем этаже пагоды. Я была аккуратна, ни до чего не дотрагивалась, даже на ступеньки боялась становиться. Но когда спустилась на первый этаж, Волчара отчего-то взбесилась и стала прыгать как сумасшедшая. Я попыталась урезонить ее, и мы вместе провалились под пол.
